Глава 33: «Совершенное качество»
Небо еще не начало светлеть.
— А-а-а-у-у-у… — протяжный, хриплый вой внезапно раздался над самым ухом Лу Сюаня, пребывавшего в полудреме.
Он мгновенно вздрогнул, остатки сна как рукой сняло. Распахнув глаза, юноша увидел неподалеку зеленоглазую облачную рысь, которая холодно и пристально смотрела прямо на него.
— Этот жуткий вой сейчас издала ты? — Лу Сюань ошарашенно уставился на детеныша облачной рыси, мирно сидевшего на краю кровати. Ему было трудно сопоставить изящный, благородный облик зверя с тем грубым, утробным звуком, что прозвучал мгновение назад. Он невольно пробормотал:
— Ну и контраст… А ну-ка, подай голос еще разок?
Облачная рысь проигнорировала его просьбу. Она лишь грациозно подпрыгнула и, словно ступая лапами по четырем невесомым белым облакам, мягко опустилась на пол.
Лу Сюань со вздохом покачал головой. Делать нечего, пришлось вставать. Но стоило ему направиться к умывальнику, как позади снова раздался странный, ни на что не похожий звук.
— М-я-я-у-у… — это явно была попытка помяукать потоньше, но против природы не пойдешь. Лу Сюаню показалось, будто огромный, косая сажень в плечах детина изо всех сил пытается изобразить из себя милого ребенка.
— Очень красиво, больше так не делай, — бросил Лу Сюань через плечо.
Закончив с утренним туалетом, он скормил питомцу несколько полосок вяленого мяса рыбы-иглобрюха.
Вчера, принеся детеныша облачной рыси домой, он сразу же заключил с ним простой контракт слуги и хозяина.
Эта печать гарантировала тесную связь и позволяла им до некоторой степени понимать намерения друг друга. Если бы духовный зверь замыслил недоброе против своего хозяина, практик мгновенно бы это почувствовал.
Условия контракта были элементарными, а ограничения – минимальными. Лу Сюань слышал, что в сектах, специализирующихся на приручении зверей, существовали куда более сложные кровные клятвы. После их принесения практик мог одним лишь усилием мысли оборвать жизнь питомца, а в случае внезапной гибели хозяина духовный зверь отправлялся вслед за ним в загробный мир.
Быстро позавтракав, Лу Сюань отправился в поле, чтобы обойти каждый уголок своих владений.
В пруду с духовным источником чистый снежный лотос уже пустил несколько нежных, белоснежных листьев. Они гордо тянулись вверх посреди клубящегося тумана, являя собой картину безупречной чистоты и отрешенности от суетного мира.
Лу Сюань напитал растение прохладной влагой, применив заклинание духовного дождя, отчего маленькие округлые листья стали казаться еще более ледяными и неприступными.
А вот несколько корней кровавого нефритового женьшеня вели себя не слишком пристойно. Пользуясь тем, что ночью хозяин отдыхал, они попытались тесно переплестись друг с другом.
Лу Сюань даже заметил, как два похожих на полупрозрачный нефрит корешка с разных сторон упрямо тянулись к одному, росшему посередине.
— Не заметь я это вовремя, вы бы тут на троих сообразили групповую оргию? — Безжалостно усмехнулся Лу Сюань. Активировав Технику Притяжения Земли, он вернул два отклонившихся корня на их законные места.
Среди тонких, красных, словно иглы, ветвей алой облачной сосны пять сосновых шишек заметно прибавили в размере. Они уже едва удерживались на ветках, словно вот-вот готовы были сорваться вниз.
На грядках с травой духовного светляка сто кустов вошли в финальную стадию созревания. Каждый стебель поднялся примерно на фут в высоту. По расчетам Лу Сюаня, уже в ближайшие дни первые растения должны были принести ему долгожданные световые сферы.
Закончив осмотр поля, он набрал несколько выкопанных из земли личинок вредителей и снова подошел к краю источника.
В прозрачной воде три красноусые карп-рыбы кружили вокруг чистого снежного лотоса, чутко реагируя на едва заметные колебания духовной энергии, исходящие от его листьев.
«В каком-то смысле эту картину можно описать древними стихами, – подумал Лу Сюань. – … „Резвится рыба к востоку от лотоса, резвится рыба к западу от лотоса, резвится рыба к югу от лотоса, резвится рыба к северу от лотоса“. Вот только в древней поэзии воспевалось обилие разросшихся листьев, среди которых то и дело мелькали рыбешки, а здесь эти проныры просто облепили лотос со всех четырех сторон». Он бросил в воду жирную личинку.
Красноусые карп-рыбы еще при приближении хозяина почуяли скорое угощение. Шевеля длинными тонкими усами, они сгрудились у самого берега прямо под ногами Лу Сюаня.
Стоило корму коснуться воды, как шесть длинных красных усов одновременно метнулись вперед, пытаясь перехватить добычу.
Внезапно у самой кромки воды мелькнула пестрая лапа с черными когтями и намертво сжала все шесть длинных усов в один пучок.
Рыбы от такого рывка разом вылетели из мелководья на воздух.
