Глава 256: «Древесный младенец»
— Этот духовный семя и впрямь таит в себе нечто зловещее, — очень спокойно, ни единым жестом не выдав бури, бушевавшей в душе, спросил Лу Сюань у низкорослого толстого старца. — Как именно старший брат желает совершить обмен?
— Как насчет того, чтобы обменять его прямо на Нефритовый Талисман Облачной Горы, что сейчас у младшего брата? — Прощупывая почву, предложил толстяк.
— Старший брат, это едва ли можно назвать равноценным, — покачал головой Лу Сюань. — У этого кровавого семени неизвестны ни ранг, ни сорт. Мой же Нефритовый Талисман Облачной Горы – редчайшее сокровище четвертого ранга, и его ценность тебе наверняка прекрасно известна. Это превосходный защитный артефакт против нечисти, а если нанести на него изгоняющие зло руны, он сможет наносить злым духам огромный урон. Обменять его на твое семя, полное загадок, – значит пойти на огромный риск и, скорее всего, остаться ни с чем.
— И что же тогда предлагает младший брат?
— Кровавое семя плюс тысяча камней Ши в обмен на Нефритовый Талисман Облачной Горы, — безжалостно заломил цену Лу Сюань.
— Исключено! — На лице толстого монаха проступило раздражение. — Пусть точный ранг и сорт этого кровавого семени неизвестны, но даже по его внешнему виду любой с первого взгляда поймет, насколько оно необычайно. Обычные семена третьего или четвертого ранга с ним и рядом не стояли. И после этого младший брат еще смеет требовать с меня сверху тысячу камней Ши? Поступать так с товарищем по секте – это, право слово, не по-соседски.
— Эх… — вздохнул Лу Сюань. — Старший брат, я признаю, что это кровавое семя выглядит весьма диковинным. Стоит лишь приблизиться к нему, как чувствуешь, будто собственная кровь закипает. Однако тебе тоже известно, что духовные растения – особенно высокого ранга – требуют при выращивании соблюдения самых причудливых и странных условий. Если их не выполнить, растение не просто замедлит рост, но может и вовсе засохнуть и погибнуть. Получив это зловещее семя и не зная способа его взращивания, я рискую потерять все впустую. И лишь из-за своей давней страсти собирать редкие семена и пробовать выращивать самые необычные растения я готов пойти на этот риск и искренне желаю выменять его у тебя.
Лу Сюань говорил упавшим голосом, всем своим видом показывая, что ради любимого дела готов пойти на любые безумства. Он до конца выдерживал роль чистосердечного мастера духовных растений, совершенно позабыв о том, что способен мгновенно узнавать состояние любого ростка и безошибочно видеть все способы ухода за ними.
Толстый старец, тронутый его речью, немного смягчил тон:
— Младший брат говорит правду. Выращивание этого зловещего семени действительно сопряжено для тебя с определенным риском. Давай поступим так: уступим друг другу. Семя плюс пятьсот камней Ши в обмен на твой Нефритовый Талисман Облачной Горы. Идет?
— Договорились, не буду больше спорить со старшим братом, — легко согласился Лу Сюань.
— Желаю младшему брату Лу успешно вырастить это кровавое семя, — искренне произнес толстый старец после того, как они завершили обмен.
— Твоими молитвами, старший брат, — Лу Сюань вежливо сложил ладони в приветствии.
Когда толстяк ушел, Лу Сюань убрал семя, продолжая краем глаза следить за происходящим на помосте и размышляя о сделке.
Судя по его богатому многолетнему опыту и тонкому чутью на жизненную силу и чудесные свойства семян, это кровавое семя с огромной вероятностью принадлежало к растениям четвертого или даже пятого ранга.
Обменять доставшийся даром из белого светового шара Нефритовый Талисман Облачной Горы на семя четвертого-пятого ранга, да еще и получить сверху пятьсот камней Ши – это была не просто выгода, а колоссальный куш.
Спустя некоторое время на помост поднялась холодная, словно лед, женщина-монах на средней стадии Возведения Основания. Казалось, здешний знойный дух, привычный для Хо Линьэра, пришелся ей не по душе: вокруг нее клубилась тонкая ледяная изморозь, отсекающая жар огненной стихии.
— Демон созвучных сердец от истинного человека стадии Формирования Ядра, стихия дерева. Обменяю на артефакт или эликсир третьего либо четвертого ранга, — холодно объявила она.
Как только смолкли ее слова, перед ней возник жуткий младенец.
