Глава 173: «Не сравнится глубина вод с провожающих дружбой»
— Тогда премного благодарен тебе, младший брат Лу, — услышав согласие Лу Сюаня, Хуан Юань невольно вздохнул с облегчением.
Внешние ученики, приглядывающие за другими водными угодьями, прослышали про Лу Сюаня и стали упрашивать Хуан Юаня свести их с ним, дабы тот взял кровь на проверку у их чешуйчатых драконов и гигантских питонов.
Откажи Лу Сюань, и Хуан Юань оказался бы в весьма неловком положении перед товарищами.
Взмахнув правой рукой, Хуан Юань призвал летающий челнок. Артефакт, окутанный духовным сиянием, опустился на землю.
Оба взошли на борт, и челнок, обратившись в полосу струящегося света, устремился вдаль.
Озеро Тысячи Драконов раскинулось на сотни ли, и, само собой, чешуйчатых драконов и гигантских питонов первого и второго рангов выращивали не в одном-единственном месте.
Вскоре спутники подлетели к нескольким каменным домам.
Стоило им коснуться земли, как навстречу торопливо выбежали несколько человек. При виде гостей их глаза радостно блеснули.
— Старший брат Хуан, наконец-то ты прибыл! Заставил же ты нас потомиться в ожидании.
— А это, верно, и есть младший брат Лу Сюань, тот самый, кто умеет выслеживать скрыточешуйчатых рыб? Наслышаны, весьма наслышаны о твоем великом имени!
Один из практиков, на вид человек степенный и надежный, радушно поприветствовал прибывших и крепко, без умолку сыпля любезностями, пожал руку Лу Сюаню, долго не желая ее отпускать.
Лу Сюань мягко высвободил ладонь и сложил руки в вежливом приветствии:
— Приветствую вас, старший брат.
— Старший брат Чжан, я с таким трудом уговорил младшего брата Лу прийти, а ты его с порога затискать решил. Смотри, спугнешь наше сокровище, — поддразнил его стоявший рядом Хуан Юань.
Чжан Хао смущенно ухмыльнулся и так и этак потер ладони от нетерпения.
Хуан Юань представил их друг другу, и все вместе они вошли в каменный дом.
— Старший брат Чжан, младший брат Лу прибыл сюда как раз ради того, чтобы избавить ваших чешуйчатых драконов и питонов от напасти со скрыточешуйчатыми рыбами, — заговорил Хуан Юань, сразу переходя к делу, едва они уселись. Лу Сюань лишь скромно улыбался, храня молчание. — Так что составь толковый план, дабы мы смогли за один раз проверить как можно больше тварей в здешних водах.
— Что же до платы, то младший брат Лу согласился взять лишь малую долю за труды. Цена останется прежней.
— За проверку каждого чешуйчатого дракона или гигантского питона – два духовных камня. Если же обнаружится скрыточешуйчатая рыба или иной недуг, то плата составит двадцать духовных камней за особь.
— Что скажешь на это, старший брат Чжан?
— Превосходно! Младший брат Лу столь милостив к собратьям по ордену, истинное благородство! — Воскликнул сияющий Чжан Хао. Он-то уже приготовился к тому, что цена взлетит, и предложение Лу Сюаня стало для него приятной неожиданностью.
Уходом за чешуйчатыми драконами и питонами занимались в основном рядовые внешние ученики. Ни происхождением, ни врожденным талантом они в ордене не выделялись, а потому вкладывали всю душу в это поручение.
И пусть в сумме каждому практику предстояло выложить около сотни духовных камней, по сравнению с ценностью самих редких и дорогих драконов это были сущие гроши.
Обменявшись еще парой слов, один из учеников повел Лу Сюаня к загонам для забора крови.
Драконы, усмиренные копиями Кольца Пленения Дракона, один за другим представали перед ним.
Сначала Лу Сюань скармливал им по крошечному кусочку мяса магического зверя, узнавая подробные сведения об их состоянии и здоровье, а затем приступал к извлечению очищенной крови.
Все шло своим чередом, драконы тянулись нескончаемой вереницей, точно на конвейере, и Лу Сюань механически, почти бездумно повторял одни и те же движения.
По мере того как число проверенных зверей росло, склянки из белого нефрита в его мешке-хранилище таяли на глазах. Вскоре их стало катастрофически не хватать.
Пользуясь короткими передышками между осмотрами, Лу Сюань сливал очищенную кровь драконов одного вида в общие сосуды, освобождая пустые нефритовые бутылочки, дабы не попасть в неловкое положение из-за нехватки тары.