Прежде чем Лу Сюань успел прикрикнуть на проказника, детеныш облачной рыси мгновенно разжал когти, и испуганные карпы с громким всплеском плюхнулись обратно в пруд.
После этой встряски рыбы, привыкшие выуживать корм своими длинными усами, сразу притихли. Они больше не смели выбрасывать усы навстречу Лу Сюаню, послушно дожидаясь, пока личинки сами упадут на поверхность воды, и лишь тогда устраивали за них потасовку.
Лу Сюань строго посмотрел на притаившуюся у кромки воды рысь. Он понимал, что бросок на рыбу был продиктован ее охотничьим инстинктом, а то, что она сразу же отпустила добычу – результатом его недавних строгих наказов.
Облачная рысь не обратила на взгляд хозяина никакого внимания. Она бесшумно, по-кошачьи кралась вдоль берега пруда, выжидая удобный момент для нового выпада. Вот только карпы, усвоив суровый урок, больше не рисковали выставлять свои красные усы наружу.
Три дня пролетели незаметно.
Раны на теле зеленоглазой облачной рыси полностью затянулись, покрывшись сухими корочками, а на поле созрели первые четыре куста травы духовного светляка.
Возможно, дело было в том, что духовная энергия на новом участке оказалась чище и гуще, а возможно, сказался тщательный уход Лу Сюаня с самого момента посадки семян, но созревшие растения преподнесли ему приятный сюрприз.
Два куста оказались отличного качества, а еще два – совершенного.
После того как Лу Сюань аккуратно срезал стебли, на их месте остались четыре едва заметно мерцающих белых шара.
Он по очереди коснулся каждого светящегося сгустка.
[Собрана трава духовного светляка, получено девять месяцев культивации]
[Собрана трава духовного светляка, получен один год культивации]
Две системные мысли одна за другой пронеслись в его сознании.
Духовная энергия внутри его тела начала стремительно раздуваться, безудержным потоком устремляясь по меридианам.
Лу Сюань поспешно задействовал технику совершенствования, направляя бушующие потоки по энергетическим каналам. Когда буря внутри улеглась, на его лице сама собой расплылась довольная улыбка.
В последнее время он тратил почти все силы на уход за растениями, но в редкие свободные часы все же пытался медитировать самостоятельно. Вот только его собственная скорость продвижения была черепашьей – духовная сила в теле едва сдвигалась с места.
Впрочем, Лу Сюань не унывал. С его заурядным талантом такая скорость медитации была делом совершенно естественным.
Главное, что у него был надежный фундамент в виде наград из световых сфер. На фоне таких щедрых даров ежедневный изнурительный труд уже не казался столь важным для роста сил.
Шутка ли – всего два куста травы духовного светляка принесли ему эквивалент почти двух лет непрерывного, упорного самосовершенствования.
«Я вырастил уже три урожая этой травы, и теперь очевидно: качество созревшего растения напрямую влияет на ценность награды из световой сферы, – размышлял он. – …Обычное качество дает три месяца культивации, хорошее – шесть, отличное – девять, а совершенное приносит целый год». Он протянул руку к третьему белому шару.
[Собрана трава духовного светляка, получено заклинание Техники Древесного Роста]
В его голове вспыхнуло описание нового навыка.
«Техника Древесного Роста – заклинание стихии дерева. Позволяет концентрировать древесную духовную энергию и в определенной степени ускорять рост и развитие духовных растений».
— Наконец-то выпало новое заклинание! — Обрадовался Лу Сюань.
Вслед за Техникой Притяжения Земли и Искусством Меча Золотого Сияния, световые сферы преподнесли ему третий полезный навык.
Эта техника была схожа с притяжением земли – обе относились к бесранговым бытовым заклинаниям и уступали в разрушительной силе искусству меча, но для повседневных нужд Лу Сюаня она была просто неоценима.
«На начальном этапе эффект ускорения роста наверняка будет едва заметным. Но когда я соберу еще несколько сфер с опытом для этой техники, она поможет значительно сократить время созревания моих посадок», – прикинул он.
Последний белый шар остался от второго куста совершенного качества.
Светящаяся сфера растаяла, и в ладони Лу Сюаня остался бумажный листок.
Материал талисмана заметно отличался от обычного – на ощупь он напоминал тонкую холодную сталь, а вся его поверхность была испещрена бесчисленными крошечными росчерками, похожими на следы от ударов клинка.
[Талисман Десяти Тысяч Мечей – талисман второго ранга. При активации высвобождает силу, эквивалентную удару на пике стадии Конденсации Ци. Обладает колоссальной атакующей мощью]
— Талисман второго ранга! — Лу Сюань не поверил своим глазам.
Первый и второй ранги артефактов относились к границам стадии Конденсации Ци. Талисманы первого ранга в большинстве своем несли в себе силу удара практика начальных уровней, лучшие из них дотягивали до средних, а вот второй ранг уже соответствовал сокрушительной мощи мастеров поздних этапов Конденсации Ци.
Для нынешнего Лу Сюаня эта бумажка была настоящим козырем, способным спасти жизнь в самый отчаянный момент.