Глава 278: «Прошу прощения за беспокойство»
Степенного вида монах средних лет, от которого исходила глубокая и мощная аура, звался Ляо Цюаньфу. Он находился на стадии Возведения Основания в великом завершении и в прошлом дважды пытался пробиться на этап Формирования Ядра, но обе попытки закончились неудачей.
Те тщетные попытки изрядно подорвали его духовный фундамент, а с годами, когда и жизненные силы пошли на убыль, а потенциал иссяк, он и вовсе оставил мысли о дальнейшем продвижении по пути самосовершенствования.
И хотя его уровень совершенствования был на целую ступень выше, чем у Шэнь Е, тот превосходил его молодостью и безграничным потенциалом. К тому же Шэнь Е ничуть не сомневался в собственных силах, полагая, что ни в чем не уступает сопернику, а потому, несмотря на весь грозный и яростный вид Ляо Цюаньфу, не выказал и тени страха.
— Младший брат Шэнь, принимать столь важное решение в одиночку – это ведь идет вразрез с правилами Зала Меча, не так ли? — Хмуро произнес Ляо Цюаньфу. — Насколько мне известно, семя Меча Тысячи Сов четвертого ранга досталось ученику внутреннего двора, который достиг Возведения Основания всего несколько лет назад. Его способности и уровень культивации весьма посредственны. Как же ты собираешься убедить в правильности этого выбора многочисленных учеников Зала Меча?
На четырехранговое семя Меча Тысячи Сов он зарился уже очень давно. Он рассчитывал заполучить его для одного из своих талантливых племянников: если бы тот сумел вырастить этот духовный меч, это не только послужило бы огромным подспорьем для всего их клана, но и увеличило бы шансы юноши на прорыв к стадии Формирования Ядра.
Ляо Цюаньфу полагал, что дело уже решенное, и никак не ожидал, что Шэнь Е перейдет ему дорогу в самый последний момент и отдаст драгоценное семя какому-то безвестному ученику внутреннего двора.
— Убедить всех учеников Зала Меча? — Шэнь Е усмехнулся. — Кому бы мы ни отдали семя Меча Тысячи Сов, всегда найдутся недовольные. Лишь когда решение принимает старейшина Мужун, все возражения стихают сами собой. Если старший брат Ляо не согласен, он может пойти и лично расспросить старейшину Мужуна.
Услышав это, монах средних лет осекся. Старейшина Мужун, о котором говорил Шэнь Е, был дядей-наставником на стадии Формирования Ядра, управляющим Залом Меча. Будь у Ляо Цюаньфу хоть в сто раз больше смелости, он все равно не посмел бы явиться к нему с расспросами.
Заметив его замешательство, Шэнь Е немного смягчил тон и неторопливо продолжил:
— Я прекрасно понимаю твое негодование, старший брат Ляо. Среди учеников Зала Меча, боровшихся за право вырастить семя Меча Тысячи Сов четвертого ранга, действительно был твой племянник. Этот юноша уже вырастил несколько стеблей мечевидной травы третьего ранга, что делает его крайне выдающимся среди прочих учеников. Если бы не внезапное появление того младшего брата, то с его умениями и опытом он, без сомнения, имел бы самые высокие шансы на получение семени. Действительно, очень жаль.
— …Что же касается того, как именно выделился тот младший брат, то здесь все просто, — добавил Шэнь Е, выделяя каждое слово. — В то время как остальные самодовольно радовались выращенной мечевидной траве третьего ранга, он уже вывел ее улучшенный вид. И сделал это с первой же попытки.
— С первой попытки вывел новый вид мечевидной травы третьего ранга? Да как такое возможно?!
Монах средних лет провел в Зале Меча не один десяток лет и, разумеется, прекрасно понимал, что скрывается за этими словами. В его голосе зазвучало крайнее изумление.
Он знал, что Шэнь Е не из тех, кто склонен к преувеличениям, но все же услышанное казалось ему чем-то из ряда вон выходящим.
— Что ж, я пойду навещу дядю-наставника Мужуна. И если я узнаю, что за всем этим кроется какой-то обман… — он не договорил, лишь яростно хмыкнул, взмахнул рукавами и стремительно удалился.
* * *
— Хм!
— Какая-то безродная шваль, едва успевшая войти во внутренний двор, посмела вырвать у меня из рук это семя Меча Тысячи Сов!
У подножия горы, где обитал Лу Сюань, перед мерцающим Массивом Символов Струящегося Света стоял молодой человек, чьи черты лица неуловимо напоминали Ляо Цюаньфу. Его голос так и дрожал от ярости.
Среди всех претендентов на право взращивания семени Меча Тысячи Сов его навыки и опыт были лучшими. К тому же за его спиной стоял родной дядя, занимавший высокое положение в Зале Меча. Юноша был уверен, что награда у него в кармане, и никак не ожидал потерпеть столь сокрушительное поражение.
