Глава 37: «Нечисть призрачного ранга»
Созревших стеблей травы духовного светляка набралось уже тринадцать штук. Оставлять их дальше в земле не стоило: они могли начать терять жизненную силу, что неизбежно сказалось бы на их качестве.
Лу Сюань решил отнести эти тринадцать растений в Зал Сотни Трав, а заодно пройтись по рынку и присмотреть подходящие духовные семена или какого-нибудь зверя-детеныша.
— Малыш, не хочешь прогуляться со мной? — Спросил он.
Не успело еще затихнуть эхо его слов, как Лу Сюань почувствовал легкую тяжесть на правом плече. Повернув голову, он увидел зеленоглазую облачную рысь, которая мягко упиралась ему в плечо четырьмя лапами, похожими на пушистые белые облака.
Пара ее изумрудно-зеленых глаз смотрела строго вперед, упрямо игнорируя повернувшегося к ней хозяина.
Лу Сюань мысленно сосредоточился на фигурке питомца и тут же ощутил, какой восторг и радость на самом деле переполняют этого маленького хищника.
Давно привыкнув к подобным капризам, он лишь тихонько усмехнулся. Дав наставления соломенному голему, который уже полностью пришел в себя, присматривать за духовным полем, Лу Сюань вместе с облачной рысью отправился на рынок.
Народу на рынке заметно прибавилось по сравнению с обычными днями.
Множество редких материалов и духовных трав, принесенных искателями из нового тайного царства, привлекли сюда толпы практикующих.
На прилавках то и дело мелькало что-то диковинное. Лу Сюань не спеша прогуливался между рядами, высматривая, не приглянется ли ему что-нибудь полезное.
Вдруг шагах в тридцати впереди его внимание привлекла группа собравшихся вместе людей.
На них были одинаковые форменные мантии, и Лу Сюань сразу признал в них патрульных стражей рынка Линьян.
Несколько стражей, находившихся на стадии Конденсации Ци среднего уровня, огородили небольшой участок земли толстой черной веревкой, на которую было наклеено множество странных талисманов. На огороженном пятачке виднелось черное выжженное пятно.
Лу Сюань заметил, как один из стражей бросил внутрь круга Талисман Изгнания Нечисти. Вспыхнул чистый белый свет, принесший с собой мимолетное ощущение покоя и умиротворения.
В момент появления этого сияния остальные стражи напряглись, словно перед лицом грозного врага, и впились взглядами в пустую землю. Лишь когда свечение полностью угасло, они смогли немного перевести дух.
Движимый любопытством, Лу Сюань подошел ближе к толпе зевак и вскоре расслышал обрывки разговоров.
— Эти стражи хотя бы честно несут службу, — негромко произнес один из стоявших рядом практикующих. — Тот измененный практик умер еще вчера, а они до сих пор караулят здесь, чтобы не допустить появления нечисти.
— А что им еще остается? — Вздохнул другой. — Все знают, как ужасна эта нечисть. Береженого бог бережет.
— В северном районе за последнее время погибло уже не меньше десяти человек. Кого-то поглотила и осквернила скверна, превратив в чудовище, а кого-то эти же твари и растерзали.
— Слышали, что поговаривают в переулках? Мол, внезапное нашествие нечисти на наш рынок как-то связано с кланом Ван.
— Ходят слухи, что когда они взламывали очередную защитную формацию в тайном царстве, то разворошили логово нечисти призрачного ранга. И эта тварь увязалась за ними следом.
— Тише ты, попридержи язык! — Шикнул на него товарищ. — Не нам, мелким вольным практикам на начальных ступенях Конденсации Ци, такое обсуждать. Беду на свою голову накличешь.
— Единственное, что мы можем сделать – это придумать, как уцелеть при таком нашествии.
Голоса постепенно затихли, и толпа переключилась на другие темы.
«Изменение практикующих и смерть? Нечисть призрачного ранга?», – мысленно повторил Лу Сюань, вычленив из услышанного самое главное.
«Надо же, стоило мне всего на несколько дней остаться дома, как все так круто изменилось» – подумал он.
«Нечисть призрачного ранга…»
На душе у него потяжелело.
Классификация нечисти отличалась от градации духовных зверей и делилась на четыре ступени: аномальный ранг, призрачный ранг, бедственный ранг и катастрофический ранг.
Твари аномального ранга уже обладали причудливыми способностями и по силе были сопоставимы с практиками стадии Конденсации Ци. Существа же призрачного ранга владели коварным, непостижимым колдовством, а их мощь соответствовала стадии Возведения Основания.
