Глава 453: «Дочерние семена»
Городок Цзяньмэнь.
Лу Сюань поднял взгляд на вывеску Башни Десяти Тысяч Сокровищ и вошел в просторный зал.
Сейчас его лицо скрывала тонкая, словно крыло цикады, светло-серая маска, превратившая его в ничем не примечательного культиватора средних лет.
Этой личиной была Призрачная Маска Тысячи Слуг – артефакт четвертого ранга, полученный из светового шара каменного гриба с призрачным ликом. Она позволяла полностью менять внешность и ауру.
— Сюда, пожалуйста, соратник, — радушно обратился к нему невысокий, полноватый старик, управляющий местным филиалом Башни Десяти Тысяч Сокровищ в городке Цзяньмэнь. Он сразу почувствовал бурлящую в теле Лу Сюаня мощную духовную силу и поспешил навстречу.
Лу Сюань последовал за ним и поднялся на третий этаж.
— Чем старик может помочь почтенному соратнику? — С улыбкой спросил круглолицый старейшина, когда миловидная служанка поднесла им свежие духовные плоды и ароматный чай.
Лу Сюань ответил хриплым, неузнаваемым голосом:
— У меня скопилось немало пилюль, которые я хотел бы сбыть. Интересует ли это Башню Десяти Тысяч Сокровищ?
Его мастерство в создании пилюль Питания Истока и пилюль Накопления Духа уже достигло уровня великого мастера. Чтобы не привлекать лишнего внимания, в Зале Алхимии он сдал меньше трети от общего количества, а остальное решил продать тайно.
— О? — Старик оживился. — Не позволит ли соратник взглянуть на них?
Лу Сюань молча кивнул и легким движением руки выставил перед ним больше десятка флаконов.
Количество пилюль превзошло ожидания управляющего. Он на мгновение опешил, затем взял два флакона и принялся внимательно изучать содержимое.
— Пилюли Питания Истока первого ранга и пилюли Накопления Духа второго ранга… И качество у всех просто превосходное!
Во время работы Лу Сюань специально отбирал самые лучшие экземпляры, поэтому сейчас перед взором оценщика предстала партия исключительного качества.
Осмотрев все флаконы, пухлый старик предложил цену, которая оказалась даже немного выше, чем в Зале Алхимии. Лу Сюань, разумеется, спорить не стал.
В итоге сделка закрылась на сумме чуть более восьми тысяч духовных камней.
Когда расчет был окончен, управляющий лично проводил гостя до самых дверей.
— Если у вас, соратник, снова появятся пилюли подобного качества, Башня Десяти Тысяч Сокровищ всегда рада выкупить их или обменять на другие ценности, — с явным сожалением о расставании произнес он.
Заполучить в клиенты столь искусного алхимика было большой удачей, и старик изо всех сил старался выказать почтение.
— Хорошо, — спокойно ответил Лу Сюань. — Если у меня появятся новые пилюли, я в первую очередь обращусь к вам.
Он и подумать не мог, что мастерство уровня гроссмейстера приносит такие баснословные богатства. Продажа двух видов пилюль за вычетом расходов на ингредиенты принесла ему чистыми несколько тысяч духовных камней.
Этого вполне хватило бы на покупку нескольких духовных семян четвертого ранга.
«Жаль только, что ранг этих пилюль мелковат, – размышлял он по пути. – …На создание низкоранговых снадобий уходит слишком много времени, а это сильно отвлекает от заботы о полях».
«Вот если бы мне из световых шаров выпало достаточно опыта для рецептов высокого уровня, тогда я точно обрел бы полную финансовую свободу. Можно было бы даже превратить алхимию в полноценную часть самосовершенствования».
Лу Сюань мысленно вздохнул. Доходы от алхимии действительно кружили голову, но его глубокие познания ограничивались лишь двумя простыми рецептами, да и само мастерство полностью зависело от наград из световых шаров. Так что уход за растениями по-прежнему оставался его главным делом.
Найдя безлюдный переулок, он направил духовную силу в Призрачную Маску Тысячи Слуг. Очертания его лица поплыли, и через мгновение он превратился в простоватого на вид молодого человека.
В таком облике он и пришел к своему тайному мрачному дворику.
Обойдя защитный контур, Лу Сюань шаг за шагом собрал флаги и пластины Массива Тысячи Иллюзий и Облачного Тумана четвертого ранга. Вместо него он достал элементы массива иллюзорного уничтожения пяти стихий и принялся расставлять их по периметру.
В воздухе разлилось мягкое сияние пяти элементов. Призрачные силуэты бесчисленных стихийных зверей промелькнули в вышине и растворились в защитном барьере.
«Замена массива четвертого ранга на пятый – это колоссальный скачок. Защита и атакующая мощь выросли в разы. А если добавить к этому Око Кошмара Бездны, которое всегда наготове, то безопасность моих теневых растений теперь на совершенно ином уровне».
Лу Сюань прошел сквозь барьер во двор.
