Глава 484: «Пламенная почва»
Ввиду чрезвычайности ситуации времени на подготовку у Лу Сюаня почти не оставалось.
Вернувшись в обитель, он наспех собрал все необходимое и поспешил к пещере Хо Линьэра.
Из питомцев он решил взять с собой облачную рысь и демоническую призрачную лозу: первая чуяла малейшие следы скверны, а вторая обладала поразительным чутьем на духовные семена.
— Старший брат Хо, прошу простить за опоздание, — окликнул Лу Сюань.
Хо Линьэр вместе с двумя собратьями по Секте Небесного Меча уже поджидал его у входа.
— Вовсе нет, мы и сами только закончили сборы, — с улыбкой отозвался Хо Линьэр.
Спутниками его оказались мужчина и женщина. Мужчина, с абсолютно белыми волосами и бородой, так и дышал могильным холодом, а женщина, суровая и неприступная, казалась изваянием изо льда.
— Младший брат Лу, позволь представить тебе наших старших.
Хо Линьэр указал на спутников:
— Это старший брат Сюй Юн, а это старшая сестра Чжоу Юньнин. Оба они находятся на поздней стадии Возведения Основания и в совершенстве владеют техниками льда. Их помощь неоценима на начальном этапе работы с видоизмененными огненными грибами линчжи.
— Приветствую вас, старший брат Сюй, старшая сестра Чжоу.
— Младший брат Лу, наслышаны о тебе, — сдержанно кивнули те в ответ.
— Время не ждет, отправляемся немедленно, — скомандовал Хо Линьэр и, достав из бездонного мешка крошечную лодочку, бросил ее на землю.
Суденышко стремительно выросло в размерах, достигнув в длину нескольких чжанов, а его борта подернулись тонкой пеленой духовной силы.
— Это мое повседневное средство передвижения, лодка Зеленой Души. Артефакт четвертого ранга, отлично подходит для дальних перелетов, — вкратце пояснил Хо Линьэр и легко запрыгнул на борт нежно-зеленого судна.
Лу Сюань и остальные один за другим последовали его примеру.
Лодка взмыла ввысь, быстро набирая ход. Внизу замелькали горные пики, и уже через десяток вдохов они оставили пределы секты позади.
— Безмерно благодарен вам, младшие братья и сестра, что согласились отправиться в Пещеру Огненного Облака, где я когда-то жил, чтобы помочь моим соплеменникам справиться с этой бедой, — заговорил Хо Линьэр. — На месте вся надежда будет только на вас.
— Старший брат Хо, не скромничай, — с улыбкой отозвался беловолосый Сюй Юн. — Мы-то лишь на подхвате побудем, а вся основная работа ляжет на плечи младшего брата Лу с его талантом к растениеводству.
Чжоу Юньнин молча кивнула, соглашаясь.
— Старшие, вы излишне скромничаете, — возразил Лу Сюань. — Ваши ледяные техники как раз и станут главной опорой. К тому же, старший брат Хо, когда мы прибудем в Пещеру Огненного Облака, тебе придется проявить должное гостеприимство.
— Об этом можешь не беспокоиться! — Рассмеялся Хо Линьэр. У него явно отлегло на душе, раз решение проблемы его сородичей уже наметилось. — В Пещере Огненного Облака есть отличные местные деликатесы, я обязательно угощу вас на славу.
Лодка стремительно неслась сквозь белые облака. Поболтав какое-то время, путники притихли. Сюй Юн прикрыл глаза, погрузившись в полудрему, Чжоу Юньнин медитировала, а Хо Линьэр сосредоточенно управлял полетом, зорко следя за окрестностями.
Лу Сюань стоял на корме, незаметно поглаживая спрятанный в широком рукаве талисман.
Этот амулет, подаренный ему истинным человеком Цинсюем, назывался «Талисман Тысячи Скал». Защитный артефакт пятого ранга был способен выдержать даже натиск мастера на стадии Формирования Ядра в течение довольно долгого времени.
Путь обошелся без происшествий, и уже через полдня лодка скользила над величественной горной грядой.
Описав несколько крутых виражей, они подлетели к исполинской огнедышащей горе высотой в несколько тысяч чжанов.
Ее вершина была укрыта толстым слоем черно-красного вулканического пепла, а по склонам лениво струилась багровая лава.
Лодка нырнула в глубокий, темный зев пещеры.
