Глава 458: «Свирепые твари запретных земель»
— Старая черепаха, а не расскажешь ли мне поподробнее о запретных землях? — С любопытством спросил Лу Сюань, едва успев пообещать старой драконьей черепахе золотые горы.
— Что, неужели хочешь заглянуть туда? — Старая драконья черепаха за несколько тысяч лет отрастила кожу толщиной с крепостную стену. Ничуть не смущаясь присутствия Лу Сюаня, она продолжала с увлечением и вожделением рассматривать «Канон Высшего Блаженства».
— И вправду есть такая мысль, — не стал скрывать своих намерений Лу Сюань. — В основном хочется посмотреть, какие свирепые твари там обитают.
Ему действительно было жутко любопытно разузнать о демонических и порочных зверях, запертых в запретных землях. Втайне он надеялся раздобыть там плоти и крови высокоранговых чудовищ.
В конце концов, по мере того как росло число и ранг его потусторонних духовных растений, требования подземного дворика к качеству и количеству подношений тоже изрядно возросли. Обычные демонические звери уже не могли удовлетворить эти аппетиты, и Лу Сюаню приходилось искать другие пути.
Старая драконья черепаха с явным неохотой оторвала взгляд от нежно-желтого шелка и покосилась на Лу Сюаня.
— Место это совсем ненормальное. Если оставаться там слишком долго, можно повредиться рассудком.
— …Впрочем, ненадолго заглянуть туда вполне можно.
— …Как раз у меня есть право прохода в запретные земли. Если так хочется, я могу тебя проводить.
— Тогда премного благодарен, старший, — с улыбкой отозвался Лу Сюань.
В одиночку он бы ни за что не осмелился соваться в такое опасное тайное место, но в сопровождении драконьей черепахи шестого ранга уверенности у него заметно прибавилось.
— На самом деле, если тебе так приспичило, ты и сам мог бы спокойно пройти туда, имея на руках жетон повелевания демонами.
— …Все мы, включая меня и остальных духовных зверей пятого и шестого рангов в этой благословенной земле, имеем право туда входить. В каком-то смысле мы и живем-то здесь для того, чтобы присматривать за этими запретными угодьями.
— …Вот только ни мне, ни старому гибону, ни чете луаней здешняя атмосфера не по душе. А вот старый лис почти безвылазно сидит в этих глубинах – бог весть, чем он там промышляет.
Пока старая драконья черепаха неспешно вела свой рассказ, лежащий рядом панцирь с гадательными узорами вернулся ей на спину, идеально встав на свое место.
По костяным щиткам потекли духовные знаки, складываясь в гексаграммы.
— Ну, раз все в порядке, тогда в путь!
Едва драконья черепаха договорила, как волна водной духовной силы мягко окутала Лу Сюаня, соткав вокруг него огромный водяной кокон, и в то же мгновение они оказались у края глубокого темного провала.
— Там, внизу, и находится запретная Пещера Десяти Тысяч Демонов, — пояснила старая драконья черепаха, вытянув шею и глядя в бездонную черную пропасть.
Почуяв вторжение чужаков, защитные формации запретных земель тут же пробудились, и навстречу им хлынули бурные потоки яростной духовной энергии.
Старая драконья черепаха без лишней суеты выдохнула окутанное ледяным туманом демоническое ядро. Оно соткало мерцающий защитный купол, который укрыл и ее саму, и Лу Сюаня.
Накатывающие волны духовной силы, почуяв ауру ядра, послушно расступались в стороны.
Они начали медленно погружаться в бездну.
Преодолев несколько слоев барьеров, Лу Сюань наконец смог разглядеть дно провала.
Внутри пропасть оказалась полой, а ее стены разделялись на несколько ярусов, на каждом из которых чернели бесчисленные каменные гроты.
Из этих пещер то и дело доносился рев чудовищ – в одних голосах слышалась безумная ярость, в других – невыносимая мука.
Весь провал был насквозь пропитан тяжелым запахом крови и густой удушливой ша-ци, отчего у Лу Сюаня, впервые оказавшегося здесь, слегка перехватило дыхание.
— Ну и ну, парень. Похоже, ты совсем не привык проливать кровь, раз тебя воротит от такой малости, — заметив его замешательство, старая драконья черепаха не упустила возможности подразнить его.
