Глава 270: «Старый друг»
— В очередь, в очередь! — Раздавались зычные крики.
— По одному подходи!
— Следите за своими чешуйчатыми драконами, чтобы смуту не наводили и не тратили попусту драгоценное время дяди-наставника Лу!
На Озере Тысячи Драконов царило оживление.
Несколько сотен чешуйчатых драконов и гигантских питонов послушно выстроились в ровные ряды. Через каждые несколько шагов дежурил хмурый практик, сжимая в руках копию Кольца Пленения Дракона – грозный артефакт держали наготове, чтобы усмирять подопечных тварей в случае малейшего буйства.
Желая сберечь драгоценное время Лу Сюаня, Хуан Юань лично обошел соседние угодья и созвал сотоварищей по секте, чтобы те привели своих чешуйчатых драконов и гигантских змей на медицинский осмотр.
Прямо перед Хуан Юанем завис отправленный кем-то талисман передачи звука. Прослушав послание, он недовольно нахмурился.
— Младший брат Чжан, я повторяю тебе еще раз, — заговорил он, начитывая ответ на талисман, — дядя-наставник Лу выкроил время в своем плотнейшем графике, чтобы помочь нам и осмотреть драконов. Он не станет ждать тебя вечно.
— Неужели твоя алхимия важнее этого дела? Если потом у твоих чешуйчатых драконов или питонов обнаружатся какие-то скрытые хвори, пеняй на себя. Не говори, что я не предупреждал тебя вовремя.
Наговорив еще несколько резких фраз, он разжал ладонь, и талисман стремительной птицей улетел прочь, скрывшись в туманных горных ущельях.
— Ну и глупец, упускает такую возможность, — проворчал Хуан Юань себе под нос. — Если алхимия не удалась, всегда можно начать заново хоть сейчас. А вот если пропустишь осмотр драконов, то кто знает, когда дядя-наставник Лу снова решит навестить нас.
Бормоча это, он неспешно подошел к самому началу очереди. Глядя на то, как Лу Сюань с поразительной быстротой перебирает пальцами, ощупывая тело очередного чешуйчатого дракона, Хуан Юань невольно преисполнился глубокого почтения.
— Ну же, съешь кусочек мяса и не нервничай. Мы просто возьмем немного крови, — ласково приговаривал Лу Сюань, обращаясь к огромному угольно-черному чешуйчатому дракону перед собой.
Разумеется, его желание обследовать обитателей Озера Тысячи Драконов было продиктовано исключительно искренней заботой об их здоровье, шедшей от самого сердца. Ну а забор крови… это было лишь сопутствующее, мимолетное действие.
В его сознании промелькнула эта мысль, и мощное духовное чутье стадии Возведения Основания мгновенно пронеслось по каждой мышце, жиле и кости чудовища.
Убедившись, что дракон абсолютно здоров, Лу Сюань слегка прищурился. Тонкая Игла Красной Нити послушно скользнула вперед, пробивая прочную чешую, и из крошечного прокола брызнула струйка горячей крови.
Вся она до единой капли устремилась прямиком в узкое горлышко заранее приготовленного флакона из белого нефрита.
Тот объем, который он забирал, для огромного тела чешуйчатого дракона был каплей в море. Всего несколько дней хорошего отдыха – и потеря восполнится сама собой.
По сравнению с возможностью узнать все о своем здоровье, эта малость очищенной крови была сущим пустяком.
Хотя для забора крови Лу Сюань использовал все ту же знакомую Иглу Красной Нити, что и в прошлый раз, теперь его духовная сила и божественное чутье стали мощнее более чем в десять раз.
К тому же, теперь он тратил гораздо меньше времени на перемещения между вольерами, отчего скорость работы возросла невероятно. Раньше на обход внешнего кольца озера у него уходило несколько дней, сейчас же он планировал управиться всего за полдня.
За время осмотра паразитов, подобных скрыточешуйчатой рыбе, обнаружить не удалось. Лишь у нескольких молодых драконов в телах притаились личинки паразитических демонических насекомых, да еще у некоторых особей нашлись застарелые внутренние травмы – последствия жестоких драк за пищу и территорию.
Когда практики увидели, как Лу Сюань ловким движением извлекает длинных извивающихся червей-паразитов прямо из плоти и костей драконов, все они окончательно поняли, что пришли не зря, и преисполнились к нему искренней благодарности.
— Младший брат Лу, прошу тебя, задержись на минуту, — раздался чистый, звонкий голос из-за спины, когда Лу Сюань уже закончил осмотр последнего чешуйчатого дракона и собирался уходить.
Лу Сюань обернулся и увидел статного, изящного мужчину в одеждах ученого, который мягко улыбался ему. Мимолетное сканирование духовным чутьем показало, что уровень культивации незнакомца примерно равен его собственному – оба они находились на ранней стадии Возведения Основания.
— Приветствую тебя, старший брат. Могу ли я узнать, по какому ты делу? — С легким недоумением спросил Лу Сюань.
— Меня зовут Тао Чжицин, — неторопливо представился изысканный практик. — Я много слышал о твоих выдающихся талантах в области разведения духовных растений и ухода за священными зверями.
— Сегодня до меня дошли слухи, что ты помогаешь внешним ученикам осматривать их чешуйчатых драконов, и я решил прийти посмотреть лично.
