Глава 204: «Обретение семени»
Силуэт Лу Сюаня, подобно скользящему блику света, промелькнул в воздухе и опустился перед огромной каменной горой.
Он опустил взгляд на зажатое в руке приглашение, испещренное множеством рунических знаков. Все руны ярко сияли, причем в самом центре, указывающем на окрестности каменной горы, свечение было наиболее интенсивным.
Кроме того, на гору указывала призрачная стрелка, подтверждая, что именно здесь находится конечное место проведения собрания по обмену сокровищами.
Снаружи каменная гора казалась совершенно бесплодной и пустынной, однако при сканировании духовным чутьем можно было обнаружить, что внутри скрывается нечто удивительное.
Лу Сюань осмотрелся по сторонам и неторопливым шагом направился к горе.
Сейчас он заметно отличался от своего обычного облика. Его лицо скрывала бронзовая маска, когда-то выменянная на прилавке у вольных практиков. Она позволяла изменять черты лица и в определенной степени изолировала от чужого духовного чутья.
Перед отвесной скалой с одной стороны горы высились огромные каменные врата. Возле них дежурили двое культиваторов на пике стадии Конденсации Ци. С приветливыми улыбками они тепло встречали прибывающих на собрание практиков.
Лу Сюань незаметно понаблюдал за ними со стороны, а затем подошел ближе. Убедившись в подлинности приглашения и проверив уровень культивации гостя, стражи с глубоким почтением провели его внутрь каменных ворот.
Вскоре он спустился к самому подножию горы.
Внутри скрывался просторный зал, вырубленный в самой глубине горного чрева и защищенный мощными магическими формациями.
К этому моменту здесь уже собралось более ста культиваторов. Лу Сюань бегло окинул взглядом присутствующих.
Большую часть собрания составляли практики поздней ступени или пика Конденсации Ци. Около тридцати человек находились на ранней стадии Возведения Основания, и еще около десяти – на средней стадии. Среди этих десятерых двое обладали столь глубокой и непостижимой духовной силой, что, скорее всего, достигли уже поздней стадии Возведения Основания.
Разумеется, нельзя было исключать и тех, кто намеренно скрывал свой истинный уровень культивации. У самого Лу Сюаня, к примеру, при себе имелся Плащ Скрытого Духа третьего ранга, способный полностью утаить как присутствие, так и колебания духовной энергии.
Однако, поскольку в его планы входил обмен пятирангового плода святого младенца, скрывать свою культивацию он не стал.
В конце концов, если бы обычный с виду культиватор стадии Конденсации Ци заполучил духовное семя пятого ранга, это почти наверняка навлекло бы на него крупные неприятности и лишние беды.
Лу Сюань отыскал свободное каменное кресло, присел и прикрыл глаза, спокойно ожидая начала собрания.
Попутно он воспользовался обновленным жетоном внутреннего ученика, чтобы прощупать окружение. Юноша ощутил, что среди присутствующих как минимум пять человек несут на себе знакомый отпечаток ауры. Это открытие мгновенно развеяло остатки его настороженности.
«Обновленный жетон личности и впрямь необычаен, раз позволяет улавливать присутствие собратьев по секте поблизости. Пусть точное местоположение определить нельзя, но само осознание, что рядом столько соучеников, греет душу» – подумал Лу Сюань. — «Если вдруг случится непредвиденное, достаточно будет бросить клич и объединиться с пятью собратьями. Посмотрим тогда, кто осмелится замыслить против нас недоброе».
Он вновь ощутил за своей спиной всю мощь великого ордена и мысленно вздохнул от восхищения.
Примерно через полчаса прибыли последние участники.
На возвышение в центре зала поднялся тучный культиватор.
Он негромко кашлянул, и гул голосов в зале быстро затих.
— Приветствую вас, дорогие собратья по дао, проделавшие столь долгий путь ради моего скромного собрания по обмену сокровищами, — заговорил толстяк. — Позвольте мне вкратце напомнить правила, дабы избежать ненужных недоразумений.
— …Каждый из вас может поочередно подниматься сюда, демонстрировать свои сокровища, объявлять их ранг, тип и то, на что именно вы желаете их обменять.
— …После того как все желающие выступят, начнется этап свободного обмена. Вы сможете общаться лично, привлекать третьих лиц и договариваться о сделках к обоюдному удовольствию.
— …И, разумеется, главное правило: никакого принуждения. Сделка совершается исключительно по добровольному согласию обеих сторон.
— …Если же кто-то попытается силой заставить другого совершить обмен, это будет расценено как вопиющее неуважение к нашей Башне Десяти Тысяч Сокровищ. И тогда уж не обессудьте.
— …Зал защищен мощнейшим массивом, а порядок мне помогают поддерживать мои близкие друзья, находящиеся на стадии Возведения Основания. Так что прежде чем устраивать беспорядки, хорошенько взвесьте свои силы.
Закончив с правилами, тучный практик спустился с каменного помоста, уступая место гостям.
Вскоре на сцену поднялся первый желающий, положив начало обмену.
Лу Сюань сидел в своем углу, молча наблюдая за происходящим на сцене и в зале.
