Глава 31: «Облачная рысь»
В Зале Сотни Трав.
Лу Сюань обошел весь рынок, но так ничего и не нашел. Впрочем, он ничуть не расстроился и решил заглянуть к управляющему Хэ.
— Лу, малец, пришел-таки?! — Сухощавый старик, сверявший счета в книге, мазнул по нему взглядом и тут же вернулся к своему занятию.
Лу Сюань устроился на свободном месте и принялся лениво наблюдать, как в просторном помещении Зала Сотни Трав суетятся туда-сюда несколько молодых аптекарских учеников лет тринадцати-четырнадцати.
Собранные духовные растения требовали предварительной обработки, и ученики как раз занимались этой самой простой, черновой работой.
Особого мастерства тут не требовалось, поэтому в Зале Сотни Трав все делали открыто, прямо в главном помещении, ни от кого не таясь.
— На, выпей горячего чаю.
Вскоре управляющий Хэ закончил с неотложными делами, подошел к Лу Сюаню и протянул ему чашку, в которой покачивались нежно-зеленые листочки духовного чая.
С первым же глотком по телу разлилось приятное тепло, а тонкий, освежающий аромат наполнил грудь, заставив Лу Сюаня блаженно зажмуриться.
— Ну, как там твои дела? — Участливо поинтересовался старик. — Хорошо ли растут духовные травы? Если они не будут соответствовать качеству, ты потеряешь немалую долю прибыли!
— Все отлично, — с улыбкой отозвался Лу Сюань. — Эта партия будет даже лучше прежней.
Он прекрасно понимал, что урожай на его поле – это не только его личный доход, но и репутация самого управляющего Хэ, ведь именно старик порекомендовал его Залу Сотни Трав.
Услышав такой ответ, управляющий Хэ заметно приободрился, и они продолжили неторопливую беседу.
Вдруг в Зал Сотни Трав торопливо вбежала женщина, крепко прижимая к себе ребенка.
Она тихонько всхлипывала, а ее опухшие, покрасневшие глаза выдавали, что плачет она уже очень долго.
Мальчик выглядел растерянным и испуганным. Он приоткрыл рот, послушно позволяя матери сжимать себя в объятиях.
Женщина расспросила стоявших у входа учеников и поспешила во внутренние покои. Обеспокоенный управляющий Хэ пошел следом, чтобы узнать, в чем дело.
Спустя некоторое время он вернулся в зал. Лицо его было мрачнее тучи.
— Один из наших постоянных растениеводов попал в беду, — тяжело вздохнул старик. — Его семья пришла узнать, что делать с оставшимися на полях духовными травами.
— А что с ним случилось?
— Говорят, они вчетвером отправились в тайную обитель за редкими травами. Да только удача от них отвернулась – наткнулись на раненого духовного зверя второго ранга. Двое погибли на месте, а еще двое получили тяжелейшие раны и сейчас находятся на волосок от смерти.
— Как звали того растениевода, что работал с вами?
Лу Сюань, слушая этот рассказ, невольно вспомнил Лэй Фэя, который не так давно настойчиво звал его с собой в какую-то экспедицию.
— Лэй Фэй, — подтвердил его худшие опасения управляющий Хэ. — Он один из тех двоих, кто погиб. А что, ты знал его?
— Они ведь и меня звали с собой, — Лу Сюань сокрушенно покачал головой. — Но я побоялся оставлять свое поле без присмотра, да и рисковать не хотелось, вот и отказался.
— И слава богу, что отказался! — Горячо воскликнул старик. — Иначе… иначе сегодня оплакивали бы и тебя.
— Судьба, не иначе, — пробормотал Лу Сюань. — Идти в исхоженную вдоль и поперек тайную обитель и встретить там зверя второго ранга… Невероятное невезение. А что будет с его посевами?
— Сам понимаешь: растениевод мертв, а его родные ничего не смыслят в уходе за духовными травами первого ранга. По правилам Зал Сотни Трав должен забрать эти посевы, пересадить их к себе и выплатить семье небольшую компенсацию.
— Но это сущие крохи по сравнению с тем, сколько можно получить за зрелый урожай, — вздохнул управляющий Хэ. — Вот вдова и пришла умолять, чтобы ей позволили самой вырастить оставшиеся травы.
Старик не сказал прямо, какое решение примет руководство, но Лу Сюань и без слов все понял по его поникшему виду.
Зал Сотни Трав – это прежде всего торговля, а в торговле выгода всегда стоит выше жалости. Вся эта былая дружба ничего не стоила перед лицом убытков.
Этот случай лишь укрепил Лу Сюаня в мысли, что не стоит рисковать жизнью ради призрачной наживы. В конце концов, если он сгинет где-то в диких землях, весь его чудесный сад просто достанется кому-то другому.