— Видишь ли, в самом центре Озера Тысячи Драконов я содержу несколько чешуйчатых драконов и демонических зверей. Большинство из них относятся к третьему и четвертому рангам. И я окликнул тебя, младший брат, в надежде, что ты согласишься осмотреть и моих питомцев.
«Ого! Уровень клиентов растет!», – мысленно обрадовался Лу Сюань, однако на его лице не дрогнул ни один мускул.
Те чешуйчатые драконы и гигантские змеи, которых он осматривал до этого, относились лишь к первому и второму рангам. Он и этим был вполне доволен, но никак не ожидал, что обладатели третьего и четвертого рангов сами добровольно придут к нему в руки.
«Цветок кровавого греха сегодня знатно полакомится», – с удовольствием подумал он и с улыбкой посмотрел на Тао Чжицина:
— Раз уж старший брат Тао лично приглашает меня, я, конечно же, не смею отказать. Прошу тебя, веди дорогу.
— Ха-ха, младший брат Лу, я запомню твою услугу! — Весело рассмеялся ученый и повел Лу Сюаня вглубь центральной зоны Озера Тысячи Драконов.
Озеро Тысячи Драконов раскинулось на сотни ли вокруг. Существа первого и второго рангов, которых содержали Хуан Юань и другие внешние ученики, обитали на окраинах. Лишь совершив качественный прорыв в развитии, они получали право переселиться во внутренние воды.
В свое время Лу Сюань решил проблему с питанием черночешуйчатого дракона, принадлежавшего Ян Цинфэну – практику средней стадии Возведения Основания, который как раз держал своего питомца на небольшом острове в самом центре озера.
— Старший брат Тао, неужели во внутреннем озере у тебя живет много чешуйчатых драконов? — Из любопытства спросил Лу Сюань, пока они летели на мечах.
— Да не так уж много, чуть больше десятка, — ответил Тао Чжицин, попутно снимая многочисленные защитные барьеры и массивы заклинаний, преграждавшие путь во внутренние воды. — В основном они третьего ранга, и лишь двое достигли четвертого.
— Хоть в Озере Тысячи Драконов и обитают сотни, если не тысячи чешуйчатых драконов и змей, тех, кто способен дорасти до уровня Возведения Основания, единицы. Все они распределены между несколькими внутренними учениками.
— Кстати, младший брат Лу, а вы со старшим братом Ян Цинфэном часом не старые знакомые? — Внезапно поинтересовался изысканный практик.
— Верно, некогда мне довелось помочь старшему брату Яну решить одну небольшую проблему, — Лу Сюань сразу вспомнил того одаренного маленького черночешуйчатого дракона, который наотрез отказывался от мяса и обожал духовные фрукты.
— Среди его питомцев есть один черночешуйчатый дракон с невероятно чистой родословной. Говорят, у него есть все шансы развиться в демонического зверя пятого ранга. Однако ходят слухи, что этот выдающийся талант проявился лишь потому, что в его жилах течет примесь крови какого-то другого вида драконов. Слышал ли ты об этом, младший брат?
«Я не просто слышал об этом, я сам это и обнаружил…», – мысленно усмехнулся Лу Сюань, удивляясь тому, насколько сильна страсть к сплетням даже среди практиков Возведения Основания. Однако вслух он ответил весьма уклончиво:
— Об этом мне ничего не известно, — мягко улыбнулся он.
— Этот негодяй, пользуясь тем, что его культивация чуть выше моей, прибрал к рукам всех редких черночешуйчатых драконов, — с легкой досадой проговорил Тао Чжицин, слегка скрежеща зубами. — Дрожит над ними как над величайшим сокровищем. Я просил у него хотя бы одного, чтобы улучшить породу моих собственных драконов, так он наотрез отказался!
— И что в итоге? Какая-то безродная тварь преспокойно покрыла его драгоценность!
— Но самое обидное даже не это, — продолжил изысканный ученый с явной завистью в голосе. — В результате этого соития на свет появился черночешуйчатый дракон, чья родословная сделала еще один шаг вперед!
— Ну почему подобные чудеса никогда не происходят со мной?
Лу Сюань благоразумно промолчал. Судя по всему, старший брат Тао Чжицин принадлежал к тому типу людей, которые злорадствуют над чужими неудачами, но лопаются от зависти, если эти неудачи оборачиваются небывалым успехом. В таких разговорах безопаснее всего держать рот на замке.
— Ну вот, младший брат Лу, мы и на месте, — объявил Тао Чжицин.
Пройдя сквозь плотную пелену тумана, скрывавшую смертоносный защитный массив, ученый первым опустился на небольшой островок.
С высоты птичьего полета остров напоминал изящный полумесяц, в изгибе которого и была обустроена лагуна для содержания драконов.
Более десятка огромных чешуйчатых драконов, от которых исходила мощная, подавляющая аура, вальяжно плавали в прозрачной воде, то погружаясь на глубину, то с шумом поднимаясь на поверхность.
«О надо же… Кажется, я встретил старого друга», – подумал Лу Сюань.
Его взгляд упал на белоснежного безрогого дракона, вокруг тела которого клубился ледяной туман. Облик существа показался ему до боли знакомым, воскресив в памяти те славные дни, когда он самозабвенно заботился о нем.