Глава 314: «Трупные марионетки»
— Одного из моих повелителей червей уничтожили! — Раздался яростный возглас.
В бескрайнем море высился огромный каменный остров.
На глубине в тысячу чжанов под этим каменным островом, в полумраке глубокой пещеры, внезапно промелькнула кровавая вспышка.
Она резко замерла, явив фигуру мрачного культиватора в алом одеянии.
При каждом движении его широкой мантии кровавый блеск то разгорался, то угасал, а на ткани проступали смутные силуэты ползающих насекомых, которые, казалось, медленно шевелились прямо под подкладкой.
Из темноты вылетело уродливое существо, чье тело состояло из переплетенных, пульсирующих кровеносных сосудов, а на конце шевелилось множество крошечных багровых щупалец.
Это была кровавая теневая пиявка – то самое чудовище, что сейчас свирепствовало на островах.
Пиявка, часто взмахивая двумя парами бледно-красных крыльев, издала странный, пронзительный писк, обращаясь к культиватору.
В тот же миг алая мантия мужчины вспыхнула ярким багрянцем. Из пасти кровавой теневой пиявки хлынула темная жижа, и тварь неведомым образом скользнула под ткань, обратившись в еще один копошащийся силуэт среди тысяч других.
Кровь впиталась в ткань, отчего одеяние культиватора стало еще темнее.
— О? — Раздался неподалеку тихий, вкрадчивый голос. — Неужели в этих водах нашелся кто-то, способный прикончить твоего повелителя кровавых теневых пиявок?
Говоривший был карликом, едва достававшим обычному человеку до пояса.
Перед ним неподвижно стоял мертвец.
Пальцы карлика вдруг размякли, разделившись на подобие веера тонких щетинок, а сама рука вытянулась, став гибкой и безжизненной, словно лишилась костей, и скользнула в темный, пустой провал глазницы трупа.
Спустя несколько вдохов он вытащил руку обратно, вернув ей прежний вид. На кончиках его пальцев остались серые следы разложения.
За его спиной виднелись десятки серо-зеленых земляных холмиков, похожих на могилы. В каждый холмик был воткнут флаг из человеческой кожи, покрытый странными, зловещими рунами.
Земля то и дело слегка содрогалась, отчего кожаные полотнища мелко дрожали, будто под ними было погребено нечто живое и крайне опасное.
И культиватор в кровавой мантии, и этот уродливый карлик обладали силой поздней стадии Возведения Основания.
— Жизнь каждого повелителя червей неразрывно связана с моей душой, так что я сразу почувствовал его гибель, — с глубокой горечью произнес культиватор в алом.
Повелитель червей рождался лишь в жестокой бойне среди сотен и тысяч обычных кровавых теневых пиявок. Вырастить его стоило колоссальных трудов – за несколько десятков лет ему удалось взрастить всего троих.
Каждый такой повелитель обладал зачатками разума, мог подчинять себе полчища простых пиявок и выпивал крови в десять раз больше обычных особей. К тому же он обладал недюжинной силой, не уступающей рядовому культиватору на ранней стадии Возведения Основания.
Потеря столь редкого и ценного существа не могла не привести его в ярость.
— Хе-хе! — Издевательски усмехнулся карлик. При этом его кожа на лице затряслась так, словно под ней совсем не было мяса.
— Сколько веревочке ни виться, а концу быть. Я ведь предупреждал тебя: не трогай культиваторов с архипелага. Набивал бы брюхо кровью морских рыб да чудовищ, и горя бы не знал.
— Но ты ведь не послушал, позарился на сладкую человеческую кровушку. И вот результат – оступился, верно?
Он продолжал аккуратно, дюйм за дюймом, очищать стоящего перед ним мертвеца, словно трудился над созданием изящнейшего произведения искусства.
— И какой толк сейчас от твоих издевок? — Мрачно огрызнулся культиватор в алом. — Если бы мои черви не заманивали сюда бродячих культиваторов и не выпивали их досуха, разве получил бы ты так легко столько заготовок для своих марионеток? Разве смог бы ты так просто очистить их кости от плоти?
Тела, которые так бережно чистил карлик, назывались трупными марионетками, и способ их создания был неописуемо жестоким.
Требовался неповрежденный труп культиватора, из которого полностью выкачивали кровь, удаляли все мышцы и внутренние органы, оставляя лишь кожу и кости.
Затем полость заполняли особыми составами, закапывали тело в месте сосредоточения темной энергии инь и долгое время насыщали его с помощью магических инструментов, темной силы и рун, пока оно не превращалось в послушного слугу.
