Глава 3: «Техника Ледяного Доспеха»
Едва Чжан Хун ушел, Лу Сюань не стал терять ни минуты. Собрав все свои скромные пожитки, он приготовился отправиться на поиски способа, который помог бы избавить его посадки от личинок черного почкового вредителя.
Перед самым уходом он достал крошечный, размером с ноготь, камешек и подошел к соломенному голему.
Чисто-белый осколок слабо пульсировал духовной энергией. Это был обломок низкосортного духовного камня – так называемая крошка духа. Среди практиков низших ступеней стадии Конденсации Ци, к которым принадлежал и Лу Сюань, подобные осколки пользовались огромным спросом из-за своей практичности.
— Раз уж сыт и напоен, стереги дом как следует! — Наставительно произнес он, заталкивая крошку духа в серый травяной нарост на голове голема.
Получив подпитку, соломенный голем окутался едва заметным духовным свечением и словно бы приободрился, готовый к работе.
Хотя Лу Сюань не слишком доверял этому тугодумному стражу, иного выхода у него просто не было. Оставалось лишь надеяться, что за время его отсутствия с духовными растениями во дворе ничего не случится.
Выйдя за ворота, Лу Сюань быстрым шагом направился по вымощенной зеленым камнем дороге.
Его жилище располагалось в северном районе рынка Линьян. Здесь ютились в основном такие же бедные практики начальных ступеней Конденсации Ци. Одержимые мечтой пробиться наверх и изменить свою судьбу, они теснились на крошечных клочках земли.
Что же касается центра рынка, то те земли безраздельно принадлежали великим кланам и могущественным силам. Лу Сюань бывал там крайне редко.
Он довольно долго не выходил в свет, а потому чувствовал себя немного не в своей тарелке – все вокруг казалось одновременно и знакомым, и чужим.
Низко над землей, мерно покачиваясь, проплыла полутораметровая темно-желтая бумажная птица с практиком на спине. На ее корпусе виднелись многочисленные потертости и зазубрины – верный знак того, что летающий артефакт служит своему хозяину уже не первый год.
Следом прямо над головой Лу Сюаня с глухим рокотом пронесся многоногий механический зверь, на спине которого теснились десятка три практиков.
Этот многоногий транспорт был самым популярным средством передвижения на рынке. Всего за пару десятков крошек духа на нем можно было в мгновение ока добраться до самого центра.
На окраинах рынка не действовали запрещающие полеты массивы, поэтому в небе то и дело мелькали подобные духовные звери и летающие артефакты, а еще выше изредка проносились стремительные росчерки мечей.
То были лучи меча, управляемые практиками, которые достигли как минимум высоких ступеней Конденсации Ци. Для нынешнего Лу Сюаня они оставались недосягаемыми небожителями.
Лу Сюань невольно проводил один из таких лучей завистливым взглядом. Рассекать небеса на летающем мече, подчиняя себе ветра и облака – и в прошлой жизни, и в этой это оставалось для него лишь далекой, несбыточной мечтой.
Подавив вздох, он ускорил шаг и вскоре добрался до одного из торговых кварталов северного района.
Здесь ютилось множество лавок и уличных торговцев. Пусть это место и уступало по блеску центральным улицам, для нужд практиков низших ступеней его хватало с избытком.
Лавируя в толпе, Лу Сюань быстро отыскал в неприметном углу немолодого практика.
Этот человек, как и сам Лу Сюань, находился на втором уровне Конденсации Ци. Он был худ, с костлявым лицом и резко выдающимися скулами.
Над его верхней губой топорщились тонкие усы, а цепкие, подвижные глаза так и шныряли по сторонам, оценивая каждого прохожего.
Лу Сюань знал, что его фамилия Хуан и живет он неподалеку. Этот человек целыми днями пропадал на рынке и знал обо всех мало-мальски значимых слухах северного района.
Разумеется, за любую информацию он требовал плату.
Заметив направленный на него взгляд, пожилой Хуан шевельнул усами, расплылся в любезной улыбке и сделал шаг навстречу.
— О, даосский друг Лу! Давно не виделись. Чем могу быть полезен?
Лу Сюань вежливо улыбнулся в ответ:
— И впрямь есть дело, в котором мне не обойтись без твоего совета, старший брат Хуан.
— …Слышал я, что твои связи невероятно обширны и ты знаешь едва ли не каждого практика в северном районе. Не мог бы ты порекомендовать мне кое-кого?
— …Требования просты. Во-первых, это должен быть практик четвертого уровня Конденсации Ци. Во-вторых, он должен в совершенстве владеть разрушительными заклинаниями или схожими артефактами, требующими тонкого, ювелирного контроля.
— …И последнее: этот человек должен находиться здесь, в северном районе, чтобы я мог нанять его прямо сейчас.