И от кого? От безвестного выскочки, который совсем недавно совершил прорыв к Возведению Основания!
Едва услышав эту новость, он пришел в ярость и тут же бросился за помощью к своему дяде.
Он не знал, что именно произошло во время разговора, но Ляо Цюаньфу, пребывающий на пике Возведения Основания, вернулся мрачнее тучи, словно его хорошенько потаскали за шиворот.
Когда племянник набрался смелости и спросил о результатах, дядя, который всегда души в нем не чаял, лишь сухо бросил, чтобы тот выкинул эти мысли из головы, после чего угрюмо замолчал.
Побоявшись разгневать родственника еще сильнее, юноша ушел, унося в душе горькую обиду.
Выкинуть из головы? Как бы не так!
Он слишком долго вожделел это четырехранговое семя Меча Тысячи Сов. Получи он его вместе с сопутствующей техникой меча четвертого ранга, и после успешного выращивания он занял бы весьма почетное место в Зале Меча.
Не говоря уже о том, что выращенный собственными руками четырехранговый меч практически наверняка остался бы у него. А духовные мечи четвертого ранга – редкость даже для Секты Небесного Меча. Благодаря своей природе, такой меч можно было годами закалять и питать собственной духовной силой, чтобы в будущем, при прорыве к Формированию Ядра, сделать его своим главным личным сокровищем.
И теперь ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как это сокровище уплывает в руки другого ученика. Упустить такую великую возможность – смириться с этим было выше его сил.
О самом Лу Сюане он уже успел навести справки.
Тот пользовался некоторой известностью во внутреннем дворе, но вел уединенный образ жизни, редко общался с другими и почти не участвовал в состязаниях, целиком посвятив себя выращиванию духовных растений. Поговаривали, что он помог нескольким старшим братьям разрешить трудности с их питомцами и травами.
Однако он пробыл во внутреннем дворе всего несколько лет, его культивация была неглубокой, а до вступления в Секту Небесного Меча он являлся обычным бродячим практиком с посредственным талантом и без какой-либо поддержки за спиной.
Выяснив это, молодой человек окончательно успокоился.
«Ну и что с того, что у него выдающийся талант к садоводству? Без надежной опоры за спиной все его труды в итоге станут лишь подношением для других», – злорадно подумал он.
Он намеревался разыскать Лу Сюаня и, воспользовавшись своим влиянием, заставить того добровольно отдать семя Меча Тысячи Сов.
— Не подскажете, как я могу обращаться к старшему брату? — Раздался вдруг чистый и звонкий голос.
Из сияющего защитного массива вышел привлекательный юноша. На его губах играла легкая улыбка, а взгляд был устремлен прямо на гостя.
— Меня зовут Ляо Юйфан, — высокомерно представился тот. — Наслышан о твоем имени, младший брат, и сегодня специально пришел нанести визит.
При этих словах улыбка на лице Лу Сюаня стала еще шире.
— Старший брат пришел как раз вовремя, — радушно отозвался Лу Сюань. — Сегодня я как раз принимаю у себя двух братьев-животноводов. Не желаешь ли присоединиться к нам и отведать духовных плодов, которые я вырастил своими руками?
«Угощать духовными плодами? Будучи благородным учеником внутреннего двора Секты Небесного Меча, якшаться со всяким сбродом?», – в глазах Ляо Юйфана промелькнуло глубокое презрение, и его мнение о Лу Сюане упало еще ниже.
— Что ж, веди, младший брат Лу, — произнес он вслух, стараясь сохранить видимое приличие. Вслед за хозяином он шагнул сквозь Массив Символов Струящегося Света. Направив духовную силу в стопы, они быстро начали подниматься по склону горы.
Спустя десяток вдохов они вошли в тихий и изящный дворик.
— Старший брат Ляо, мы пришли. Моя обитель скромна, и я могу предложить лишь самые простые духовные плоды, прошу меня извинить, — Лу Сюань жестом пригласил гостя войти.
— Угу, — небрежно обронил Ляо Юйфан, окинув взглядом дворик.
Вдруг его зрачки резко сузились.
В небольшом саду грациозная птица луань с белоснежным оперением неторопливо лакомилась аккуратно нарезанными кусочками духовных плодов. Стоило ему войти, как пара ее глаз, похожих на черные самоцветы, скользнула по нему равнодушным взглядом, после чего птица снова вернулась к своему угощению.
Ляо Юйфан с трудом сглотнул слюну. Он уже собирался что-то сказать Лу Сюаню, как вдруг из-за спины белоснежной птицы показалась маленькая обезьянка, чье тело напоминало чистейший полупрозрачный нефрит. Она зыркнула на него своими алыми глазками и тут же застенчиво опустила голову.
— …Прошу прощения за беспокойство, — выдавил из себя Ляо Юйфан. В этот миг у него возникло лишь одно непреодолимое желание – немедленно сбежать отсюда как можно дальше.