И пусть на передовой стоял клан Ван вместе с другими влиятельными семьями и силами рынка, обычного вольного практика могло стереть в порошок даже случайным отголоском такой битвы.
Лу Сюань обратил внимание, что из-за этих слухов цены на защитные амулеты, вроде Талисманов Изгнания Нечисти и оберегов от злых духов, на рынке взлетели в несколько раз.
«Быстро осмотрюсь здесь, и если ничего нужного не найду, сразу направлюсь в Зал Сотни Трав, сдам эту чертову дюжину светляков и скорее домой» – решил он.
Обстановка на рынке становилась все более тревожной, и Лу Сюань твердо вознамерился без крайней нужды не покидать свой двор, посвятив все время заботе о растениях и питомцах.
Стоило ему прибавить шагу, как сидевшая на плече облачная рысь вдруг заметно напряглась, потяжелев.
Повернув голову, он увидел, что котенок яростно всматривается куда-то вперед, издавая странное, утробное рычание.
«Рычит по-настоящему… Неужели она что-то почуяла?», – подумал Лу Сюань и замедлил ход.
Поза рыси живо напомнила ему те моменты, когда она замирала у края пруда, выслеживая красноусую карп-рыбу. Такое поведение означало лишь одно: хищник изготовился к атаке.
«Кажется, ее необычные глаза способны видеть то, что скрыто от взора обычных людей», – вспомнил Лу Сюань сведения, полученные им, когда он только начал растить питомца.
От этой мысли у него похолодело внутри. Висевший на поясе Клинок Расколотого Серебра едва слышно завибрировал, а в рукав бесшумно скользнул двухранговый Талисман Десяти Тысяч Мечей.
«Если судить по направлению ее взгляда и моему маршруту, источник опасности находится прямо по курсу» – сообразил он.
Сохраняя внешнее спокойствие, Лу Сюань непринужденно остановился у ближайшего прилавка, указал на случайную безделушку и негромко спросил у торговца цену.
На самом же деле все его тело было напряжено как струна, а внимание сосредоточено на окружающих практикующих.
— Слишком дорого, мне это не нужно, — бросил он, даже не дослушав ответ продавца, и развернулся, собираясь пойти обратно той же дорогой.
В этот момент шагах в десяти перед ним один из вольных практикующих глухо застонал. Его лицо и шея мгновенно покрылись глубокими трещинами, из которых хлынули бесчисленные красные мясные побеги. На глазах разрастаясь, они в долю секунды превратились в извивающиеся кроваво-красные щупальца, которые с бешеной силой хлестнули по сторонам.
— А-а-а!
Один из стоявших рядом мужчин не успел среагировать, и его голову насквозь пробило багровым отростком.
Еще в тот миг, когда под кожей несчастного только показались первые побеги, Лу Сюань резко отпрянул назад. На обе его голени уже были наклеены Талисманы Быстрого Бега, и теперь он, подобно порыву ветра, стремительно отлетал прочь от опасного места.
Остальные практикующие бросились врассыпку, пуская в ход все свои средства: в воздухе замелькали вспышки заклинаний, защитные артефакты и активированные талисманы.
Багровые щупальца росли с пугающей скоростью, грозя заполонить собой все пространство в радиусе нескольких десятков метров.
Лу Сюань несся стрелой, обгоняя мечущихся в панике людей, как вдруг прямо перед ним и еще несколькими беглецами выросла высокая преграда из земли, отрезав им путь к спасению.
В момент появления преграды Лу Сюань успел заметить злобную ухмылку на лице одного из бежавших впереди практиков.
«Кучка идиотов. Мне и не нужно бежать быстрее этой твари, главное – бежать быстрее вас», – торжествовал про себя трусливый практик, применивший Талисман Земляной Стены и считавший свой маневр верхом гениальности.
Лу Сюань на полной скорости обогнул препятствие, но из-за этой заминки подлец успел оторваться на приличное расстояние.
Оказаться в роли живого щита по чужой прихоти – это привело Лу Сюаня в ярость. Циркулируя духовную энергию, он мгновенно задействовал Искусство Меча Золотого Сияния, освоенное им на уровне мастера. В царящем хаосе золотой луч света с ювелирной точностью вонзился в ногу беглеца, пробив в его голени зияющую рану, из которой хлынула кровь.
Тот истошно закричал от боли и невольно повалился на землю.
Лу Сюань с холодным безразличием промчался мимо него.
«Хотел проверить, кто бегает быстрее? Вот теперь и беги» – подумал он.
Оглянувшись на бегу, Лу Сюань увидел, как несколько багровых щупалец, подобных гигантским питонам, уже обвивают бьющегося на земле подлеца.
(Конец главы)