Глава 312: «Владыка пиявок»
— Никто из вас, когда этот вольный практик умирал, не заметил ничего похожего на ту кровавую тварь, что мы только что видели? — Серьезно спросил Лу Сюань.
— Нет-нет, ничего такого, — затрясли головами несколько стоявших перед ним культиваторов из клана Сун.
Один из них, словно вспомнив какую-то деталь, на мгновение замялся, но все же добавил:
— Старший Лу, перед самой кончиной того практика я заметил, как из его тела вырвалась алая вспышка. Но тогда я подумал, что это просто брызнула его собственная кровь, и не придал этому значения.
— Хм, — Лу Сюань едва заметно кивнул. — Похоже, тварь успела сбежать и затаиться где-то далеко.
— Дядя-наставник Лу, как же нам теперь поступить? — Спросил Сун Юй с явной тревогой на лице. Как правитель острова Кунмин, он места себе не находил от беспокойства из-за столь крупного вторжения скверны.
Лишь присутствие Лу Сюаня – мастера на стадии Возведения Основания, представляющего великий орден, – позволяло ему хоть как-то сохранять самообладание.
— Ежедневные патрули прекращать нельзя. Более того, нужно привлечь больше людей, чтобы не оставить скверне ни единой лазейки. И обязательно поддерживайте порядок на острове, запаситесь Талисманами Изгнания Нечисти.
— Та тварь, что мы уничтожили, зовется кровавой теневой пиявкой, — продолжил Лу Сюань. — Это излюбленное оружие последователей темных путей, практикующих техники крови. А значит, за всем этим наверняка стоит какой-то чернокнижник.
— Оба погибших вольных практика недавно вернулись из внешних морей и уже там были заражены. Поэтому сейчас самое важное – тщательно проверить всех культиваторов, прибывших на остров за последнее время, — наставлял Лу Сюань главу клана Сун.
— Что касается меня, я буду действовать по обстоятельствам – обойду остров Кунмин и сам выслежу тех, в ком затаилась кровавая теневая пиявка.
Эти твари заменяли собой кровеносную систему носителя. Если не спровоцировать пиявку вблизи или если она сама не решит выбраться наружу, насытившись кровью, обнаружить ее обычными способами было практически невозможно.
Однако у Лу Сюаня имелась облачная рысь, чей необычный взор улавливал малейшие эманации скверны. Сам он владел Непорочной Яшмой третьего ранга, защищающей от порчи, а также обладал грозным оружием против нечисти – Талисманами Очищения Духа третьего ранга и Нефритовым Талисманом Облачной Горы четвертого ранга. В одиночку он стоил всех защитников клана Сун, вместе взятых.
Обсудив с Сун Юем план действий, Лу Сюань бесшумно растворился в воздухе, исчезнув из виду.
На вымощенной сизым камнем улице было людно.
Облачная рысь устроилась на плече Лу Сюаня, поджав под себя пушистые, похожие на мягкие облака лапы. Ее изумрудные глаза внимательно сканировали толпу вольных практиков, а кисточки на ушах чутко вздрагивали, улавливая малейшие шорохи.
— А-а-у-у… — тихонько заурчала она на ухо хозяину, и в этом утробном звуке слышалась ласка напополам с предостережением.
— Хорошо, я вижу, — не меняясь в лице, Лу Сюань окутал уши тонкой пленкой духовной энергии, чтобы заглушить посторонние шумы, и устремил взгляд на худощавого культиватора, шедшего чуть впереди.
Духовная сила заструилась по его меридианам, приливая к глазам. Стоило ему применить Технику Истинного Взора, как его зрачки подернулись легкой, призрачной дымкой.
С тех пор как эта техника попала к нему в руки, Лу Сюань тренировался каждый день. Он едва достиг начального уровня, но этого вполне хватало для простых манипуляций со зрением.
Сквозь призрачную пелену мир предстал перед ним в ином свете. Худощавый практик теперь казался сплетением красных и белых нитей: белые струились чистой духовной энергией, а красные – тонкими, пульсирующими сосудами-щупальцами – принадлежали засевшей внутри кровавой теневой пиявке.
Почуяв чужое внимание, тварь слегка поблекла и поспешила зарыться глубже в плоть своей жертвы.
«До чего же омерзительная и коварная тварь. Она пожирает человека изнутри, а тот продолжает ходить, говорить и мыслить как ни в чем не бывало», – размышлял Лу Сюань.