Время от времени в телах чудовищ действительно обнаруживались скрыточешуйчатые рыбы. Лу Сюань привычными движениями извлекал паразитов и передавал их хозяевам для дальнейшей расправы.
Работа затянулась до самого вечера, и лишь тогда все чешуйчатые драконы и питоны в угодьях Чжан Хао были полностью осмотрены.
В общей сложности Лу Сюань произвел забор крови более двухсот раз. В его мешке-хранилище белые нефритовые бутылочки громоздились теперь целой горой.
К тому же он заработал больше пяти сотен духовных камней, отчего его личные сбережения разом перевалили за две с половиной тысячи.
— Старший брат Чжан, все драконы и питоны в этих водах проверены. Кое-где мы выявили следы скрыточешуйчатых рыб, но для более точных выводов мне еще нужно хорошенько изучить собранную кровь, — устало проговорил Лу Сюань, хотя в душе его царило глубокое удовлетворение.
— Огромное тебе спасибо, младший брат Лу. Не приди ты на помощь, с нашими скудными познаниями мы бы еще невесть сколько времени искали этих паразитов.
— Это мой долг как соученика. Впредь, если желаете, чтобы ваши чешуйчатые драконы и питоны росли здоровыми и сильными, я могу периодически наведываться к вам для забора крови на проверку. Так мы убережем их от подселения иных паразитов или злых духов.
Чжан Хао и остальные дружно закивали в знак согласия.
Смеркалось. Лу Сюань и Хуан Юань засобирались в обратный путь. Летающий челнок стремительно увеличился в размерах, и оба легко запрыгнули на палубу.
Резкий порыв ветра засвистел в ушах. Оглянувшись, Лу Сюань увидел, что Чжан Хао с товарищами все еще стоят на берегу, провожая его взглядами.
«Такая картина прямо-таки пробуждает во мне поэтический дар», – с усмешкой подумал Лу Сюань.
«Лу Сюань взошел на челнок, готовый отчалить…
Вдруг с берега донеслись прощальные песни.
Пусть глубина Озера Тысячи Драконов достигает тысячи чи…
Она не сравнится с глубиной дружбы собратьев, провожающих меня…»
«Каковы стихи! Каков слог!»
— Младший брат Лу, вот мы и у твоей обители. Уже поздно, так что заходить на чашку горячего чая я не стану, — промолвил Хуан Юань, бережно опустив челнок неподалеку от пещеры Лу Сюаня.
— Хорошо. Спасибо за труды, старший брат Хуан. В следующий раз непременно сообразим на двоих по паре чарок, — без лишнего притворства ответил Лу Сюань.
Проводив Хуан Юаня взглядом, он подошел к воротам усадьбы и активировал защитную формацию. Густой белый туман рассеялся, открывая проход.
Стоило ему толкнуть дверь, как в полумраке блеснули два изумрудных глаза, похожих на болотные огоньки.
«Настоящий полуночник», – подумал Лу Сюань и щелчком пальцев направил струйку духовной энергии, заставив ее вспыхнуть мягким светом и озарить двор.
Зеленые глаза, само собой, принадлежали облачной рыси. Завидев хозяина, она лениво потянулась всем телом, а кисточки на кончиках ее ушей радостно затрепетали.
— А-о-о… — раздался негромкий, чуть кокетливый рык, и рысь, изящно переставляя белоснежные, мягкие, точно облака, лапы, удалилась в глубь дома.
Войдя в комнату, Лу Сюань обнаружил птенца ветряного сокола. Тот без зазрения совести развалился на деревянной кровати, подставив потолку круглое брюшко, которое мерно вздымалось при каждом вдохе. Две нежно-зеленые лапки были уморительно растопырены, а крылышки то и дело подергивались, словно птенец пытался почесаться во сне.
Лу Сюань принялся разбирать накопившиеся в мешке-хранилище бутылочки, сливая воедино кровь одинаковых видов чешуйчатых драконов и питонов.
Хоть среди них и попадались редкие мутанты, большинство тварей относились к самым обычным породам, так что кровь их прекрасно смешивалась, что позволило освободить немало ценной нефритовой тары.
Закончив с подсчетами, Лу Сюань почувствовал, как дневное напряжение от постоянной концентрации перед грозными чудовищами сменяется приятной усталостью.
Быстро умывшись, он повалился на кровать, очень удачно пристроив голову на мягкое и круглое брюшко птенца ветряного сокола вместо подушки.
— Благодать… — прошептал он и мгновенно провалился в глубокий сон.
Облачная рысь бесшумно вспрыгнула на край ложа и принялась завороженно наблюдать своими изумрудными глазами за спящим хозяином.
(Конец главы)