Глава 486: «Перерождение первозданного огненного духа»
Почти час в три смычка они вычищали пламенных демонических червей, и вот на бескрайних просторах пламенной почвы около сотни сильнее всего пострадавших огненных растений наконец пошли на поправку.
— Даосский друг Лу, а также вы, друзья Сюй и Чжоу, славно потрудились, — подал голос Хо Чжэнь. — Не пора ли прерваться на отдых? Приглашаю вас отведать особых яств нашей Пещеры Огненного Облака и испить нектара.
— …С оставшейся в поле зараженной зеленью можно расправиться и без спешки.
— Что ж, не откажемся. Будем признательны, если глава Хо все устроит, — согласился Лу Сюань.
Он, Сюй Юн и Чжоу Юньнин разом опустили руки.
Усталость и впрямь брала свое.
Лу Сюань все это время ни на миг не ослаблял духовное чутье. Чтобы пробуждающиеся пламенные демонические черви не успели повредить побеги, ему приходилось предельно концентрироваться, не позволяя себе отвлечься ни на долю секунды.
Что до Чжоу Юньнин и ее спутника, то долгое сотворение тончайших ледяных заклятий истощило их запасы духовной силы, и теперь им требовалась основательная передышка.
Стайкой потянувшись за Хо Чжэнем, гости миновали череду переливающихся багрянцем кристаллических переходов и очутились в просторной зале.
Убранство здесь поражало роскошью: пол устилали бледно-розовые огненные кристаллы, повсюду высились столы и стулья из ценной духовной древесины, а стены и ниши украшали десятки, если не сотни чистейших алых нефритов.
Едва гости чинно расселись по местам, как к ним поспешили услужливые юноши и девушки. Они несли подносы с духовными плодами, кувшины с нектаром и всевозможные диковинные блюда.
— Младший брат Лу, младший брат Сюй, старшая сестра Чжоу, прошу вас, не стесняйтесь, угощайтесь, — с улыбкой обратился к ним Хо Линьэр.
— …Мясо этих духовных зверей родом из наших собственных угодий в Пещере Огненного Облака. Оно нежнейшее, так и брызжет духовной силой – вкус совершенно особенный.
— …А вот этот нектар плывущих облаков и вовсе наша гордость. Обязательно выпейте по нескольку чарок, а на прощание мы соберем вам по паре кувшинов с собой.
Лу Сюань опустил взгляд на свою чашу. Налитый в нее нектар отливал багрянцем, а стоило слегка качнуть сосуд, как на поверхности лениво поплыли разводы, точь-в-точь яркие огненные облака.
— В нашей обители бьет Источник Огненного Облака, в свое время прослывший настоящим благословенным местом в тайном царстве, — продолжал Хо Линьэр. — И пусть редкие сокровища оттуда давно вычерпаны, источник сохранил свои чудесные свойства. Его воды до сих пор полны густой и чистой силы огненной стихии.
— …Когда наш клан обосновался здесь, мы поселили в Источнике Огненного Облака прирученного первозданного огненного духа. Тварь и ключ прекрасно ужились, питая друг друга.
— …Под влиянием этого существа вода в источнике сделалась еще чище. Если пить ее годами, можно укрепить и перестроить само тело. Именно поэтому многие в моем клане, включая меня, обладают недюжинным талантом к огненной магии.
Тут у Лу Сюаня в голове все встало на свои места. Наконец-то прояснилось, откуда у Хо Линьэра взялось его врожденное тело огненного духа.
«Так он просто досыта нахлебался чужой банной водицы…», – мысленно съязвил он, однако послушно поднес чашу к губам.
Стоило сделать глоток нектара плывущих облаков, как по пищеводу вниз покатилась волна мягкого тепла. Она растеклась по всем суставам и жилам, окутывая тело блаженной негой, будто от купания в горячем источнике.
— Фух… — шумно выдохнул Лу Сюань.
Струйка белого пара со свистом вырвалась у него изо рта, словно стрела, и растаяла в воздухе.
— А нектар-то и впрямь забористый! — Искренне восхитился он.
Когда с трапезой было покончено, компания осталась сидеть за столом, лакомясь редкими плодами и неспешно беседуя о диковинных происшествиях в мире совершенствующихся и последних новостях.
— Глава! — Вдруг в залу вихрем ворвался один из учеников Пещеры Огненного Облака. Он подбежал к Хо Чжэню и замер, не решаясь заговорить при гостях.