«Похоже, она просто замещает собой кровеносные сосуды. А когда выпьет всю кровь до капли, сбросит иссохшую оболочку и уползет, оставив после себя лишь мумию».
Анализируя увиденное, Лу Сюань зафиксировал ауру несчастного своим духовным чутьем и неторопливо последовал за ним на безопасном расстоянии.
Худощавый практик по пути перекинулся парой слов со знакомыми и свернул к своему жилищу.
Едва переступив порог дома, он достал из мешочка свежий кусок мяса какого-то духовного зверя.
Глядя на сочащуюся кровью плоть, культиватор шумно сглотнул, а затем с жадностью впился зубами в сырое мясо, отрывая огромные куски.
В последнее время его все сильнее тянуло к сырой плоти. Если он не ел ее хотя бы пару дней, в груди закипала глухая, пугающая жажда крови.
— К счастью, в мясе магических зверей есть крупицы духовной силы, — пробормотал он с набитым ртом. — От такой пищи и развитие идет быстрее. Еще немного – и я прорвусь на шестой уровень Конденсации Ци.
— Надо поднажать. Стану высокоранговым практиком – и прощай, эта полуголодная жизнь, где каждый день может стать последним, — с надеждой прошептал он.
Утерев рот, он уселся на циновку и принялся циркулировать энергию по дешевому руководству, купленному когда-то на рынке, пытаясь выжать крохи силы из разреженного воздуха.
Внезапно его сознание затопила ослепительная белая вспышка. Мышцы судорожно сжались, а внутренности скрутило от невыносимой, разрывающей боли.
Лу Сюань, держа в руке Талисман Меча Великого Солнца четвертого ранга, с холодным спокойствием взирал на кровавую теневую пиявку, которая в судорогах выползала из тела несчастного.
Под натиском испепеляющей, подобной полуденному солнцу энергии меча багровая скверна таяла буквально на глазах, словно утренний снег.
Всего несколько вдохов – и бесчисленные мелкие щупальца превратились в горстку черного пепла, осыпавшуюся на иссохшую, пустую оболочку, которая еще недавно была человеком.
— Покойся с миром, — тихо произнес Лу Сюань. В его глазах мелькнула жалость. Он убедился, что в комнате не осталось и следа скверны.
Заметив неладное, он проследил за практиком до самого дома. Удостоверившись, что рядом нет других зараженных, Лу Сюань ударил Талисманом Меча Великого Солнца, мгновенно уничтожив паразита внутри носителя.
«Увы, пиявка слишком долго пила его жизнь. Он уже давно превратился в живого мертвеца, спасти его было невозможно», – с грустью подумал он.
«И все же, кто бы мог подумать, что очищающий жар этого талисмана настолько эффективно выжигает кровавых пиявок».
Лу Сюань с удовлетворением посмотрел на зажатую в пальцах алую бумагу с изображением яростного солнца.
Он подождал, пока облачная рысь обойдет двор по периметру. Не обнаружив следов заразы, они поспешили дальше.
Лу Сюань без цели шел по просторной площади, внимательно вглядываясь в лица прохожих.
— А-а-у… У-у-у… — рысь на плече зарычала тревожнее и громче.
Висевшая на шее Непорочная Яшма обдала грудь ледяным холодом. Мороз становился все сильнее, словно пытаясь сковать его дыхание.
Вокруг кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, вольные практики спорили из-за каждой монеты, создавая привычную суету.
Но стоило Лу Сюаню активировать зрение Истинного Взора, как он увидел, что сквозь толпу к нему медленно, словно невзначай, стягиваются больше десятка фигур, окутанных багровым свечением.
Этих людей контролировала чужая воля. Их белки налились едва заметной кровью, а движения казались неестественными, деревянными.
— Эй, малец, под ноги смотреть надо, — Лу Сюань мягко придержал за плечо подбежавшего к нему мальчишку лет двенадцати. Тот весело скакал мимо, но внезапно поскользнулся и едва не растянулся на камнях.
Взгляд ребенка был мутным и безжизненным. Под его одеждой, в груди, животе и конечностях бушевало сплошное алое пламя скверны.
Внутри этого хрупкого тела дремала тварь, превосходящая обычных кровавых пиявок по меньшей мере в десять раз. Настоящий владыка пиявок!