— Что поделать, ведь я всего лишь скромный мастер духовных растений. Дядя-наставник Цанъу приметил меня и доверил управлять благословенной землей, так что мне не приходится, подобно другим соученикам, постоянно скитаться по свету и вести смертные бои с демонами и злыми практиками, — совершенно спокойно парировал Лу Сюань.
— Тебе слово скажи, ты и рад бахвалиться, — хмыкнула драконья черепаха и тут же сменила тему:
— Ярусы в этих землях четко разделены. Чем ниже спускаешься, тем опаснее становится.
— …В самых верхних пещерах содержатся в основном обычные демонические звери. Их здесь великое множество – ученики ордена отлавливают их повсюду и привозят сюда, чтобы кормить благородных духовных зверей благословенной земли или свирепых тварей из глубин этого провала.
— …А еще их часто скрещивают между собой, чтобы очистить кровь и вывести новые виды демонических чудовищ.
Лу Сюань понимающе кивнул, вспомнив грифона-зверя, которого ему когда-то довелось приручать.
Вглядываясь в темноту пещер по сторонам, он то и дело замечал смутные силуэты тварей – в основном первого и второго рангов, хотя попадалось и немало монстров третьего и четвертого рангов.
«Столько демонических зверей, и все они – просто расходный материал. Интересно, можно ли выпросить у них какие-нибудь ненужные части туш? Мои растения в дворике совсем непривередливы в еде», – подумал про себя Лу Сюань.
— В среднем ярусе заперты свирепые твари, которые когда-то нападали на практиков нашего ордена или нарушили законы секты, — продолжала объяснять черепаха. — Они сильны, их разумом часто овладевает дикая животная природа, и все они до крайности агрессивны.
— …Их приходится сдерживать особыми артефактами, чтобы они не вырвались наружу и не натворили бед.
— …Содержание здесь – это своего рода перевоспитание. Если мы замечаем, что их дикость утихает и они поддаются обузданию, их постепенно выпускают обратно в угодья благословенной земли.
— …А если они остаются неисправимы, то идут на довольно жестокие эксперименты. Например, их пытаются подвергнуть мутациям, воздействуя темной энергией инь или демонической ци. Смертность при таких опытах невероятно высока, да и контролировать процесс крайне трудно.
Лу Сюань заметил, что пещеры среднего яруса охранялись куда строже верхних. Стены здесь были испещрены защитными рунами, которые подавляли силу запертых чудовищ, а некоторые твари были опутаны тяжелыми цепями магических артефактов, полностью лишавшими их возможности двигаться.
Из темных глубин каменных мешков на Лу Сюаня устремлялись свирепые, полные ненависти взгляды – монстры смотрели на него как на легкую добычу.
Однако под защитой драконьей черепахи шестого ранга Лу Сюань не испытывал ни малейшего страха. Он даже с любопытством подходил ближе, чтобы получше рассмотреть запертых тварей, совершенно не принимая их угрозы всерьез.
— А на самом нижнем ярусе содержатся порочные твари. Это чудовища, в которых вселилась скверна, захватившая их разум или паразитирующая в их телах. Их сознание затуманено, а способности причудливы и опасны – отличный материал для исследований.
— …По уровню угрозы они стоят на ступень выше свирепых зверей. Каждая такая тварь запечатана мощными массивами и барьерами, чтобы они, упаси небо, не сбежали.
— …Вот тот старый лис как раз обычно и отирается здесь, внизу, — закончила свой рассказ черепаха.
Лу Сюань посмотрел в бездну нижнего яруса. Хотя разглядеть подробности отсюда было невозможно, его духовное чутье уловило направленные снизу смутные, едва различимые взгляды.
Под прицелом этих невидимых глаз по спине Лу Сюаня пробежал леденящий холод, пробравший его до самых костей.
— Старая черепаха, зачем ты притащила в запретные земли мальчишку на стадии Возведения Основания? — Раздался прямо над ухом Лу Сюаня дряхлый голос.
В этом звуке отчетливо слышалось дыхание глубокого тлена и увядания.
— Это мой юный друг, у нас с ним близкие доверительные отношения. Я привел его сюда просто расширить кругозор, — ответила драконья черепаха.
— Близкие отношения дают право водить сюда кого попало? Если он натворит здесь дел вопреки правилам, ты, старая черепаха, сможешь за это ответить? — Дряхлый голос раздавался все ближе.
— Старый лис, неужто ты ослеп к старости? Не видишь, что у моего юного друга при себе жетон повелевания демонами? — С усмешкой отозвалась старая драконья черепаха.