Глава 283: «Призрачная Маска Тысячи Слуг»
В дворике городка Цзяньмэнь.
Лу Сюань обошел свои скромные владения кругом и, не обнаружив ни малейших следов чужого вторжения, наконец успокоился. Он снял защиту Массива Тысячи Иллюзий и Облачного Тумана и шагнул внутрь.
Стоило ему переступить порог, как в лицо пахнуло могильной стужей.
По двору гуляли ледяные сквозняки, то и дело раздавался тоскливый вой неприкаянных душ, а воздух был пропитан густым запахом крови – сущая обитель мертвых.
— Интересно, сколько из оставшихся четырех каменных грибов с призрачным ликом успели созреть? — Тихо пробормотал он.
В прошлый его визит созрел лишь один такой гриб, и тогда из белого светового шара Лу Сюань вытянул зловещий артефакт четвертого ранга – фонарь призыва душ.
Поскольку сам он причислял себя к праведным практикам, показывать столь темную вещь собратьям по секте не следовало, поэтому артефакт до сих пор лежал на самом дне его бездонного мешка.
Лу Сюань подошел к четырем каменным грибам с призрачным ликом и сосредоточил внимание на верхушках стеблей, где кривились жуткие гримасы.
— О, целых два созрели полностью, — мысленно порадовался он и осторожно вытянул грибы из земли.
Не отвлекаясь на изучение самих растений, он сразу перевел взгляд на светящиеся сферы, что медленно проступали над почвой.
Белый мерцающий шар качнулся. Стоило Лу Сюаню коснуться его пальцем, как свет рассыпался мириадами искр, соткался на миг в едва различимый призрачный лик и мгновенно вошел в его тело.
[За сбор каменного гриба с призрачным ликом третьего ранга получен артефакт четвертого ранга – Призрачная Маска Тысячи Слуг]
В руке Лу Сюаня оказалась тонкая, как крыло цикады, светло-серая маска.
По ее поверхности струились едва заметные узоры, непрерывно меняя очертания и складываясь в безумные, искаженные лица. В пустых глазах этих призрачных ликов застыла тупая покорность, смешанная с неистовой, рвущейся к небу злобой.
Почувствовав, как ладонь немеет от пронзительного холода, Лу Сюань вгляделся в зловещую маску, пытаясь уловить ее суть.
[Призрачная Маска Тысячи Слуг, артефакт четвертого ранга. Создана на основе душ призрачных слуг, сопровождавших тигра-демона пятого ранга. Стоит надеть ее, как одной лишь силой мысли можно полностью изменить облик и ауру практика, слившись с новым образом так безупречно, что подмену невозможно раскрыть.]
[При долгом ношении остатки душ призрачных слуг могут затуманить разум владельца, из-за чего тот постепенно утратит собственное «я».]
[«Я займу твое место»]
— Вспомогательный артефакт четвертого ранга… Пусть его назначение и ограничено одной задачей, зато в своем деле он невероятно силен, — тихо восхитился Лу Сюань.
В мире совершенствующихся хватало техник и артефактов для сокрытия присутствия или маскировки ауры, но вот найти нечто, способное без следа изменить и лицо, и саму суть дыхания жизни – величайшая редкость.
Он убрал невесомую маску в бездонный мешок и потянулся ко второму созревшему грибу.
Легкое касание очередного белого шара.
И вновь мириады искр сложились в туманный силуэт лица, устремившийся в его грудь.
[За сбор каменного гриба с призрачным ликом третьего ранга получен артефакт четвертого ранга – фонарь призыва душ]
В мыслях промелькнуло знание, и в руке Лу Сюаня материализовался жуткий светильник.
Рукоять его была выточена из белой кости, грязно-белый абажур на ощупь напоминал человеческую кожу, а из-под донца свисали тонкие темно-красные нити. Они слабо колыхались на ледяном ветру, точно шевелящиеся щупальца какого-то мелкого гада.
В самом центре, у оплавленного фитиля бледной свечи, копошились и беззвучно кричали бесчисленные крошечные призраки.
— Еще один фонарь призыва душ четвертого ранга, — удовлетворенно кивнул Лу Сюань. Этот артефакт умел не только притягивать души в определенном радиусе, но и насылать морок на разум практиков или духовных зверей, лишая их воли.
Под двумя оставшимися грибами полосы созревания были заполнены почти до конца. Чтобы сберечь драгоценную первозданную энергию зеленого древа, Лу Сюань решил не торопить их рост искусственно.
Неподалеку росла шипастая кость третьего ранга, которая тоже была на грани созревания. Ее он решил забрать с собой на остров Кунмин.
