Глава 38: «Подобное дыму и туману духовное семя»
Патрульные стражи на рынке среагировали мгновенно. Стоило багровым щупальцам начать свой безумный танец разрушения, как в воздухе, подобно туче стрел, пронеслась горсть светящихся зеленых семян, рухнувших прямо вокруг беснующихся отростков.
В то же мгновение из-под земли с треском пробились толстые побеги лоз. Они стремительно тянулись вверх, ветвились, делились и намертво оплетали багровые щупальца.
Те яростно извивались, пытаясь вырваться, и вступали в глухое противоборство с крепкими путами.
Высоко в небе раздался пронзительный, чистый клекот.
Лу Сюань поднял голову на звук и увидел парящую в вышине огромную огненную птицу. Размах ее крыльев достигал добрых пяти чжанов. От каждого легкого взмаха во все стороны расходились волны нестерпимого жара.
В следующий миг птица обратилась стремительным потоком алого света и обрушилась на искаженного практика, из тела которого и росли многочисленные щупальца.
Там, где пролетал этот огненный сполох, земля мгновенно обугливалась, превращаясь в черную золу.
— А-а-а!
Искаженный практик, чье тело полностью подчинили себе чужеродные отростки, испустил истошный, полный боли вопль и в одно мгновение обратился в прах посреди бушующего пламени.
Огонь побежал дальше по основанию щупалец, пожирая и сжигая дотла все багровые плети, успевшие расползтись по округе.
На земле все еще извивались обрубки щупалец – казалось, они отчаянно пытались отыскать себе новых жертв и внедриться в тела других практиков.
Но всепоглощающий жар не оставил им ни единого шанса, испепелив каждый клочок плоти без остатка.
Сразу после этого от останков искаженного практика во все стороны разошлась волна чистого белого света.
Когда это свечение коснулось Лу Сюаня и остальных стоявших поодаль практиков, на душе у всех невольно воцарились покой и умиротворение.
«Можно сказать, этому бедолаге просто не повезло со временем для своего превращения. Как раз в этот момент здесь дежурили несколько стражей на средней стадии Конденсации Ци. Иначе среди такого скопища свободных практиков на рынке он мог бы наделать много бед», – подумал Лу Сюань.
Он смотрел на патрульных, собравшихся вокруг пепелища. Еще мгновение назад они проверяли, не осталось ли следов скверны, а теперь совместными усилиями хладнокровно покончили с зараженным безумием собратом.
Их действия были простыми, но на редкость действенными: лозы на время сковали движения врага, предотвратив новые жертвы и дав товарищам драгоценные секунды для подготовки мощного заклинания, огненная птица сожгла искаженного дотла, а очищающая техника проверила прах и всех зевак вокруг.
«Не зря они служат патрульными стражами на рынке. Сработались просто безупречно».
Лу Сюань прикинул собственные силы: случись ему столкнуться с таким чудовищем один на один, он, пожалуй, тоже справился бы. В его арсенале были Искусство Меча Золотого Сияния на стадии великого достижения, особый артефакт первого ранга Клинок Расколотого Серебра, Талисман Десяти Тысяч Мечей второго ранга, способный нанести удар силы практика на поздней стадии Конденсации Ци, да еще и недавно обретенная Громовая Жемчужина Пламени.
Вот только провернуть все так же чисто и быстро у него вряд ли бы вышло.
«Похоже, нужно еще усерднее выращивать духовные растения, чтобы обзавестись как можно большим числом козырей в рукаве», – твердо решил он про себя.
От начала превращения до его полной ликвидации прошло совсем немного времени. На рынке свободных практиков улеглась минутная паника, и жизнь вернулась в привычное русло, будто никакого чудовища здесь никогда и не бывало.
Лишь огромное выжженное пятно на земле да трое погибших практиков напоминали о случившемся.
Среди этой троицы оказался и тот самый практик, что пытался преградить Лу Сюаню путь своей земляной стеной. После того как Лу Сюань пронзил его голень мечом, тот потерял подвижность и принял смерть от багровых щупалец.
Лу Сюань не испытывал к нему ни капли жалости. Тот сам навлек на себя эту участь: если бы он не попытался подставить Лу Сюаня под удар твари, никто бы его пальцем не тронул.
После этого происшествия желание бесцельно бродить по рынку у Лу Сюаня пропало. Он выбрал подходящую улочку и направился прямиком к Залу Сотни Трав.
Заведение находилось неподалеку от рынка, нужно было лишь миновать несколько перекрестков, чтобы показалась вывеска.
