Глава 327: «Персик долголетия»
Демоническая призрачная лоза, пятиранговое изменчивое духовное растение с тягой к пожиранию плоти, была добыта в аптекарском саду благословенных земель Высокой Луны. Она питала особую слабость к семенам и побегам, обладая невероятно острым чутьем на редкую флору.
Тогда, в саду, Лу Сюань доверился ее зову и сумел обойти троих собратьев по ордену, заполучив древнее дерево феникса шестого ранга.
И раз уж лоза сейчас так оживилась, впереди определенно росло высокоранговое духовное растение.
— Веди, — Лу Сюань небрежно пообещал питомице щедрую награду. — Если и впрямь найдем ценное семя, то, как только я выращу его до зрелости, обязательно накормлю тебя досыта.
Серая демоническая призрачная лоза радостно качнулась и, подобно змее, устремилась вперед, извиваясь и оставляя на земле влажные следы склизкого сока.
Вскоре она привела Лу Сюаня к заброшенному аптекарскому саду.
Большая часть здешних растений давно засохла, превратившись в безжизненный сухостой. Лишь малая доля зелени чудом сохранила первозданный вид. Под ногами то и дело хрустели кости древних монстров, мгновенно рассыпаясь в пыль.
«Что-то с этим садом не так», – подумал Лу Сюань.
Непорочная Яшма, висевшая на его шее, вдруг обдала кожу легкой прохладой – верный знак притаившейся поблизости скверны.
Впрочем, холодок не превратился в ледяной озноб, а значит, скрытая угроза была ему вполне по силам.
Осторожно осмотревшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, он направился к центру сада.
Чем дальше он продвигался, тем безжизненнее становилась земля. Однако в самом сердце этого запустения раскинуло пышную крону раскидистое персиковое дерево.
Его ветви окутывала плотная дымка духовной энергии, а по округе разливался столь манящий, сладкий аромат, что у любого возникло бы непреодолимое желание подойти поближе.
Лу Сюань уже собирался сотворить заклинание духовного дождя, чтобы распознать свойства дерева, как вдруг Плащ Скрытого Духа на его плечах отозвался мириадами прозрачных нитей, в мгновение ока скрыв его силуэт.
Взор затянуло едва различимой пеленой, отчего весь окружающий мир показался отстраненным, призрачным.
Кто-то приближался.
Спустя несколько вдохов к персиковому дереву вышли двое практиков стадии Возведения Основания. Путь им указывала узорчатая бабочка, чьи крылья мерцали таинственными знаками.
Среди них был мрачный старик с хищным взглядом и сухопарая пожилая женщина.
— Подумать только, здесь и впрямь уцелело столь ценное древо, — произнесла старуха, чье лицо было испещрено глубокими морщинами. Она махнула рукой, и бабочка, кружившая над ветвями, послушно опустилась на ее ладонь.
— И все благодаря твоей узорчатой бабочке, госпожа Бай. Без ее способности улавливать тончайшие токи растительной жизни мы бы ни за что не отыскали это место так быстро, — негромко отозвался угрюмый старик. Это был Нин Дэшань, с которым Лу Сюань уже пересекался прежде. Сейчас его взгляд был намертво прикован к дереву, источающему дурманящий аромат.
Сухопарую старуху звали госпожой Бай. Она правила небольшим клочком суши среди бескрайних архипелагов. С Нин Дэшанем их связывала давняя дружба длиной почти в сотню лет, поэтому, оказавшись в тайной обители, они решили объединить усилия в поисках сокровищ.
Ее верная узорчатая бабочка безошибочно определяла местонахождение редкой флоры, что и привело их к заветному дереву.
— Этот персик выглядит необычайно редким. Друг Нин, тебе не доводилось встречать упоминания о нем? — Спросила госпожа Бай.
Нин Дэшань лишь покачал головой:
— Увы, госпожа Бай, я, как и ты, вижу такое древо впервые.
— Что ж, не беда. Как только выберемся отсюда, отдадим его на оценку знатокам из великих торговых союзов, — рассудила старуха. — На ветвях как раз зреет шесть плодов. Поделим поровну, по три каждому. Что скажешь, друг Нин?
