Глава 15: «Темный костный гриб»
— Брат Лу, сколько лет, сколько зим! Как твои пожитки? — Раздался добродушный, раскатистый смех Чжан Хуна, который тепло поприветствовал Лу Сюаня.
— Благодарю за заботу, брат Чжан, все идет своим чередом, — с улыбкой отозвался Лу Сюань. — А вот тебя стоит поздравить с благополучным возвращением из диких земель.
— Ха-ха, удача оказалась на моей стороне! Отделался лишь парой царапин, да еще и посчастливилось разжиться кое-какими ценностями, — Чжан Хун довольно заулыбался. — На самом деле я пришел еще и для того, чтобы выразить тебе личную благодарность.
— Моя благоверная рассказала, что, пока меня не было, на наши угодья напали вредители, и если бы не твоя своевременная помощь, быть бы беде.
— Да еще и этот сорванец мелкий… Как вернулся, он прожужжал мне все уши, хвастаясь, что теперь сам зарабатывает духовные камни и собирается на них содержать всю семью! — Чжан Хун покачал головой и рассмеялся, вспоминая гордый и довольный вид Чжан Сююаня.
— Брат Чжан, не стоит благодарности. Ты прежде столько раз выручал меня, что моя помощь – сущая безделица, — ответил Лу Сюань. — Что же до Сяо Юаня, то он сберег мне кучу времени и избавил от лишних хлопот, так что скромная плата – лишь малая заслуга за его труды.
— Да ладно тебе, что этот малец вообще умеет! — Чжан Хун добродушно отмахнулся, но тут же посерьезнел. — А вот ты, брат Лу, меня знатно удивил. Я-то думал, ты умеешь только мирно копаться в земле, а у тебя, оказывается, в рукаве припрятано такое грозное Искусство Меча.
— С таким мастерством ты легко уложишь на лопатки многих практиков на третьей стадии Конденсации Ци, — искренне восхитился он.
Благодаря Технике Скрытия Дыхания Лу Сюань ничуть не опасался, что собеседник разгадает его истинный уровень культивации.
— Вредители сначала атаковали мое собственное поле. Чтобы избавиться от них, мне пришлось выложить почти семь духовных камней и нанять практика среднего уровня Конденсации Ци, — пустился в объяснения Лу Сюань, заранее заготовив складную историю, чтобы обосновать свое владение Искусством Меча Золотого Сияния. — Чтобы подобный кошмар больше не повторился, я решил не скупиться и приобрел руководство по искусству меча первого ранга. Кто же знал, что при всей моей медлительности в накоплении духовной силы у меня обнаружится скрытый талант к фехтованию?
— Дело пошло на лад на удивление быстро, да так, что я теперь и сам могу помогать другим бороться с паразитами. Вот и решил подзаработать немного духовных камней, чтобы поскорее окупить затраты на покупку свитка.
Чжан Хун выслушал его без тени сомнения.
Они проговорили еще какое-то время, пока беседа естественным образом не перетекла на опасный поход, в котором Чжан Хун участвовал ради освоения нового тайного царства.
— Мастера формаций из клана Ван сумели взломать две защитные преграды, — рассказывал Чжан Хун. — Практики среднего уровня, которым удалось пробиться в самую глубь, поговаривают, что это новое тайное царство по своим размерам ничуть не уступает рынку Линьян, а уж сколько там сокрыто редких духовных трав и растений – уму непостижимо.
— Нам, вольным практикам на второй и третьей стадиях Конденсации Ци, ловить там нечего. Мы держались строго на окраинах – ни сил, ни права соваться глубже у нас попросту не было.
— Мой отряд в основном занимался сбором ценных растений и зачисткой мелких низкоранговых тварей.
— И хотя впереди шли сильнейшие мастера из клана Ван, принявшие на себя основной удар, потери все равно оказались страшными – полегла добрая треть наших.
— Нашему отряду еще крупно повезло, мы лишь дважды оказывались на волосок от гибели. В первый раз, когда собирали травы, наткнулись на мутировавшее духовное растение. Тварь оказалась невероятно агрессивной и мастерски маскировалась – двоих наших ребят утащила сразу, спасти не успели.
— А во второй раз дорогу нам преградил жуткий монстр – паук с человеческим лицом на спине. Скорость у него была бешеная, смазанный силуэт едва улавливался глазом. Одного вольного практика он за долю секунды перерубил пополам своими суставчатыми лапами. Благо подоспел мастер старшего уровня Конденсации Ци и прикончил тварь, иначе мы бы все там легли.
При воспоминании об этих ужасах лицо Чжан Хуна заметно побледнело, а в глазах промелькнул застарелый страх. Было очевидно, что пережитое оставило глубокий след в его душе.
Лу Сюань слушал этот рассказ с огромным интересом. Одно дело – рисковать собственной шкурой, и совсем другое – внимать захватывающим историям, сидя в тепле и безопасности.