Высказав свои пожелания, Лу Сюань протянул посреднику пригоршню крошек духа.
Он и не надеялся нанять кого-то сильнее. Конечно, более могущественный практик справился бы с вредителями быстрее, но плата за услуги мастера пятого уровня Конденсации Ци была как минимум вдвое выше, чем за четвертый.
К тому же личинки уже изрядно подточили траву духовного светляка. Если не принять меры немедленно, он потеряет не просто одно или два растения, но и те таинственные белые световые сферы, что появляются при сборе созревшего урожая.
Именно поэтому прижимистый Лу Сюань, скрепя сердце, выложил столько денег и настаивал на немедленной встрече. Все ради спасения урожая.
Спрятав крошки духа в рукав, пожилой Хуан заулыбался еще теплее и радушнее:
— Практиков четвертого уровня в нашем районе немало, но тех, кто подошел бы под твои строгие условия, можно пересчитать по пальцам.
— …Мне на ум приходят трое, что живут неподалеку.
— …Первая – фея Линъюнь. Ее культивация весьма глубока, и она виртуозно управляет набором игл красного облака. Этот артефакт бьет без промаха и требует невероятной точности.
— …Второй – даосский друг Цинь Мин. Он силен в магии льда. Возможно, его заклинаниям слегка недостает чистой разрушительной силы, но в плане контроля ему нет равных.
— …И наконец, даосский друг Ли Сюй. Он безумен в своей любви к мечу и владеет редким навыком Превращения Меча в Нити, что тоже отлично подходит под твое описание.
Назвав адреса всех троих, Хуан дождался, пока Лу Сюань кивком подтвердит, что все запомнил, и с прищуром добавил:
— Может, мне стоит проводить тебя, даосский друг Лу? Я помогу переговорить с ними.
— Благодарю за доброту, старший брат Хуан, но я справлюсь сам, не стану тебя утруждать, — вежливо отказался Лу Сюань, прекрасно понимая, что за сопровождение придется доплачивать отдельно. Он сложил руки в приветственном жесте и поспешил откланяться.
За честность посредника он не переживал. В конце концов, репутация кормила Хуана, и портить ее ради копеечной выгоды тот бы не стал.
* * *
Во дворе дома Лу Сюаня.
По обратной стороне листа травы духовного светляка, уже тронутой темными прожилками увядания, стремительно расползался тонкий слой ледяной измороси, несущий с собой пронизывающий до костей холод.
Почувствовав смертельную угрозу, личинки черного почкового вредителя судорожно задергались, пытаясь выбраться из плоти листа наружу.
Однако их вялые движения не шли ни в какое сравнение со скоростью ледяного дыхания. Тонкая корка льда мгновенно сковала черные нити вредителей.
Хрупкий лед застыл, сделался ломким и с тихим треском осыпался, увлекая за собой замерзших насекомых.
Белая пухлая ладонь ловко подхватила все ледяные осколки, не позволив им упасть на землю.
— Ого! Старший брат Цинь, ты действительно мастер своего дела! Твоя Техника Ледяного Доспеха просто великолепна, я поражен! — Не кривя душой восхитился Лу Сюань, разглядывая абсолютно целый и невредимый лист растения.
Обладатель пухлой ладони – круглолицый, упитанный практик – добродушно усмехнулся и спрятал осколки льда за пазуху.
— Рад, что оправдал ожидания. Вредители уничтожены, а листья твоего духовного растения даже не подмерзли.
— …Я осмотрел соседние кусты травы духовного светляка. Следов других личинок не обнаружено, так что в ближайшее время можешь спать спокойно.
— …Вот только, даосский друг Лу, защита твоего участка оставляет желать лучшего. С такой слабой оградой ты и впредь будешь страдать от подобных напастей, — доброжелательно предупредил толстяк.
Лу Сюань лишь отмахнулся:
— Об этом я подумаю позже. А сейчас, что касается оплаты…
— Шесть духовных камней и пятьдесят крошек духа, как и договаривались, — с мягкой, безвредной улыбкой напомнил круглолицый практик.
Сама по себе трава духовного светляка стоила куда меньше этой суммы. Но плата была высока из-за сложности работы по спасению поля, да и статус Циня как практика средних ступеней Конденсации Ци обязывал раскошелиться.
Лу Сюань достал пятьдесят крошек духа, пересчитал их дважды, а затем со вздохом, буквально от сердца отрывая, извлек из поясного мешочка шесть духовных камней и протянул их гостю, стараясь не смотреть на уплывающее богатство.
— Премного благодарен, даосский друг Лу, — забрав камни, Цинь Мин попрощался и покинул двор.
Проводив его взглядом, Лу Сюань почувствовал, как в груди защемило от невосполнимой утраты. Он не удержался и тихонько выругался сквозь зубы:
— Торгаш несчастный!
(Конец главы)