Глава 271: «Трава драконьего скелета на дне озера»
Когда-то, беря поручение по выкармливанию чешуйчатых драконов на Озере Тысячи Драконов, он ухаживал и за тем самым белоснежным безрогим драконом. Тварь обладала выдающимся талантом и раньше прочих возвысилась до третьего ранга.
Кто бы мог подумать, что на уединенном острове этого утонченного книжника он вновь повстречает старого знакомого.
Лу Сюань невольно предался легкой ностальгии.
Вдалеке ледяной безрогий дракон, случайно скользнув взглядом по окрестностям, замер посреди воздуха. Он тоже узнал знакомый силуэт Лу Сюаня.
Раздался низкий, глухой рык, и ледяной безрогий дракон, подобно выпущенному ледяному копью, стрелой ринулся к Лу Сюаню, принявшись радостно кружить в воде совсем рядом с ним.
— Младший брат Лу знаком с этим ледяным безрогим драконом? — Полюбопытствовал Тао Чжицин, заметив это оживление.
— Не стану скрывать от старшего брата, — принялся объяснять Лу Сюань, — когда я еще пребывал на стадии Конденсации Ци, мне довелось какое-то время выхаживать его.
— Вот оно что! Выходит, нас с младшим братом Лу связывает само предопределение, — с улыбкой заключил утонченный ученый.
Из всей той оравы чешуйчатых драконов и гигантских змеев, которых Лу Сюань нянчил в прошлом, лишь этот ледяной безрогий дракон да еще один двуглавый дракон сумели пробиться на третий ранг. Предел остальных, скорее всего, ограничивался вторым. Именно поэтому Лу Сюань так отчетливо помнил этого зверя, который еще в юности верховодил над остальными.
Да и сам дракон помнил все не хуже. Если бы не особый рацион, составленный Лу Сюанем специально под его нужды, час его возвышения до третьего ранга отложился бы на очень долгий срок.
И пусть при первой их встрече зверь выказывал строптивый и необузданный нрав, осознав со временем всю пользу от трудов Лу Сюаня, он проникся к нему глубочайшей благодарностью.
Пока человек и зверь обменивались безмолвными знаками приязни, Лу Сюань принялся осматривать подопечных утонченного ученого, попутно сцеживая у них немного крови.
Скормив им малую толику плоти духовных зверей, Лу Сюань до мельчайших подробностей уяснил состояние каждого чешуйчатого дракона.
— Хм? Кажется, тут какая-то неувязка, — пробормотал он про себя.
Когда очередь дошла до одного белоснежного ящера, всплывшие в сознании сведения заставили Лу Сюаня на мгновение замереть.
[Снежный дракон, существо третьего ранга. От рождения повелевает силой льда и снега, предпочитает таиться в предельно холодных местах.]
[В его теле сокрыта крупица эссенции костей истинного дракона. Из-за слишком огромной разницы в рангах он не способен усвоить ее должным образом, и она бесцельно блуждает по его плоти.]
«Эссенция костей истинного дракона? Звучит как нечто из ряда вон выходящее. Но если он не может ее усвоить, то приносит ли она этому снежному дракону пользу или же вред?», – размышлял Лу Сюань, слегка нахмурив брови.
Он повернулся к стоящему неподалеку книжнику:
— Старший брат Тао, как ты обычно кормишь этих драконов?
— Разумеется, свежим мясом духовных зверей, — ответил Тао Чжицин с тенью беспокойства в голосе. — Порой даже балую их плотью тварей третьего ранга. А что? С моим снежным драконом что-то не так?
— Я обнаружил в его теле некую особую духовную субстанцию, которая блуждает по тканям и никак не поддается усвоению.
— Чтобы понять, что это конкретно, нужно извлечь ее наружу, — серьезно произнес Лу Сюань.
— В таком случае я приструню его, а ты, младший брат Лу, без опаски пускай в ход свои методы и вытаскивай эту чужеродную дрянь, — решительно отозвался Тао Чжицин.
Он тут же задействовал фальшивое Кольцо Пленения Дракона, намертво стянув шею снежного дракона и лишив его возможности шевелиться.
Лу Сюань медлить не стал. Окутав Иглу Красной Нити слоем духовной силы стадии Возведения Основания, он без труда пронзил чешую и плоть зверя.
Прикрыв глаза, он принялся чутко прощупывать внутренности дракона. Внезапно игла внутри плоти совершила резкое поддевающее движение и вытолкнула наружу тонкую длинную черную травинку.
Один конец этой черной травинки разительно напоминал голову дракона, от которой отходило около десятка тонких, похожих на усы черных нитей. Травинка непрестанно извивалась в воздухе, и с первого взгляда ее можно было принять за крошечного дракончика, уменьшенного в сотни раз.