— За этим проходом и скрывается Пещера Огненного Облака, — пояснил Хо Линьэр. — Много лет назад здесь было тайное угодье нашей секты. Когда ресурсы иссякли, эти земли пожаловали моему клану. Нам повезло унаследовать уцелевшие крохи былого величия.
Привычным путем преодолев несколько защитных барьеров и формаций, он вывел лодку в подземный мир.
— Прибыли.
— Линьэр, наконец-то ты вернулся! — Стоило судну коснуться земли, как навстречу им поспешили несколько человек. Возглавлял их высокий, крепкий мужчина на средней стадии Возведения Основания, от которого так и веяло жаром.
— Приветствую, дядя Хо Чжэнь, — почтительно поклонился Хо Линьэр, а затем повернулся к спутникам:
— Это мой старший родственник, Хо Чжэнь, нынешний глава нашего клана в Пещере Огненного Облака.
Затем он представил гостей:
— А это мои собратья по секте: Сюй Юн и Чжоу Юньнин.
— И наконец, Лу Сюань, лучший духовный садовод Секты Небесного Меча. Именно младший брат Лу обнаружил изъян в тех видоизмененных огненных грибах линчжи, что мы прислали в секту, и нашел способ все исправить.
Представляя Лу Сюаня, Хо Линьэр особо подчеркнул его ключевую роль в этом деле.
— Приветствую вас, даосский друг Лу, — Хо Чжэнь крепко сжал ладони юноши, и лицо его так и расплылось в радушной улыбке. — Вся надежда теперь на вас и ваших почтенных спутников.
Поначалу, заметив, что у Лу Сюаня самый низкий уровень культивации среди прибывших, глава клана не обратил на него особого внимания, но после слов Хо Линьэра его отношение мгновенно изменилось. Он сжимал ладони Лу Сюаня с такой силой, что тот почувствовал исходящий от его рук ощутимый жар.
— Глава Хо, вы слишком любезны, это наш долг, — с вежливой улыбкой ответил Лу Сюань, осторожно высвобождая пальцы из тисков.
— Прошу вас, дорогие гости, в дом! — Радушно пригласил Хо Чжэнь. — В усадьбе уже накрыт праздничный стол. Конечно, наша Пещера Огненного Облака не идет в сравнение с Сектой Небесного Меча, условия у нас скромные, да и угощения лишь из местных диковинок, так что не обессудьте, если что не так.
Подземный мир вокруг дышал зноем. Повсюду высились багровые скалы, воздух был пропитан едким запахом серы, а за каменными стенами приглушенно рокотали потоки лавы.
Жилища соплеменников Хо Линьэра ютились прямо в этих суровых условиях. По пути то и дело попадались грубо отесанные дома из красного камня, из темных окон которых на прибывших устремлялись любопытные, а порой и настороженные взгляды.
— Глава Хо Чжэнь, медлить с видоизмененными растениями нельзя, — мягко прервал его Лу Сюань. — Было бы лучше сперва осмотреть духовные поля, чтобы мы могли оценить обстановку и понять, с чем имеем дело.
— С пиршеством можно не спешить, отпразднуем, когда закончим работу.
— Но удобно ли это? — Хо Чжэнь в замешательстве посмотрел на Хо Линьэра. Хоть он и приходился тому дядей и возглавлял здешнюю ветвь клана, Хо Линьэр являлся истинным наследником великой секты, и его статус был неизмеримо выше. Поэтому последнее слово всегда оставалось за ним.
— Сделаем так, как говорит младший брат Лу, — поддержал Хо Линьэр. Сюй Юн и Чжоу Юньнин тоже не высказали возражений.
— В таком случае прошу за мной, — согласился Хо Чжэнь. На самом деле он и сам безумно тревожился за урожай и мечтал поскорее покончить со всеми бедами, а банкет затеял лишь ради приличия.
Пройдя по извилистым коридорам раскаленной пещеры, они вышли к духовным угодьям.
Здешняя почва сразу же приковала к себе взгляд Лу Сюаня.
Земля отливала нежно-красным цветом, над ней тонкими струйками курился едва заметный черный дымок, а жар, исходивший от грядок, чувствовался даже на расстоянии.
— Это особая почва из нашей пещеры, мы зовем ее пламенной почвой, — заметив интерес гостя, пояснил Хо Чжэнь. — Она до предела насыщена мягкой огненной энергией, которая совершенно безопасна. В других краях такую редко встретишь.
— Для растений огненного элемента пламенная почва – настоящее благословение, она значительно ускоряет их рост.
«Как же велик этот мир и сколько в нем чудес», – мысленно восхитился Лу Сюань.