Глава 18: «Угроза»
— Старший брат Лу, как вам эта духовная пашня?
В просторном дворе неторопливо прохаживался Лу Сюань, внимательно осматривая окрестности. Шаг в шаг за ним следовал молодой монах на первой стадии Конденсации Ци со шрамом на лице. Он слегка сутулился, натягивая на лицо самое радушное и заискивающее выражение.
— Прежний хозяин этой усадьбы был на средней стадии Конденсации Ци, — заговорил юноша. — Как-то раз он отправился на поиски приключений и так и не вернулся. Его потомки заложили имущество, и наша посредническая контора забрала его под аренду. Земли здесь без малого один му, духовная энергия очень плотная. Сам двор находится совсем рядом с рынком свободных практиков, его постоянно патрулирует охрана, так что безопасность здесь на высшем уровне. А вон там, впереди, птичник. Прежний хозяин нанес на него руны очищения, укрепления и звукоизоляции. Он отлично подойдет для разведения духовных зверей или птиц.
— Действительно, неплохо, — спокойно ответил Лу Сюань. — Но мне нужно еще подумать.
Последние несколько дней он выкраивал свободное время, чтобы вместе с посредниками осмотреть свободные участки. Все эти пашни превосходили его нынешний надел по площади в несколько, а то и в десяток раз, духовная энергия на них была куда более концентрированной, да и удобств предлагалось немало. В одной из усадеб, где под пашню отводилось больше одного му, даже имелся собственный духовный источник! От такого предложения у Лу Сюаня сладко заныло сердце, но, стоило ему узнать цену, реальность быстро вернула его на землю.
Среди всех осмотренных участков даже самый дешевый обходился в сорок духовных камней в месяц. А усадьба с духовным источником стоила целых шестьдесят, причем плату требовали вперед не менее чем за полгода.
За последнее время Лу Сюань неожиданно разбогател – в его кармане скопилось почти триста духовных камней, из-за чего он втайне даже немного возгордился. Но теперь он понял, что этих денег ни на что не хватит, едва дело дойдет до серьезных трат. Ему все еще нужно копить и копить.
Лу Сюань вздохнул и повернулся к посреднику со шрамом:
— Я вернусь и все обдумаю. Если решусь, то найду тебя.
С этими словами он развернулся и пошел прочь.
Как только Лу Сюань отошел подальше, посредник со шрамом сплюнул на землю:
— Тоже мне, важная птица! Жалкий бродяга на второй стадии Конденсации Ци, а еще мечтает арендовать такую землю. Птица высокого полета, ха! Только время мое зря потратил!
Лу Сюань слегка нахмурился. Он уже какое-то время назад прорвался на третью стадию Конденсации Ци, и его чувства стали намного острее, так что он смутно расслышал слова за спиной. Но он лишь усмехнулся про себя. Резкая перемена в поведении посредника его ничуть не задела – он просто мысленно занес его в черный список и решил больше никогда не обращаться к нему за помощью.
«Эх, раньше мне казалось, что я слишком беден, даже пожалел один осколок духовного камня, чтобы подкормить соломенного голема, – размышлял он по дороге. – …Сейчас у меня за душой почти триста духовных камней, я могу скормить ему целый камень, а то и… нет, целых два могу дать без сожаления! Но почему же теперь я чувствую себя еще более нищим, чем прежде?»
Эта мысль не давала ему покоя.
«Нужно усерднее зарабатывать камни».
Чжан Хун после нескольких дней отдыха снова отправился в дикие земли к тайному царству, а Чжан Сююань все это время усердно трудился. Они продолжали работать в паре: Чжан Сююань находил подходящих свободных практиков, чьи поля пострадали от вредителей, а Лу Сюань приходил и уничтожал насекомых. С каждым разом его понимание Искусства Меча Золотого Сияния становилось все глубже, а благодаря быстрой, чистой работе и дешевизне услуг его имя постепенно стало известным среди свободных практиков Северного района.
Если раньше Чжан Сююаню приходилось самому зазывать клиентов, то теперь они шли сами, и в особо удачные дни у дверей даже выстраивалась небольшая очередь.
В этот день Лу Сюань, забрав пять духовных камней, вышел из ветхого дворика в сопровождении рассыпающегося в благодарностях хозяина.
— Даосский друг Лу, какая встреча! Не ожидал столкнуться с вами здесь, — раздался у него над ухом мягкий, вкрадчивый голос.
Лу Сюань обернулся и увидел на углу упитанного, бледнолицего монаха, который с улыбкой разглядывал их двоих.