Создавать таких марионеток было куда сложнее, чем обычные деревянные или металлические механизмы, но и преимущества их были очевидны: они обладали большей силой, сохраняли боевые приемы прежнего владельца, а управлять ими было значительно проще.
— Должно быть, твоих червей уничтожил какой-нибудь старейшина местного клана или элитный ученик крупной секты, обосновавшийся на одном из островов, — предположил карлик.
Повелитель червей был умен. Почуяв засаду из нескольких культиваторов Возведения Основания, он бы просто сбежал, не вступая в открытый бой.
Только сильный одиночка из великой секты, владеющий множеством тайных техник, или умудренный опытом старый практик мог так быстро и безжалостно прикончить повелителя пиявок в бою один на один.
— Возможно, — процедил сквозь зубы культиватор в алом, пытаясь подавить бушующую внутри ярость.
— Ты ведь думаешь о мести? Но знаешь ли ты, кто это сделал? — Спросил карлик. — Если начнешь шуметь и привлечешь внимание крупных сект, не пойдут ли прахом все наши труды за последние годы?
— Пока мы не отыщем ту тайную обитель, я настоятельно советую тебе не искать неприятностей. А как найдем – делай что хочешь, мне будет все равно.
В голосе карлика прозвучали отчетливые предупреждающие нотки.
Эта парочка случайно заполучила древний артефакт и по обрывочным сведениям на нем догадалась, что в этих водах скрыта еще неизведанная обитель древних. Они вместе обосновались на этом каменном острове, прочесывая окрестности в поисках входа.
К несчастью, за два года поисков они не продвинулись ни на шаг. Запасы крови в мантии культиватора изрядно истощились, и он принялся пополнять их поблизости.
Сначала его жертвами становились лишь морские звери, но со временем он переключился на выходящих в море бродячих культиваторов, а под конец и вовсе вознамерился пробраться на обитаемые острова, чтобы устроить там пир.
Кто же знал, что это обернется потерей драгоценного повелителя червей.
— Я буду осторожен, — буркнул культиватор в алом и, обратившись в кровавый луч, скрылся в глубине темной пещеры.
Тем временем на своих духовных полях Лу Сюань вел тихую, размеренную жизнь, совершенно не заботясь о том, что происходило во внешнем мире.
После того как угроза на острове Кунмин была устранена, его миссия считалась выполненной, а все последующие хлопоты легли на плечи Сун Юя.
За это время к нему не раз пытались обратиться культиваторы Возведения Основания с других островов и представители местных кланов, прослышавшие о его успехе. Все они просили Лу Сюаня о помощи.
Однако Лу Сюань, ссылаясь на вымышленное ранение, вежливо отказывал им. Он почти безвыездно сидел в своем дворе, ухаживая за духовными растениями и подкармливая питомцев.
От Сун Юя он узнал, что кровавые теневые пиявки, терзавшие острова больше полумесяца, в одну ночь бесследно исчезли.
Были ли они полностью истреблены или сами покинули эти места – оставалось загадкой.
Но Лу Сюань не терял бдительности. Он прекрасно понимал, что за нашествием этих тварей стоят злые культиваторы.
И раз они смогли вырастить паразита, по силе равного практику ранней стадии Возведения Основания, то сам кукловод наверняка находился как минимум на средней стадии Возведения Основания.
Поэтому он вел себя крайне осторожно и договорился с Ши Чжуном и Чжоу Бинъюй держаться вместе и помогать друг другу в случае опасности.
Благодаря своевременной подготовке на острове Кунмин и решительным, молниеносным действиям Лу Сюаня, этот остров пострадал меньше всего в округе.
Большая часть погибших пришлась на долю бродячих практиков. В клане Сун расстались с жизнью лишь несколько учеников на средних ступенях Конденсации Ци, да еще несколько человек получили ранения.
На других же островах из-за запоздалых новостей и нехватки сил ситуация оказалась куда плачевнее. Остров Чжуннин понес огромные потери.
Помимо множества погибших бродячих торговцев и практиков, клан Нин лишился нескольких сильных бойцов на поздних ступенях Конденсации Ци. Для клана, чьи морские угодья и без того страдали от бесформенных водорослей, это стало тяжелейшим ударом.
Выслушав новости, Лу Сюань быстро выбросил их из головы и вновь с головой ушел в заботы о своем саде.
Яйцо скально-панцирной черепахи третьего ранга, согреваемое под пушистым, круглым брюшком ветряного сокола, уже вот-вот должно было треснуть.
Дополнительная глава.
(Конец главы)