— Да это же трава драконьего скелета! — Изумленно выдохнул Тао Чжицин. — Духовное растение пятого ранга! Говорят, она лишь изредка вырастает вблизи останков истинных драконов. Для чешуйчатых драконов это величайшее лакомство и подспорье, однако скармливать ее нужно только после особой обработки и в сочетании с другими снадобьями.
— Неудивительно, что этот стебель так долго таился в теле снежного дракона.
В душе Тао Чжицин поразился феноменальной чуткости восприятия Лу Сюаня. Сам он кормил этого дракона изо дня в день и не замечал ничего странного, а Лу Сюань при первом же осмотре выявил непереваренное растение.
— Да, целебная сила сохранилась еще наполовину. Если промыть и добавить кое-какие примеси, ее вполне можно пустить в дело, — тихо добавил он, подбирая извивающуюся травинку.
— Духовное растение пятого ранга… — протянул Лу Сюань из любопытства. — Что думает старший брат о том, откуда она могла здесь взяться?
— Трава драконьего скелета растет исключительно подле костей истинного дракона, а этот снежный дракон живет на моем острове уже больше десяти лет.
— Выходит, эту траву он нашел где-то в глубинах поблизости от острова.
Тао Чжицин на мгновение умолк, словно сопоставляя факты, а затем продолжил:
— Я живу на этом острове уже много лет и неплохо изучил Озеро Тысячи Драконов. Младший брат Лу, возможно, не знает, но ходят слухи, будто глубоко на самом дне озера покоятся останки древнего истинного дракона. Вот только из-за мощных защитных ограничений пробиться туда до сих пор никому не удавалось.
Лу Сюань понимающе кивнул. Теперь становилось ясно, как трава драконьего скелета оказалась в желудке зверя.
Снежные драконы обожают ледяную стужу, а древние запреты преграждали путь лишь практикам, не трогая неразумных тварей. Должно быть, ящер спустился в самые холодные озерные глубины и случайно заглотил эту травинку.
— Но почему же секта до сих пор не подняла эти кости на поверхность? — Полюбопытствовал он.
— Поговаривают, много лет назад один из старейшин стадии Формирования Ядра пытался достать их, — охотно поделился Тао Чжицин. — Однако он натолкнулся на остатки воли, все еще теплившейся в драконьих костях. Отдача оказалась столь сильной, что старейшина получил тяжелые раны. С тех пор желающих поубавилось.
— К тому же кости, покоясь на дне, непрерывно источают слабую драконью ауру. Это невероятно благотворно сказывается на росте всех чешуйчатых драконов и змей. Так со временем и образовалось наше Озеро Тысячи Драконов.
Лу Сюань серьезно кивнул, внутренне насторожившись, и выжидающе посмотрел на утонченного книжника:
— Тогда, старший брат…
Растение пятого ранга представляло собой колоссальный соблазн для практика начального этапа Возведения Основания. И хотя они оба принадлежали к одной секте, нельзя было исключать, что Тао Чжицин решит рискнуть и прибрать сокровище к рукам в одиночку.
Впрочем, Лу Сюань не терял уверенности в собственных силах. Даже если бы против него ополчились полтора десятка драконов, имея при себе множество редких артефактов, он гарантированно сумел бы отступить невредимым.
— Раз уж след травы драконьего скелета обнаружил ты, младший брат Лу, я бы с радостью разделил эту добычу с тобой, — со вздохом произнес Тао Чжицин. — Но увы, ни у меня, ни у тебя нет сил спуститься на самое дно Озера Тысячи Драконов.
— Придется доложить об этом секте.
— О том, как именно была найдена трава, я сообщу без утайки. Твою заслугу никто не присвоит.
Утонченный книжник сокрушенно вздохнул. На его сумке-хранилище промелькнул духовный отблеск, и перед ними возникла деревянная марионетка в виде птицы.
Шевеля губами, он наговорил птице послание касательно травы драконьего скелета, после чего деревянная марионетка захлопала крыльями, взмыла ввысь и скрылась из виду.
— Теперь остается только ждать, — с оттенком досады проговорил он, поворачиваясь к Лу Сюаню. — Дело касается останков истинного дракона и духовного растения пятого ранга, так что секта очень быстро пришлет сюда своих людей.
Лу Сюань безучастно кивнул, однако в мыслях уже прикидывал, удастся ли ему самому спуститься на дно Озера Тысячи Драконов и поглядеть на это чудо.
Раз уж сюда прибудут старшие покровители из секты, у него не оставалось и мысли о том, чтобы утаить траву драконьего скелета. Куда больше его занимали тайны, сокрытые в озерной пучине.