Что касается стоглазого призрачного дерева четвертого ранга, то десятки его жутких глаз успели заметно подрасти. Поколебавшись мгновение, Лу Сюань решил забрать и его.
Хотя дерево и относилось к четвертому рангу, по размерам оно уступало персику искушения бессмертных третьего ранга, так что в Мешке Живой Силы для него нашлось бы место.
А вот дочернее древо плода святого младенца пятого ранга и цветок кровавого греха он решил оставить здесь.
— Ну что, поработаем? Выдави-ка немного детских душ, — ласково проговорил Лу Сюань. Он достал из бездонного мешка древесного младенца и слегка ослабил сковывавшие того цепи с рунами, лениво покачивая в руке мечом пурпурной молнии.
Древесный младенец бросил испуганный взгляд на фиолетовые искры, плясавшие по лезвию меча. Оцепенение, в котором он пребывал из-за долгого заточения, мгновенно улетучилось, и маленькое тельце мелко задрожало.
Не дожидаясь, пока практик перейдет от слов к делу, монстр заставил темный провал у себя на животе исторгнуть клубы черного тумана, из которого один за другим начали вываливаться бледные призрачные младенцы.
— Хорошо, хорошо, достаточно, — остановил его Лу Сюань, глядя на заполонивших двор призраков.
Прикинув, что этого запаха и пищи плоду святого младенца хватит надолго, он подошел к цветку кровавого греха.
Стоило ему достать из мешка флакон с кровью чешуйчатого дракона, как пустотелый кровавый бутон тут же почуял изысканное лакомство. Тонкие сосуды на его поверхности зашевелились, пытаясь дотянуться до рук Лу Сюаня.
— Тише ты, не суетись. Сегодня наешься досыта, — Лу Сюань щедро окропил лепестки добытой даром кровью дракона третьего ранга. Растение затрепетало от восторга, отчего багряное озеро в самой глубине цветка пошло бурыми волнами.
Алые лепестки расправились, вспыхнув еще более ярким, хищным цветом.
Накормив обоих прожорливых питомцев, Лу Сюань покинул дворик, вновь запустил защитный Массив Тысячи Иллюзий и Облачного Тумана и выпустил ветряного сокола из Мешка Живой Силы.
Сокол, смешно переваливаясь из-за круглого, туго набитого брюха, расправил широкие изумрудные крылья и единым порывом взмыл в поднебесье.
— Не зря твой вид славится скоростью. Хоть ты и растолстел до состояния шара, да и ранг у тебя всего лишь второй, но в полете ты не уступаешь многим летающим мечам третьего ранга, — похвалил его Лу Сюань.
Услышав одобрение хозяина, ветряной сокол звонко заклекотал, его обтекаемое брюшко забавно вздрогнуло, а крылья окутались потоками бледного ветра. Он понесся над горными хребтами со свистом, рассекая облака.
Лу Сюань заранее изучил карту пути до острова Кунмин в Павильоне Священных Писаний. Из соображений безопасности он выбрал самый спокойный и надежный маршрут, намеренно огибая опасные тайные зоны, куда так стремились его более отчаянные собратья по секте.
Спустя полдня пути Лу Сюань задумчиво разглядывал карту.
К этому моменту сокол покрыл уже больше шести тысяч ли, ни на шаг не отклоняясь от курса.
Однако взгляд Лу Сюаня упрямо возвращался к левому краю свитка.
Там было отмечено место, название которого когда-то было ему родным.
Рынок Линьян.
Сокол продолжал лететь вперед, а перед глазами Лу Сюаня одна за другой начали всплывать знакомые лица.
Добродушный сосед Чжан Хун, который всегда относился к нему как старший брат; его сын Чжан Сююань, весело кричавший при встрече «дядюшка Сяо Лу» – они вместе выжигали вредителей и копили духовные камни; и, конечно, управляющий Хэ, который спас его от голода, выкупив первые невзрачные пучки травы духовного светляка…
— Если сделать крюк, придется пролететь лишние две-три тысячи ли. Тот путь толком не исследован, мало ли какие опасности там подстерегают… — размышлял Лу Сюань. — Но ведь я столько лет не видел старых друзей…
Эта мысль грела душу, крепла с каждой секундой, грозя перерасти в непреодолимое желание.
— Поворачивай. Бери чуть левее, — передал он мысленный приказ соколу. — Покажу тебе места, где я когда-то жил.
Ветряной сокол послушно и звонко отозвался, заложил крутой вираж и с удвоенной силой устремился на запад.