Глава 41: «Не можешь победить – донеси»
Под напряженными взглядами троицы Лу Сюань достал из рукава горсть духовных камней и радушно всунул их в руку монаху средней стадии Конденсации Ци.
— Даосские друзья, вы проделали долгий путь с проверками, это, должно быть, невероятно утомительно, — на лице Лу Сюаня заиграла самая искренняя, радушная улыбка. — Вот, возьмите эту малость, скромный знак моего почтения, выпейте по чашечке хорошего духовного чая.
Предводитель, монах средней стадии Конденсации Ци, для приличия попытался отказаться, но тут же принял подношение. Легким движением взвесив камни на ладони, он, как человек опытный, мгновенно определил их примерное количество, и на его лице появилась удовлетворенная улыбка.
Заметив, что тот принял камни, Лу Сюань слегка расслабился.
Ему очень не хотелось, чтобы эти трое заходили на его поле и видели редкие, драгоценные растения вроде мечевидной травы или темного костного гриба – мало ли, кто-то позарится, и это навлечет беду.
Если бы дело дошло до грубой силы, он был уверен, что благодаря своему пятому уровню Конденсации Ци, первоклассному особому артефакту Клинку Расколотого Серебра, а также двухранговым талисманам – Талисману Десяти Тысяч Мечей и Громовой Жемчужине Пламени – смог бы уничтожить троицу в мгновение ока.
Но с последствиями такого шага он бы не совладал. В конце концов, вокруг полно лишних ушей и глаз, избавиться от троих стражей незаметно просто невозможно.
Раз этот путь закрыт, оставался единственный выход – подкуп. Двадцать духовных камней за то, чтобы погасить возможную бурю в зародыше, – вполне приемлемая цена.
Натянув фальшивую улыбку, он мысленно запомнил лица всех троих, особенно их предводителя, и втайне поклялся, что при первой же возможности вернет свое с лихвой.
Тем временем монах средней стадии Конденсации Ци непринужденно убрал все двадцать камней в свой мешок, а двое его спутников, бывших на третьем уровне Конденсации Ци, даже бровью не повели, будто ничего не заметили.
— Я вижу, даосский друг, что ты человек благородный и честный, у тебя на лице все написано, ты уж точно не связан с нечистью, — с улыбкой произнес предводитель. — Сделаем так: двое моих помощников зайдут во двор чисто для проформы, глянут краем глаза, и мы пойдем дальше.
Лу Сюань опешил. Уловив скрытый подтекст в его словах, он почувствовал, как в груди закипает глухой гнев.
«Я уже дал тебе двадцать духовных камней, ладно бы ты сам их заграбастал, но ты хочешь, чтобы я еще и твоих ищеек накормил? Смотри, как бы брюхо не лопнуло!»
Если еще мгновение назад он просто планировал когда-нибудь вернуть должок, то после этих слов у него возникло непреодолимое желание прикончить всех троих прямо здесь.
В итоге он завел двух помощников во двор и сунул каждому по пять духовных камней. Те лениво осмотрелись и, оставшись довольными, поспешили уйти.
«Мои духовные камни не так-то просто переварить», – холодно усмехнулся про себя Лу Сюань, выходя следом за ними и глядя им в спины.
Но стоило троице направиться к соседнему двору, как из дверей своего дома показался Ван Шань.
Заметив предводителя патруля, он просиял.
— Старший брат Тань! Какими судьбами в наших краях? Пришел и даже не заглянул проведать младшего брата?
Цветущий Ван Шань с широкой улыбкой подошел к ним.
— Да вот, получили приказ сверху, дел невпроворот, — с улыбкой отозвался монах средней стадии. — В последнее время на рынке то и дело объявляется нечисть, приходится все тщательно проверять. Младший брат Ван Шань, сколько лет, сколько зим! А ты, я гляжу, заметно прибавил в культивации.
— Служба обязывает. Кстати, этот даосский друг Лу – мой сосед. Он только и делает, что выращивает духовные растения, человек простой и честный. Надеюсь, старший брат Тань, ты не стал его притеснять?
— Ну что ты! Младший брат Лу с первого взгляда кажется исключительно порядочным человеком, он никак не может быть связан с оскверненными, — ответил дьякон по фамилии Тань, даже не заикнувшись о том, что только что выудил у Лу Сюаня двадцать духовных камней.
— Вот и славно. Давайте-ка я вас познакомлю.
Ван Шань поочередно указал на каждого:
— Это даосский друг Лу Сюань, мастер-растениевод на третьем уровне Конденсации Ци.
— А это Тань Сяодун, дьякон, отвечающий за безопасность на рынке. Человек глубокой культивации, уже много лет пребывает на пятом уровне Конденсации Ци, мой старший брат по обучению.