— Что, брат Лу, неужели у тебя тоже появилось желание попытать счастья? — Заметив неподдельный интерес в глазах юноши, с улыбкой спросил Чжан Хун. — При освоении новых земель первая волна всегда приносит самый богатый улов, пусть и сопряжена с колоссальным риском. Дальше добычи станет меньше, зато и опасность поутихнет.
— Впрочем, это касается лишь внешних границ. Что творится в самом сердце тайного царства – мне неведомо.
— Нет-нет, избавь меня от этого, — покачал головой Лу Сюань с мягкой улыбкой. — Моя культивация слишком слаба, к битвам я не приспособлен, да и защитных артефактов с талисманами у меня нет. Лучше уж я буду мирно и честно возделывать землю, оставаясь простым садоводом.
Духовная сила, артефакты, пилюли и талисманы, полученные им из белых световых сфер, все еще составляли слишком скромный арсенал. Округлив все это богатство в уме, можно было смело сказать, что за душой у него пока ничего нет для серьезного боя.
Чжан Хун лишь понимающе кивнул, не став развивать эту тему.
— Кстати, брат Чжан, — сменил тему Лу Сюань. — Во время твоего похода в дикие земли не попадались ли тебе какие-нибудь дикие, невиданные ранее семена? Если найдутся, я с радостью выкуплю их за духовные камни.
— Неизвестные дикие семена? — Чжан Хун задумался. — Дикие семена сами по себе редкость, а уж неопознанные – и подавно.
— Мне лично такие не попадались, но я краем уха слышал, что один вольный практик отыскал нечто подобное в бесплодных пустошах тайного царства. На досуге я могу расспросить его для тебя.
— Но учти, брат Лу: если происхождение семени окутано тайной, то и методы его выращивания никому не известны. Браться за такое – огромный риск. Ты можешь впустую потратить драгоценное время и спустить духовные камни на ветер.
— Я хочу провести небольшой эксперимент, вовсе не ради слепой надежды на чудо, — мягко возразил Лу Сюань, подыскивая убедительный предлог. — Даже если ничего не выйдет, я получу бесценный опыт в уходе за необычными растениями и расширю свой кругозор.
— Ладно! — Согласился Чжан Хун. — Я разузнаю, что смогу!
Слово свое он сдержал быстро. Уже через два дня Чжан Хун вернулся с добрыми вестями.
Во дворе дома семьи Чжан он представил Лу Сюаню лысого практика на третьей стадии Конденсации Ци.
— Познакомься, это собрат Лун, человек выдающейся силы, — отрекомендовал Чжан Хун гостя, после чего повернулся к нему:
— А это брат Лу, весьма одаренный молодой садовод. Именно он хотел взглянуть на то таинственное семя, что находится у тебя.
Знакомство состоялось, и они сразу перешли к делу.
— Это семя я подобрал на выжженных пустошах окраины тайного царства, — без лишних предисловий заговорил лысый практик. — Тогда нам удалось найти чуть больше десятка диких семян, и дьякон из клана Ван в качестве награды позволил мне забрать одно себе.
— Я так и не смог определить его разновидность, но, судя по месту находки, его ранг никак не ниже первого.
— Если оно тебе нужно, брат Лу, отдаю за пять духовных камней.
Лу Сюань бережно принял семя из его рук и принялся внимательно рассматривать.
По форме оно напоминало крошечный гриб темно-красного цвета. На его шероховатой поверхности проступали тонкие прожилки, похожие на кровеносные сосуды, по которым едва заметно пульсировало какое-то вязкое вещество.
«Пять духовных камней – цена вполне разумная. Примерно столько же я отдал за алую облачную сосну», – размышлял Лу Сюань.
«Однако, судя по странному, даже жутковатому виду этого семени, его ранг и редкость явно превосходят алую облачную сосну. Если бы мы точно знали его вид, цена взлетела бы в разы».
Быстро взвесив все за и против, он кивнул:
— Собрат Лун, я забираю это семя.
— Вот и славно, брат Лу, приятно иметь с тобой дело, — ухмыльнулся тот.
Обмен завершился ко всеобщему удовольствию. Лысый практик радовался возможности выручить целых пять духовных камней за вещь, применение которой он так и не нашел, а Лу Сюань предвкушал появление нового редкого жильца на своих грядках.
А что еще важнее – он думал о белой световой сфере, которая обязательно появится, когда растение созреет.
Вернувшись домой, он применил Технику Притяжения Земли, подготовил небольшой свободный участок духовного поля и бережно посадил темно-красный гриб.
Стоило ему сосредоточить на нем свое внимание, как в мыслях всплыли подробные сведения о посаженном растении.
«Темный костный гриб, растение второго ранга. Созревшие грибы используются в качестве ингредиента для создания пилюль, укрепляющих тело, либо употребляются напрямую для закалки плоти и костей практика».
«Это дитя тьмы не выносит солнечного света и не нуждается в благодатном духовном дожде. Все, чего оно жаждет, – это покой в сырой, мрачной низине под сенью гниющего духовного древа».