После таких новостей чай больше не лез в горло. Лу Сюань залпом осушил чашку, попрощался с управляющим и покинул лавку.
…
— Сорок духовных камней за такого крошечного детеныша облачной рыси?! Да ты с ума сошел!
— Уважаемый, это непростая облачная рысь! Посмотри на ее глаза. Это редкий мутант, уникальный экземпляр! Она просто не может стоить как обычная.
Прогуливаясь среди торговых рядов, Лу Сюань услышал громкий спор и из любопытства направился к источнику шума.
Подойдя к прилавку, он сразу заметил в углу железную клетку.
Она была сделана из какого-то темного, холодного металла и покрыта тонкой вязью узоров, а по углам висели защитные талисманы, не позволявшие пленнику сбежать.
Сквозь прутья решетки Лу Сюань разглядел маленького рысенка.
Его шерсть была угольно-черной, и лишь лапы до самых щиколоток оставались белоснежными – казалось, будто зверек стоит на четырех пушистых облаках. Видимо, за это их породу и прозвали облачными рысями.
Длинные ушки стояли торчком, а на самых кончиках красовались прямые белые кисточки, похожие на маленькие антенны.
Но больше всего поражали его глаза – два чистейших, холодных изумруда, которые с нескрываемой злостью и настороженностью следили за толпой.
Заметив пристальный взгляд Лу Сюаня, израненная облачная рысь оскалила крошечные клыки и слегка подалась вперед, принимая атакующую позу.
— Подумаешь, глаза красивые, тоже мне мутант! — В сердцах бросил покупатель, оказавшийся обычным практиком на стадии Конденсации Ци. — Если я повешу себе на пояс красивую шкурку, я что, тоже стану мутантом среди практиков?
Его гнев можно было понять. В обычное время за детеныша облачной рыси просили не больше двадцати духовных камней, а этот торговец, зацепившись за необычный цвет глаз, заломил двойную цену.
— Сорок камней, и ни камнем меньше! — Упрямо стопорил торговец, не желая уступать.
— Ну и оставляй своего «уникального» зверя себе! Любуйся на здоровье каждый день! — Буркнул раздосадованный покупатель и зашагал прочь.
— Ничего не смыслит в редких вещах, — презрительно фыркнул ему в спину продавец.
— Уважаемый, позволь узнать, откуда у тебя этот зверек? — Негромко спросил Лу Сюань, привлекая внимание лавочника. — И что все-таки не так с его глазами?
Торгвец обернулся и увидел перед собой миловидного юношу с чистым, открытым взглядом, который с интересом разглядывал клетку.
— Мы с товарищами с большим трудом вытащили его из самых глубин одной тайной обители, — охотно начал объяснять торговец. — Облачная рысь – это отличный духовный зверь первого ранга. Они невероятно быстры, бесшумны и обладают прекрасными боевыми навыками. А этот малыш особенный. Когда он вырастет, его изумрудные глаза наверняка проявят какую-нибудь удивительную силу.
Торговец прищурился, оценивая покупателя:
— Ну так что, берешь?
— За тридцать духовных камней заберу, — по привычке с ходу сбил цену Лу Сюань.
— Ха-ха, — сухо усмехнулся продавец и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что не намерен тратить время на глупости.
— Ты называешь его редким мутантом, но на чем строятся твои доводы? Только на цвете глаз? — Спокойно продолжил Лу Сюань. — Сам подумай, истинные мутации среди зверей первого ранга встречаются раз на десять тысяч. Скорее всего, его глаза приобрели такой оттенок из-за какого-то сбоя при развитии плода или под влиянием особой духовной энергии в той обители. Выдавать это за редкую мутацию – слишком смелое заявление.
Лу Сюань указал на прутья:
— К тому же, посмотри на его состояние. Малыш сильно изранен, видимо, досталось ему при поимке. Он заперт в тесной клетке, не получает должного ухода и лечения. В таком состоянии еще неизвестно, выживет ли он вообще.
Торговец замялся, его уверенность заметно пошатнулась. Наконец он нехотя произнес:
— Ладно… Тридцать шесть духовных камней. Это предел. Нам его поимка тоже дорого обошлась.
— Тридцать два камня, и я забираю его прямо сейчас, — предложил Лу Сюань.
Он видел, что продавец дрогнул, да и сам зверек с его изумрудным взором очень уж запал ему в душу.
— Эх, ладно! Твоя взяла, забирай, — махнул рукой торговец.
Он и сам в глубине души понимал, что шанс на настоящую мутацию ничтожно мал. К тому же рысенок слабел на глазах, и если бы он сдох в клетке, торговец остался бы ни с чем. Продать его за тридцать два камня – все равно отличная сделка, куда выгоднее, чем сбыть обычного детеныша.
(Конец главы)