— Я полностью полагаюсь на твое решение, — согласился Нин Дэшань. — Сделай вот как: ступай вперед и собери плоды, а я побуду на страже, чтобы нас не застали врасплох коварные враги или свирепые твари.
— Договорились. Полагаюсь на тебя, — кивнула старуха.
Из ее рукава скользнула белоснежная шелковая лента, со свистом закружившись вокруг тела. Этот защитный артефакт третьего ранга славился своей надежностью.
Сделав широкий шаг, она преодолела разделявшее их расстояние и оказалась прямо под кроной дерева.
Под прикрытием старого соратника и собственной верной ленты госпожа Бай чувствовала себя в полной безопасности.
Она протянула руку, сорвала нежный, розовато-белый персик, невольно вдохнула его аромат и бережно опустила на серебряное блюдо.
— Друг Нин, эти плоды… — начала она, оборачиваясь, чтобы поделиться радостью – качество персиков превосходило все ожидания. Но договорить не успела. Темный луч, быстрый как молния, пробил шелковую преграду и вонзился ей прямо в грудь.
— Ты… предал меня! — вскрикнула она.
Прежде чем госпожа Бай успела осознать случившееся, иссохший черный коготь глубоко вошел в ее сердце.
Вскинув голову, она увидела Нин Дэшаня. Его правая рука превратилась в уродливую костяную лапу, а сам он стоял неподалеку, взирая на нее с ледяным равнодушием.
Не дав ей опомниться, он выпустил острое веретенообразное орудие. Мощный поток духовной энергии мгновенно сокрушил разум несчастной.
— Тайная техника Когтя, разрывающего сердце, да еще удар артефактом третьего ранга в спину – после такого не выживают, — пробормотал Нин Дэшань, убедившись, что его давняя спутница мертва.
Черный костяной коготь выскользнул из ее груди и вернулся к его предплечью, вновь принимая очертания иссохшей руки. Под воздействием целебной пилюли плоть на покалеченной конечности начала медленно восстанавливаться, хотя теперь рука выглядела заметно тоньше здоровой.
Эта запретная техника требовала сожжения собственной крови и плоти ради сокрушительного, мгновенного удара. Добавив к этому внезапную атаку артефактом и знание всех слабостей своей спутницы, он сумел оборвать ее жизнь за считаные мгновения.
— Не вини меня за жестокость, госпожа Бай. Этот персик аномального долголетия слишком важен для меня, — прошептал Нин Дэшань, глядя на бездыханное тело с кривой, зловещей усмешкой. — Один такой плод способен подарить от пяти до десяти лет жизни. И пусть с каждым последующим эффект будет слабеть, это все равно подарит мне бесценные годы. С чего бы мне делиться таким сокровищем?
Чувствуя приближение естественного конца, старик испробовал множество способов продлить угасающую жизнь: скупал редкие снадобья, искал древние плоды и тайные практики. И однажды в ветхом трактате ему попалось описание этого удивительного дерева.
Персик аномального долголетия – редчайшее растение пятого ранга, способное даровать испившему его сок смертному или практику драгоценные годы жизни.
Для угасающего Нин Дэшаня эти плоды были дороже любых богатств мира.
Он узнал их с первого взгляда. Жажда жизни оказалась сильнее вековой дружбы, и он, не колеблясь, нанес смертельный удар.
— С этими шестью персиками я выторгую у смерти еще несколько десятков лет. А если повезет, смогу пробиться на среднюю стадию Возведения Основания и полностью переломить предначертанную судьбу! — Шептал он, уже предвкушая грядущее триумфальное будущее и не в силах сдержать улыбку.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь восторга, он настороженно огляделся по сторонам и поспешил к дереву.
— Моя жизнь… — его пальцы затрепетали в паре вершков от спелого розоватого бока плода.
— Друг Нин, а ты не боишься, что от такого обилия целебных персиков у тебя случитсясмертельное несварение? — Внезапно раздался из пустоты тихий, насмешливый голос.
(Конец главы)