Размером он был с двухлетнего ребенка, но все его тело имело сине-серый оттенок. Сквозь оскаленный рот виднелись клыки, а лицо напоминало сморщенную кору старого дерева. Из его груди, живота и конечностей тянулись темно-зеленые тонкие ветви, которые, словно водоросли, шевелились в воздухе.
В его пупке зияла глубокая черная дыра, в которой время от времени проступали искаженные лица замученных детей. Они безмолвно и яростно кричали, источая такую сильную обиду и злобу, что становилось ясно – перед смертью эти несчастные перенесли нечеловеческие муки.
Все тело младенца опутывала темно-синяя цепь, покрытая рунами. Лазурный свет на ней то вспыхивал, то угасал, надежно удерживая тварь.
«Наконец-то!», – Лу Сюань выпрямился и принялся пристально разглядывать жуткое существо.
Это был тот самый демон созвучных сердец, которого вылепил Тун Инь, старый дьявол стадии Формирования Ядра из Секты Великого Инь. Судя по внешнему виду, перед ним находился древесный младенец – один из пяти стихийных демонов.
Главной целью визита Лу Сюаня на это собрание было как раз приобретение такого существа. Он хотел проверить, поможет ли оно вырастить плод святого младенца, что зрел в его дворике в городке Цзяньмэнь.
Хотя древесный младенец и являлся порождением зла, он был создан руками мастера стадии Формирования Ядра, а потому представлял немалый интерес для многих присутствующих здесь монахов стадии Возведения Основания.
Однако из-за его сомнительного происхождения предлагаемые цены оставались невысокими.
Для большинства покупка такого существа была лишь возможностью провести исследования в надежде постичь какие-то тайны искусства создания марионеток. Либо же они рассчитывали со временем выгодно перепродать его за пределами секты приверженцам темных путей вроде Секты Великого Инь. Использовать его открыто для собственных нужд никто бы не решился.
По крайней мере, на словах.
В конце концов, Зал Дисциплины в секте не зря ел свой хлеб. Если бы кого-то поймали за использованием подобной скверны, оправдаться бы уже не удалось.
Холодная женщина-монах после краткого описания замолчала. Она лишь изредка качала головой, показывая, что предложения покупателей ее не устраивают.
Когда она уже собиралась забрать древесного младенца и покинуть помост, в ее уши проник тихий, едва различимый шепот:
— Старшая сестра, у меня есть тыква взращивания меча хорошего качества, а также жемчужина взрывного пламени третьего ранга. Готова ли ты обменять своего древесного младенца вместе с этой рунной цепью?
Глаза женщины блеснули.
Предложенная цена была чуть ниже той, на которую она рассчитывала изначально, но по сравнению с предыдущими грошами это предложение выглядело очень заманчиво.
Держать этого демона у себя ей не было никакого смысла. Продавать его злым практикам за пределами секты или отдавать под залог в лавки вроде Башни Десяти Тысяч Сокровищ было слишком хлопотно.
Тыква взращивания меча славилась в секте своими свойствами. Она могла накапливать и выпускать невидимую ауру меча, и по своей боевой мощи этот артефакт не уступал сокровищам третьего ранга. Но из-за сложности ухода за растением такие тыквы встречались нечасто.
Что уж говорить о экземпляре хорошего качества.
К тому же в придачу шла жемчужина взрывного пламени третьего ранга, способная высвободить мощное заклинание огненного взрыва, бьющее по площади.
Быстро взвесив все за и против, она повернулась в сторону, откуда донесся голос, и согласно кивнула:
— Хорошо.
Как только женщина спустилась с помоста, Лу Сюань подошел к ней.
Он достал из бездонного мешка пеструю темно-зеленую тыкву и багряную каменную бусину, протянув их новой знакомой.
Быстро осмотрев подношение, женщина удовлетворенно кивнула и передала Лу Сюаню младенца вместе с удерживающей его цепью.
— Младший брат, эта рунная цепь – лишь безделушка, которую я наспех создала для усмирения древесного младенца, — негромко заговорила она, передавая ему мысленный посыл с тайным методом управления оковами. — Сейчас я обучу тебя, как с ней управляться.
Закончив объяснение, она сочла нужным предупредить:
— Без моей постоянной подпитки цепь сможет сдерживать его лишь ограниченное время. Примерно через три месяца ее сила иссякнет, и этот зловещий младенец вырвется на свободу. Помни об этом.
— Благодарю за предупреждение, старшая сестра, — вежливо ответил Лу Сюань.