По мере того как сменялись участники, перед глазами пестрело разнообразие сокровищ. Среди них то и дело мелькали артефакты третьего и четвертого рангов, заставляя Лу Сюаня мысленно облизываться.
В основном предлагались магическое оружие, пилюли и талисманы – этих предметов было больше всего. Хватало также частей редких духовных растений и туш чудовищ, встречались и совсем диковинные, загадочные вещицы.
Что же касается духовных семян, саженцев, яиц или детенышей духовных зверей, которые больше всего интересовали Лу Сюаня, то они хоть и появлялись изредка, но не вызывали у него восторга.
Дважды выставлялись семена третьего ранга, однако это были самые обычные виды, широко распространенные в мире культивации. Лу Сюань помнил, что подобные наименования значатся в реестрах Зала Земледелия, и их можно без труда выменять за обычные духовные камни.
Детенышей и яиц чудовищ было еще меньше. Лишь один практик на пике Конденсации Ци показал детеныша зверя второго ранга. Зато несколько выставленных туш чудовищ третьего ранга в полной сохранности вызвали у Лу Сюаня легкий интерес.
Время шло, число выступивших росло, и вскоре наступила очередь тех немногих культиваторов Возведения Основания, что еще не поднимались на помост.
На сцену взлетел исхудавший, похожий на скелет практик. Из своего бездонного мешка он извлек странное духовное семя.
По форме оно напоминало зародыш, внутри которого словно съежился крошечный младенец. Младенец этот был серо-черным, высохшим и безжизненным. Он лежал в недрах семени абсолютно неподвижно.
Но стоило вглядеться пристальнее, как очертания дитя внутри семени начали меняться, постепенно расплываясь, будто увиденное мгновение назад было лишь иллюзией.
— Талисман Очищения Духа… нет, простите, перед вами семя плода святого младенца, духовное растение пятого ранга, — провозгласил исхудавший практик. — По преданиям, созревающий плод формой подобен новорожденному и служит великолепным материалом для создания внешнего воплощения.
— …Поскольку семена ценятся чуть ниже прочих сокровищ аналогичного ранга, я готов обменять его на предмет четвертого ранга. Также готов рассмотреть редкие и необычные сокровища третьего ранга.
Как только сухой культиватор закончил говорить, среди большинства непосвященных практиков стадии Конденсации Ци пронесся изумленный гул. Для них, находящихся на столь низком уровне, пятый ранг ассоциировался с недосягаемой стадией Формирования Ядра. Ценность плода святого младенца в их глазах мгновенно взлетела до небес.
Увы, встретить столь желанное сокровище в пору своего бессилия – удел многих. Не имея возможности побороться за него, они могли лишь тихо вздыхать.
— Собрат, а ты ведь поступаешь не совсем честно, — раздался из зала легкий, парящий голос.
— Кто это?! — Лицо сухого практика исказилось, и он яростно полоснул духовным чутьем по залу.
Однако говоривший по уровню культивации явно не уступал ему, так что обнаружить его столь простым способом не удалось. Пришлось отступиться.
Тогда из толпы вновь донеслось:
— Плод святого младенца действительно относится к пятому рангу, спору нет. Вот только ты умалчиваешь о зловещей природе этого растения. Если его выменяет тот, кто не знаком с его сутью, он рискует горько поплатиться.
Разоблаченный сухой практик почувствовал себя крайне неловко. Сделав глубокий вдох, он попытался оправдаться:
— Я действительно не успел рассказать обо всех деталях. Ходят слухи, что этот плод несет в себе некое проклятие, и многие культиваторы, бравшиеся за его выращивание, в итоге бесследно исчезали или погибали лютой смертью. Однако это лишь досужие сплетни, верить которым безоговорочно не стоит.
Он замер на сцене в ожидании предложений. Среди собравшихся было не так уж много тех, кто профессионально занимался растениеводством; большинство предпочитали алхимию или создание артефактов.
Немногие заинтересовавшиеся практики стадии Возведения Основания не были уверены, что справятся с выращиванием такого капризного чуда, а пугающие слухи о зловещей силе плода святого младенца и вовсе остудили их пыл. Поэтому, несмотря на редчайший пятый ранг семени, желающих поторговаться оказалось немного.
Свои цены назвали от силы три-четыре человека. Самым щедрым предложением со стороны культиватора средней стадии Возведения Основания был полный скелет чудовища четвертого ранга.
Сухой практик колебался. В этот самый момент в его уши проник чей-то тихий голос:
— Собрат, у меня есть длинная плеть драконьей лозы третьего ранга отличного качества, а также редкий Талисман Очищения Духа третьего ранга, способный изгонять скверну. Что скажешь, если мы обменяем их на твое семя?
— Семя пятого ранга на две вещицы третьего? Я окажусь в огромном убытке, — прикинув ценность, сухо ответил старик.
— Цену плоду святого младенца ты и сам прекрасно знаешь. То, что за него предлагают сейчас – уже неплохо, — с улыбкой передал мысленный посыл Лу Сюань, сидевший в зале. — Давай так: я добавлю еще один Талисман Очищения Духа третьего ранга. Если и это тебя не устроит, тогда на том и разойдемся.
— Ладно, по рукам, — отозвался сухой практик.
Услышав согласие, Лу Сюань довольно улыбнулся.