«Какая, к черту, встреча? Северный район огромный, как можно случайно столкнуться именно здесь? Он явно караулил меня!» – раздраженно подумал Лу Сюань, но на его лице не отразилось ни тени недовольства. Он вежливо улыбнулся:
— А, это даосский друг Цинь! Давно не виделись. Ваша культивация стала еще глубже, вы истинный образец для всех нас, свободных практиков.
— Ну что вы, не стоит преувеличений, — притворно отмахнулся Цинь Мин. — А вот вы, даосский друг Лу, меня по-настоящему удивили. Кто бы мог подумать, что свободный практик на второй стадии Конденсации Ци, который еще несколько месяцев назад просил меня избавить его поле от вредителей, теперь сам с легкостью справляется с этой бедой.
Цинь Мин вздохнул. Он действительно не ожидал, что этот невзрачный юнец, на которого он раньше и смотреть не желал, однажды овладеет столь искусной техникой меча и станет его прямым конкурентом.
— Мне просто повезло, — скромно заметил Лу Сюань, и в его глазах промелькнула легкая грусть воспоминаний. — Мне еще далеко до вас, старший брат Цинь. Все началось с того самого нашествия вредителей. Чтобы уберечь свои посевы от новой беды, я принял твердое решение и на все свои сбережения купил свиток с техникой меча. Несколько месяцев упорных тренировок – и, возможно, у меня оказалась крошечная крупица таланта к пути меча, что и привело к сегодняшним скромным успехам. Но из-за моей слабой культивации я могу применять эту технику лишь два-три раза в день, так что зарабатываю я сущие крохи, только на самое необходимое.
Лу Сюань давно предвидел, что из-за столкновения интересов ему рано или поздно придется встретиться с другими мастерами по борьбе с вредителями. Особенно с этим Цинь Мином, монахом на четвертой стадии Конденсации Ци, который держал под собой почти весь Северный район. Поэтому Лу Сюань заранее заготовил эту речь, стараясь показать свою слабость и подчеркнуть, что он не собирается отбирать у Цинь Мина его хлеб.
— Вот оно что, — протянул Цинь Мин, слегка кивнув. Но затем его улыбка стала холоднее, и он пристально посмотрел Лу Сюаню в глаза. В его голосе послышалась скрытая угроза:
— Однако вы еще молоды, даосский друг Лу. В вашем возрасте нужно думать о самосовершенствовании и культивации, а не тратить время на всякую возню с гусеницами.
— Благодарю за совет, даосский друг Цинь. Я сам знаю, как мне поступать, — сухо ответил Лу Сюань и, увлекая за собой Чжан Сююаня, быстро пошел прочь.
Пока они шли, он кожей чувствовал, как чужой взгляд сверлит ему спину.
«В Северном районе полно свободных практиков, работы на всех хватит. Я ясно дал понять, что не претендую на его доходы, так к чему эти угрозы?» – сердито думал он. Лу Сюань уже проявил уступчивость, но настойчивое давление со стороны Цинь Мина пробудило в нем глухую злость.
Вдруг он резко остановился. В его голове зародилось смутное подозрение. Чем больше он думал об этом, тем тревожнее ему становилось. Лу Сюань потянул за собой Чжан Сююаня и негромко произнес:
— Сяо Юань, дядюшке Сяо Лу нужна твоя помощь.
— …Сходи к кому-нибудь из своих друзей, чьи поля тоже пострадали от вредителей, и осторожно разузнай кое-что. Спроси, не приглашали ли они к себе упитанного, бледнолицего монаха средней стадии, который использует ледяные заклинания.
— …Если да, то постарайся выведать, что именно он делал с личинками черного почкового вредителя после того, как очищал поле.
— …Ты еще ребенок, хозяева не станут ничего подозревать и легко поделятся подробностями. А я подожду тебя неподалеку, так что за безопасность можешь не волноваться.
Чжан Сююань, глядя на серьезное лицо Лу Сюаня, мгновенно растерял всю детскую беззаботность. Он понимал, что дело принимает опасный оборот. Мальчик крепко сжал губы и решительно кивнул.
Они подошли к дому одного из знакомых Чжан Сююаня. Мальчик негромко позвал друга у ворот и, когда его пригласил войти сверстник, скрылся за забором.
Лу Сюань остался ждать снаружи, незаметно сжимая в рукаве несколько готовых к бою талисманов.
Решается судьба книги! Пожалуйста, дочитайте эту главу до конца! Очень прошу вас!
(Конец главы)