— Наслышан, наслышан, — язвительно отозвался Лу Сюань. — Даосский друг Тань столь беспристрастен и предан своему делу… Иметь столь могущественного дьякона на страже порядка – истинное благословение для всех обитателей рынка.
А про себя он с досадой подумал: «Ван Шань, ну почему ты не вышел раньше? Появись ты на пару минут раньше, я бы сберег свои тридцать камней, да и жизнь твоего старшего брата была бы в большей безопасности».
Ему было безумно жаль потерянные богатства.
— Р-р-ау! — внезапно раздался глухой рык из глубины двора. Облачная рысь, до этого тихо сидевшая в углу, при виде Ван Шаня угрожающе заворчала.
— Тихо ты! — Лу Сюань легонько потрепал ее по длинным кисточкам на ушах.
Детеныш облачной рыси уставился на Ван Шаня и его спутников парой изумрудно-зеленых глаз. Она перестала рычать, но продолжала скалить острые зубы.
Обменявшись еще парой дежурных фраз, Ван Шань вместе с Тань Сяодуном и его людьми покинул улицу.
Как только они скрылись из виду, рысёнок наконец успокоился. Вернув себе былую грацию, он мягким прыжком взлетел на плечо Лу Сюаню, словно коснувшись его четырьмя белыми облачками.
— Чтобы я больше не слышал этого рычания без повода, поняла? — Лу Сюань снял ее с плеча, опустил на землю и слегка потянул за кончики ушей.
— Мя-а-у-у… — зеленоглазая облачная рысь послушно заискивающе замяукала, стараясь сделать голос как можно нежнее.
— Хм?
Лу Сюань внезапно нахмурился, почувствовав неладное.
Он отчетливо помнил, что, когда вошел Ван Шань, рык зверька не был таким притворным – он звучал грубо, дико и угрожающе.
Если не считать самого первого раза, когда рысь только привыкала к нему, такой утробный рык она издавала всего трижды.
Дважды – когда Ван Шань заходил к нему во двор, и один раз – когда на рынке обнаружили оскверненного монаха.
Его лицо мгновенно стало суровым. На рынке рысёнок почувствовал чужеродную скверну внутри человека. Значит ли это, что и в случае с Ван Шанем ее реакция была вызвана тем же?
— Ты ведь что-то почуяла в этом соседе, верно? — Спросил Лу Сюань, зная, что облачная рысь – зверь необычный и обладает недюжинным умом. Он заглянул в ее круглые зеленые глаза.
Рысёнок внимательно посмотрел на него и уверенно кивнул маленькой головой.
— То же самое, что и у того монаха на рынке? — Продолжил расспросы Лу Сюань.
Малыш сначала кивнул, а затем отрицательно мотнул головой.
— Сначала да, потом нет? Что это значит?
Лу Сюань задумался:
«Так, осквернение того монаха на рынке произошло после возвращения отрядов, осваивавших тайное царство. Тогда и случилась вспышка активности нечисти. Но рысь рычала на Ван Шаня еще задолго до этого».
«Выходит, кивок означает, что внутри Ван Шаня действительно кроется скверна или какая-то иная аномалия, а покачивание головой – что эта аномалия отличается от той, что была у безумца на рынке?», – Лу Сюань постепенно восстанавливал картину происходящего.
«Иметь под боком такую пороховую бочку… Как мне с этим поступить? Встретить опасность лицом к лицу, когда она придет, или нанести упреждающий удар?»
«Просто сидеть и ждать – слишком пассивно. Нельзя вечно жить в страхе и ждать удара в спину».
«Но если действовать на опережение, смогу ли я его одолеть?»
«Будь это обычный Ван Шань на пятом уровне Конденсации Ци – шансы на победу огромны. Но с неведомой тварью внутри него исход схватки становится непредсказуемым».
«К тому же Ван Шань – мелкий начальник патрульных стражей на рынке, за ним стоит официальная власть, и его исчезновение повлечет за собой кучу проверок».
«И самое главное: я без понятия, какая именно сила или тварь стоит за его спиной».
Лу Сюань оказался на распутье. Оставить все как есть? Но жить по соседству с Ван Шанем и каждый миг дрожать от страха – невыносимо. Переехать тоже не получится, ведь он уже заплатил огромную аренду за этот двор.
Но и попытка устранить его своими силами несла в себе слишком большой риск.
«Есть ли способ сделать это чужими руками – безопасно и наверняка?», – лихорадочно соображал Лу Сюань.
«Точно! Разве на рынке Линьян сейчас не идет масштабная зачистка от нечисти? Почему бы не использовать этот предлог и не позволить им разобраться со всем изнутри?»
«Не можешь победить сам – просто донеси!»
(Конец главы)