— Хм?
Внезапно Лу Сюань остановился. Его внимание привлекла деревянная табличка у одного из придорожных прилавков.
На ней красовались выведенные черной тушью иероглифы: «Особое духовное семя, продам дешево».
Лу Сюань быстро осмотрел товар на прилавке, но не заметил ничего, что напоминало бы семена.
— Послушай, собрат, — обратился он к торговцу. — Что это за особое семя, о котором написано на твоей табличке? Не позволишь взглянуть?
— Да вот же оно, перед тобой, — торговец, обычный с виду мужчина средних лет на четвертой стадии Конденсации Ци, лениво указал пальцем на неприметную вещицу.
Предмет был овальной формы, бледно-белого цвета – такой легко не заметить, если не приглядываться. Но внутри него клубились тонкие струйки дыма, которые непрерывно двигались, принимая самые причудливые очертания.
— И это духовное семя? — С сомнением спросил Лу Сюань. — Ты ведь не пытаешься меня обмануть?
Ему было трудно связать эту постоянно меняющую форму туманную субстанцию с обычным семенем.
— Не стану скрывать от тебя, почтенный, я и сам до конца не уверен, семя ли это, — честно признался лавочник. — Как вернулся с добычей, я показал эту штуку нескольким своим друзьям, которые понимают в растениеводстве, но даже они не смогли дать точного ответа.
Он придвинулся чуть ближе и заговорщицки понизил голос:
— Однако я нашел его внутри увядшего духовного растения. Возможно, то растение достигло пика зрелости, но его никто не сорвал, и вся его жизненная сила сгустилась вот в такое семя. Это чистая правда! Если ты действительно хочешь купить его, я готов принести клятву на крови.
Лу Сюань задумчиво потер подбородок.
Готовность торговца принести клятву вызывала доверие. Среди практиков существовало множество видов обетов, и нарушение некоторых из них грозило полной потерей совершенствования или даже смертью.
Да и сам способ появления такого семени не казался невозможным. Дикие духовные растения после созревания порой продолжали расти, накапливая годы, порой увядали, а иногда причудливым образом концентрировали всю суть в одном семени, чтобы продолжить свой род в ином обличии.
Пусть природа этой вещицы оставалась загадкой, ее удивительные свойства намекали на то, что это вполне могло быть редким и необычным духовным семенем.
— Раз уж ты готов принести клятву сердцем и разумом, у меня действительно появился интерес, — проговорил Лу Сюань. — И какую же цену ты за него просишь?
— Я потратил немало сил, чтобы добыть его из неизведанных земель, — оживился торговец, заметив неподдельный интерес покупателя. — Если оно тебе по душе, отдам за пятнадцать духовных камней.
Торговец уже несколько дней стоял с этим товаром на рынке. Лишь редкие прохожие удостаивали вещь парой вопросов, но едва заслышав цену, тут же качали головами и уходили.
В конце концов, выкладывать пятнадцать духовных камней за неизвестно что, не зная даже, как это выращивать, казалось верхом расточительства.
Лу Сюань, подметив промелькнувшую в глазах продавца надежду, лишь тяжело вздохнул.
— Собрат, ну и аппетиты у тебя. За вещь, которая может оказаться обычной пустышкой, ты просишь больше, чем стоит проверенное семя первого ранга. На пятнадцать камней я могу купить три, а то и четыре отличных семени первого ранга.
Он сокрушенно покачал головой, выражая крайнее недовольство ценой.
— И сколько же ты готов дать?
— Семь духовных камней, и я забираю его прямо сейчас. Поверь, это и так куда дороже обычных семян первого ранга.
Лу Сюань безжалостно сбил цену больше чем вдвое.
— Исключено! — Покраснел от возмущения торговец. — Как минимум десять камней! Посмотри на эти переливы тумана, это наверняка семя второго ранга, а то и выше!
— Даже если оно второго ранга, какой в этом толк, если никто не знает, как за ним ухаживать? — Парировал Лу Сюань. — Хранить его в мешочке, пока оно окончательно не растеряет всю свою жизненную силу?
Сделав вид, что колеблется, он добавил:
— Ладно, так и быть, уступлю немного. Восемь духовных камней. Это все, что у меня есть при себе, больше я предложить не смогу при всем желании.
Торговец сжал зубы и после недолгой борьбы с самим собой выдавил:
— Добавь еще пятьдесят осколков духовных камней, и забирай.
— Идет! — Легко согласился Лу Сюань.
(Конец главы)