В лицо ему пахнул ледяной, промозглый ветер, от которого по коже мгновенно побежали мурашки.
Вдруг он почувствовал странное шевеление у ног. Опустив взгляд, он увидел, что из черной земли высунулась огромная кроваво-красная ладонь. Она намертво обхватила его голень и принялась жадно втягивать кровь, отчего у Лу Сюаня внутри забурлила жизненная сила.
Должно быть, растение долго голодало: огромная кисть кровавого ладонного женьшеня выглядела изрядно усохшей и сморщенной.
— Бедное дитя, совсем исхудал, аж смотреть больно, — вздохнул Лу Сюань.
Он поспешно достал из бездонного мешка три флакона очищенной крови чешуйчатого дракона и до капли вылил их на разрастающуюся алую ладонь.
Похожие на пальцы отростки тут же налились силой. Они начали извиваться, изгибаться в неистовом танце и с жадностью поглощать драгоценную кровь.
Затем Лу Сюань подошел ко второму кровопийце – цветку кровавого греха.
Почуяв витающий в воздухе запах крови, бутон в виде ажурного костяного шара зашевелился. Бесчисленные переплетенные сосуды на его поверхности начали медленно скользить и пульсировать, ускоряясь с каждой секундой, словно готовые в любой момент вырваться наружу и оплести весь двор.
Лу Сюань откупорил пять флаконов драконьей крови и щедро окропил эти тонкие пульсирующие нити.
Направив духовное восприятие сквозь плотные слои сосудов, он смог разглядеть, что внутри костяного шара бушует бескрайнее алое море. В самом его сердце гордо тянулся вверх багровый цветок. Он распускался и увядал в доли секунды, подпитываясь этой кровавой бездной. Казалось, еще немного – и он прорвет кокон из вен, чтобы явить миру свое зловещее и пленительное величие.
«Цветок кровавого греха пятого ранга вступает в пору зрелости. Похоже, мне пора наведаться на Озеро Тысячи Драконов и устроить осмотр моим чешуйчатым питомцам».
«Интересно, подвернется ли случай осмотреть ту старую драконью черепаху?»
Поймав себя на излишней дерзости, Лу Сюань сделал глубокий вдох, успокаивая мысли, и решительно выкинул эту безумную идею из головы.
Затем он извлек из мешка мясо редких монстров, которое скупал у торговцев и в лавках, и прикопал его у корней персика аномального долголетия.
На ветках дерева уже завязались крошечные плоды. От них исходил нежный молочный аромат, напоминающий запах только что родившегося младенца, – чистый, манящий и сладкий.
Грязная жучья трава к этому времени окончательно утратила какие-либо внятные очертания, превратившись в копошащуюся кучу нечистот. В условиях мрачного двора она чувствовала себя превосходно и разрасталась с пугающей скоростью.
Все восемнадцать измененных побегов тысячерогого плюща тоже успешно укоренились и дали ростки. Теперь они походили на восемнадцать тонких рук, сплетенных в единый узел, и совсем не напоминали то жуткое чудовище, которое Лу Сюань видел в тайной обители.
Когда пришло время кормежки, побеги проявили удивительное единодушие: они аккуратно разделили поднесенную плоть поровну и принялись дружно ее поглощать.
Накормив плющ, Лу Сюань направился к материнскому древу плода святого младенца, укрытому в слоях темной мясной глины.
Поскольку созревшие ранее дочерние побеги не были вовремя скормлены материнскому древу, оно, повинуясь первобытному голоду, преобразилось. На его иссохшем, пепельно-сером стволе вздулись два темных нароста. Они то сжимались, то расширялись, и сквозь их кожицу угадывались очертания крошечных, безжизненных эмбрионов.
«Отлично, зародились два новых семени дочернего древа плода святого младенца», – отметил про себя Лу Сюань.
Он мысленно похвалил себя за прошлую догадку. Пока материнское древо остается голодным, оно будет раз за разом приносить новые дочерние семена в надежде, что те вырастут и насытят его.
Но оно и не подозревало, что Лу Сюань безжалостно использует этот цикл в своих интересах.
Созревшие дочерние побеги все это время лежали в мешке прожорливого червя. Не получая желанной пищи, материнское древо было вынуждено выпустить новые семена.
Лу Сюань аккуратно срезал оба нароста. В тот же миг ему показалось, будто в воздухе с тихим визгом промелькнули две серые тени.
Из срезанных узлов показались семена, формой напоминающие крошечные зародыши.
Лу Сюань огляделся. Места во дворе было немного, поэтому он посадил их прямо рядом с материнским древом.
«И все-таки есть в этом какая-то жестокость, – подумал он с легкой усмешкой. – …Мать смиренно ждет, пока ее дети вырастут, но в момент их зрелости ничего не может поделать и лишь беспомощно смотрит, как урожай собирает кто-то другой».
«Хм, что-то этот сюжет мне смутно напоминает…»