Глава 145: «Кардинальное решение»
— Это всего лишь пара скромных трюков, не признанных официальной школой, однако они как раз подходят для того, чтобы подстегнуть размножение духовных журавлей, — с явной гордостью в голосе произнес Чжоу Чжэнцин.
— Звучит и правда многообещающе, — кивнул Сюй И. — Что же касается метода, предложенного тобой, младший брат Лу… В твоих словах есть зерно истины, но пока это лишь умозрительная концепция, не подтвержденная на практике.
Сюй И виновато взглянул на Лу Сюаня и продолжил:
— Поступим так: я выделю младшему брату Чжоу две сотни журавлей. Тебе же, младший брат Лу, достанется чуть меньше – ровно сотня.
— Эти птицы временно переходят под вашу опеку для выхаживания и разведения. Все они уже взрослые, полные сил и энергии, у них как раз наступил период зрелости, когда инстинкты наиболее сильны. Самое время для обзаведения потомством.
— На этот период перевозку адептов мы полностью приостановим. Зал Укрощения Зверей обязуется ежедневно обеспечивать журавлей обильным кормом. Все силы должны быть брошены на то, чтобы они принесли как можно больше птенцов.
Лу Сюань никак не выказал разочарования и совершенно спокойно принял решение старшего адепта.
То, что предлагал Чжоу Чжэнцин, действительно выглядело куда заманчивее. Особые возбуждающие техники в сочетании с любовными снадобьями – этот двойной удар определенно должен был принести быстрые плоды и заметно увеличить приплод.
Заметив, что Лу Сюань без тени обиды согласился с его не совсем справедливым решением, Сюй И с облегчением вздохнул и повел обоих к заболоченной низине.
Он отобрал три сотни духовных журавлей и разделил их на две группы – в двести и сто голов, причем в каждой группе число самцов и самок было примерно равным.
Кроме того, Сюй И вручил Лу Сюаню и его сопернику по Плитке Духовных Зверей. Внутри этих артефактов хранилось по капле очищенной крови каждого журавля, что позволяло полностью контролировать поведение подопечных птиц.
Приняв Плитку Духовных Зверей, Лу Сюань увел свою сотню журавлей на отведенный ему участок.
Повинуясь мысленному приказу, птицы чинно и благородно рассредоточились, выбирая места для отдыха на суше. Время от времени тишину прорезал их чистый, звонкий клекот. Журавли уставились на Лу Сюаня своими выразительными черно-белыми глазами, в которых читалось глубокое любопытство.
Лу Сюань достал припасенных пресноводных моллюсков, расколол их твердые раковины, обнажая сочную мякоть, и аккуратно разложил угощение перед птицами.
Сотня журавлей изящно изогнула длинные шеи, ловко выклевывая нежное мясо из осколков и заглатывая его.
Лу Сюань сосредоточил внимание на одной из птиц, и в его сознании тут же всплыли строки системного описания:
[Духовный журавль, магический зверь первого ранга. Питается корневищами и сочными побегами духовных трав, а также моллюсками, беззубками и магическими насекомыми. Взрослые особи развивают в полете огромную скорость, легко поддаются приручению, обладают высоким интеллектом и способны понимать человеческую речь.]
[Изо дня в день перевозя адептов, он погряз в рутине и оцепенении. Прежняя тяга к бескрайнему небу угасла. Когда же наступит день, когда он сможет вновь свободно парить среди облаков и горных вершин?]
Осознав истинное состояние своего подопечного, Лу Сюань мысленно вздохнул и подошел к следующему журавлю.
Большая часть его стаи состояла из духовных зверей первого ранга, и лишь несколько особенно величественных и крупных птиц относились ко второму рангу. Самцов и самок среди них было поровну.
Внимательно осмотрев каждую птицу, Лу Сюань убедился, что их душевное состояние практически одинаково. Все они в той или иной степени испытывали глубокое отвращение к бесконечной работе по перевозке практиков, но, находясь в рабстве у Зала Укрощения Зверей, были вынуждены без устали летать по всей территории Секты Небесного Меча ради заработка камней духовной энергии.
Более того, многие самки прекрасно понимали, что теперь на них возложили обязанность производить на свет новое потомство, и это вызывало у них глухое сопротивление.
«Да уж, решить проблему с размножением журавлей будет непросто. Путь этот тернист и долог…» – мысленно вздохнул Лу Сюань, глядя на то, как птицы медленно бродят среди прибрежных зарослей.
Он не стал торопить события и принуждать журавлей к спариванию. Вместо этого он сосредоточился на заботливом уходе, лаской и мягким вниманием успокаивая тех птиц, что пребывали в тревоге и беспокойстве.