— Говори прямо! — Нахмурился Хо Чжэнь, почуяв недоброе.
— Первозданный огненный дух в Источнике Огненного Облака… Не знаем, что на него нашло, но он внезапно взбесился! — Выпалил ученик на одном дыхании. — Он впал в неистовство и набросился на стражей источника. Шестеро сородичей погибли на месте!
— …Прямо сейчас он бьется о защитные печати вокруг ключа!
— Что?! — Хо Чжэнь резко вскочил, на его лице отразилось крайнее изумление. — Огненный дух переродился в монстра?
Он лихорадочно соображал, как поступить, и тут же повернулся к Хо Линьэру, втайне благословляя судьбу за то, что рядом оказался истинный наследник Секты Небесного Меча:
— Линьэр, идем со мной. С твоими силами усмирить эту тварь будет куда проще.
— Хорошо, — отозвался юноша. При вести о гибели шестерых сородичей на его по-детски нежном лице проступила суровая решимость.
— Младший брат Лу, оставайтесь здесь и угощайтесь плодами, — обернулся он к гостям. — Я быстро. Простите, что нарушили ваше уединение.
— Пустяки, старший брат Хо, — поспешно ответила Чжоу Юньнин после того, как они с товарищами обменялись быстрыми взглядами. — Мы пойдем с вами. Если понадобится помощь, лишние руки не помешают.
— Ладно! В таком случае премного благодарен вам, братья и сестра! — Не стал церемониться Хо Линьэр.
Его алое одеяние полыхнуло языками пламени. Огненный кокон окутал Хо Чжэня и троих гостей, и в то же мгновение они багровым росчерком сорвались с места, устремляясь в глубь пещерных переходов.
Спустя десяток вдохов Лу Сюань уже стоял перед багровой каменной стеной.
Сквозь наслоения защитных барьеров внизу угадывалось небольшое озеро, где бурлила и пенилась огненная жидкость.
— Р-р-ра-а-а!
Внимание Лу Сюаня привлек яростный рев, доносившийся со дна расселины. Там бушевал исполинский огненный великан высотой в добрых тридцать метров.
Овеянный яростным пламенем, он молотил кулачищами, словно таранами, обрушивая удар за ударом на барьеры.
Защитные печати содрогались и шли трещинами. Лишь благодаря отчаянным усилиям десятка магов Пещеры Огненного Облака преграда все еще держалась под этим ураганным натиском.
Стоило защитникам завидеть Хо Линьэра и Хо Чжэня, как они разом облегченно перевели дух.
— Снимайте барьер, выпустите его! — Жестко скомандовал Хо Линьэр.
Ощутив небывалое облегчение, маги дружно опустили руки.
Лишившись оков, огненный великан раздался вширь еще на треть. Объятый ревущим пламенем, он присел и мощным толчком взмыл вверх, обратившись в исполинский огненный шар, летящий прямо на людей.
— Тварь неблагодарная! Мы растили тебя столько лет, а ты посмел пролить кровь моих сородичей! — Гневно вскричал Хо Линьэр.
Духовная сила в его теле вскипела. Он резко опустил ладонь, и в воздухе соткалась исполинская багровая длань. Заслонив собой свод, она тяжело обрушилась на великана.
От мощного духовного давления во все стороны брызнул жар, мгновенно обращая все вокруг в пепел.
Огненный великан вскинул руки, подпирая багровую длань. Из его тела хлынули потоки раскаленной лавы, яростно разъедая духовный оттиск руки.
— Жалкие потуги! — Фыркнул Хо Линьэр.
Щелчком пальцев другой руки он выпустил сноп тонких огненных нитей. Они закружились вокруг великана и в мгновение ока сплелись в исполинскую сеть, которая принялась сжиматься со всех сторон.
— Р-р-ра-а-а!
Чуя, что петля затягивается, исполин содрогнулся. Покрывавшая его лава взорвалась подобно извержению вулкана, начисто испепелив стягивающие его путы.
При виде этого Хо Линьэр нахмурился, его алое одеяние окрасилось в цвет свежей крови, а сам он обратился в кроваво-красный метеор и ринулся на врага.
— Старший брат Сюй, старшая сестра Чжоу, я схожу проверю наши поля, — негромко произнес Лу Сюань.
Глядя на беснующегося внизу огненного великана, он вспомнил о пламенных демонических червях и зараженных растениях в поле, и дурное предчувствие кольнуло его сердце.