На следующий день на рассвете Лу Сюань уже был у воды. Найдя свой участок, он направил духовную энергию в Плитку Духовных Зверей. В то же мгновение сотня журавлей поднялась из густой травы и шумно захлопала крыльями, собираясь вокруг него.
— Завтрак подан, подходите! Это особое угощение, приготовленное специально для вас. Приятного аппетита!
Лу Сюань рассыпал на возвышении корм, полученный в Зале Укрощения Зверей. Теперь, когда он досконально знал состояние каждой птицы, он начал корректировать их рацион, стремясь в первую очередь насытить их вкусной и питательной пищей.
«Только сытая птица полна сил. И неважно, идет ли речь о перевозке адептов или о делах любовных – во всем нужна энергия».
Окружив журавлей заботой и дав им время на то, чтобы переварить пищу, Лу Сюань решил осмотреться в окрестностях.
Участок, где Чжоу Чжэнцин содержал своих птиц, находился совсем рядом, не далее двухсот чжанов. Лу Сюань не спеша прогулялся до его лагеря.
Загон, наспех огороженный плетнем из речного тростника, вмещал две сотни журавлей. Над водой там едва заметно клубился легкий розоватый туман.
Под воздействием этих испарений птицы выглядели неестественно возбужденными. Самцы с нетерпением и яростью взбирались на самок.
Самки же бессильно прижимались к земле, издавая хриплый, натужный клекот. Было очевидно, насколько мучительным для них стал этот непрекращающийся конвейер страсти.
— Младший брат Лу! Какими судьбами в моих краях? — Заметив гостя, Чжоу Чжэнцин приветливо помахал рукой.
— Как поживают твои сто журавлей? Есть ли хоть какие-то подвижки к размножению?
Лу Сюань лишь покачал головой:
— Прошло всего два дня, слишком рано ждать результатов. А вот у тебя, старший брат Чжоу, похоже, дела идут совсем иначе? Вижу, уже можно поздравлять с первыми успехами?
Чжоу Чжэнцин довольно рассмеялся:
— Именно так! Благодаря моим секретным техникам и возбуждающим зельям множество журавлей уже активно спариваются. Уверен, совсем скоро у самок появятся первые признаки беременности.
В его голосе сквозило неприкрытое самодовольство – его методы действительно давали мгновенный и ошеломляющий результат.
— Твои методы поистине поразительны, старший брат, я искренне восхищен! — Подхватил Лу Сюань с легкой лестью. — У меня нет столь действенных средств, так что придется действовать не спеша, пробовать разные подходы и наблюдать.
Потешив самолюбие Чжоу Чжэнцина, Лу Сюань вернулся к своим подопечным. Сосредоточив восприятие на птицах, он с удовлетворением отметил, что их душевное состояние стало чуточку лучше, чем в первый день.
Это успокоило его. Он продолжил мягко воздействовать на них своей духовной волей, успокаивая каждую птицу индивидуально.
«Поспешишь – людей насмешишь. Только когда журавли будут здоровы телом и духом, в них проснется искреннее, естественное желание продолжить род».
Лу Сюань никуда не торопился. В его планы входило сначала привести птиц в идеальное физическое и ментальное состояние, искоренить их внутренний страх перед размножением и даже закрепить в их сознании стойкую ассоциацию: продолжение рода приносит им благо.
Так прошло еще несколько дней. Однажды, когда Лу Сюань привычно кормил свою стаю, со стороны загона Чжоу Чжэнцина донесся пронзительный, полный невыносимой боли крик птицы.
Сердце Лу Сюаня тревожно сжалось. Применив Технику Парящего Облака, он за считанные мгновения преодолел расстояние до чужого лагеря.
Сюй И уже был там. С мрачным лицом он неподвижно стоял у изгороди.
Лу Сюань проследил за его взглядом. Посреди загона стоял крупный, величественный журавль. Его нижняя часть тела была залита свежей кровью. Птица высоко закинула длинную шею, и в ее глазах горела отчаянная, непреклонная решимость.
— Старший брат Сюй, что здесь произошло? — Вполголоса спросил Лу Сюань.
— Один из самцов не выдержал ежедневного насильственного спаривания, — глухо ответил Сюй И. — И предпочел искалечить сам себя.
Лу Сюань посмотрел на гордую, истекающую кровью птицу, и в его душе родилось невольное уважение.
Этот журавль не пожелал мириться с участью племенного скота. Будучи скованным волей Плитки Духовных Зверей и не способным противостоять воле человека напрямую, он выбрал единственный доступный ему способ протеста – нанес себе ужасную рану, навсегда лишив себя возможности участвовать в размножении.