Глава 144: «Благословение для рабочей журавушки»
Получив в Зале Общих Дел все необходимые сведения, Лу Сюань не стал медлить. Он нанял духовного журавля и отправился прямиком в Зал Укрощения Зверей.
Расспросив там собратьев по ордену о точном месте обитания птиц, он обогнул несколько горных пиков и вскоре вышел к обширному водному угодью.
Болотистая низина раскинулась на сотню му. Сейчас здесь отдыхали сотни духовных журавлей. Все как один – с белоснежным оперением, исполненные изящества. Одни щипали водоросли в воде, другие расправляли крылья в низком полете. Лу Сюаню пришлось долго вглядываться, прежде чем он заметил пару, которая, тесно переплетя длинные шеи, ластилась друг к другу.
Почувствовав приближение чужака, из глубины болот навстречу Лу Сюаню вылетел монах. Это был смуглый мужчина на девятой стадии Конденсации Ци.
— Приветствую тебя, младший брат, — вежливо обратился он к прибывшему. — Меня зовут Сюй И, я присматриваю за этими угодьями. Как мне величать тебя, младший брат? Уж не по поводу ли размножения журавлей ты пожаловал?
— Здравствуйте, старший брат Сюй. Мое имя Лу Сюань, — ответил юноша. — Все именно так, как вы говорите. Я взял в Зале Общих Дел поручение, связанное с потомством духовных журавлей, и решил прийти сюда, осмотреться.
— А, так ты младший брат Лу! — На лице Сюй И проступила радушная улыбка. — Должно быть, утомился с дороги. Пойдем сначала передохнешь немного.
С этими словами он увлек Лу Сюаня за собой вглубь болот.
Через некоторое время они подошли к деревянному строению. Домик был совсем небольшим, всего на три-четыре комнатушки, зато место оказалось чудесным: со всех сторон вода и отличный обзор.
— Старший брат Сюй, неужели вы один ухаживаете за всеми этими журавлями в секте? — Полюбопытствовал Лу Сюань, когда они устроились и немного побеседовали о пустяках.
— Ха-ха, конечно не один, — рассмеялся смуглый Сюй И. — Но эти угодья и правда в основном на мне.
Он поудобнее устроился на стуле и продолжил:
— – К тому же здесь, на болотах, сейчас лишь малая часть птиц. Большинство журавлей разлетелись по всей секте – переносят наших собратьев, зарабатывают для Зала Укрощения Зверей духовные камни.
— …С наступлением сумерек они почти все возвращаются сюда. И лишь немногие остаются дежурить в особо важных местах ордена.
— Сотни журавлей на болотах – и это лишь малая часть? — Изумился Лу Сюань. — Сколько же их тогда всего? Никак не меньше тысячи?
— Во время последней переписи мы насчитали более двух тысяч трехсот журавлей, — пояснил Сюй И. — Но, признаться, за последние годы это самый низкий показатель. Помню, когда я только принял эти угодья, птиц здесь было больше трех тысяч.
— …Секта ведь испытывает огромную потребность в духовных журавлях. Будь то доставка писем или перевозка людей – они подходят для этого как нельзя лучше.
Лу Сюань согласно кивнул. Территория Секты Небесного Меча была поистине безграничной: одно только Озеро Тысячи Драконов раскинулось на сотни ли.
А поскольку большинство учеников внешнего круга не имели собственных летающих артефактов, вопрос о том, как сократить время в пути, стоял перед ними чрезвычайно остро.
Конечно, монахи на стадии Конденсации Ци владели техниками облегчения тела или могли использовать скоростные талисманы, но летали они медленно, да и сил это отнимало немало – выходило крайне невыгодно.
Духовные журавли решали эту проблему на ура. Скорость у них отменная, не уступающая некоторым летающим артефактам. И плата фиксированная – один духовный камень за поездку, независимо от расстояния. Для учеников на высоких ступенях Конденсации Ци вполне подъемная цена.
— Раз их так много, как же решается вопрос с их пропитанием? — Спросил Лу Сюань, которого не на шутку заинтересовало содержание столь огромного стада.
— С едой все просто, — небрежно отмахнулся Сюй И. — Они сами ищут в воде корешки духовных трав, молодые побеги, пресноводных моллюсков или улиток.
— …Время от времени Зал Укрощения Зверей выделяет нам партию специально выращенных духовных насекомых, чтобы мы их подкармливали.
Лу Сюань промолчал, но про себя подумал с глубоким недоумением: «Журавли приносят столько духовных камней, а их кормят подножным кормом?»
В Зале Укрощения Зверей больше двух тысяч журавлей. Если каждый в среднем приносит по несколько камней в день, то за сутки набегает не меньше семи-восьми тысяч. И этих золотоносных птиц заставляют самих добывать себе пропитание в болоте?
К тому же такое количество птиц ютится на одном пятачке. Стоит одному резко взлететь, как он наверняка заденет крылом соседа. Для свободных обитателей небес это должно быть невыносимой теснотой.
«Трудишься в поте лица, зарабатываешь духовные камни, а в итоге недоедаешь, живешь в тесноте, и все твои доходы уходят в карман Зала Укрощения Зверей», – мысленно вздохнул Лу Сюань.
«Вот оно, истинное благословение для рабочей журавушки. Жизнь без единого просвета. Неудивительно, что они напрочь отказываются заводить потомство». Он подивился жадности монахов из Зала Укрощения Зверей и теперь прекрасно понимал нежелание журавлей плодиться.
Пока они беседовали, к болотам подошел еще один молодой монах. Познакомившись с ним, Лу Сюань узнал, что юношу зовут Чжоу Чжэнцин и он пришел по тому же делу.
Некоторые поручения в Зале Общих Дел имели ограничение по числу исполнителей, на другие же могли откликаться все желающие. Задание с журавлями как раз относилось ко вторым.
— Похоже, кроме вас двоих, младший брат Лу и младший брат Чжоу, больше никто не вызвался, — произнес Сюй И, посерьезнев. — В ближайшие дни вам обоим придется изрядно потрудиться, чтобы помочь решить эту беду с потомством.
— Духовные журавли незаменимы в нашей секте, но сейчас мы столкнулись с огромной проблемой. Птицы все неохотнее обзаводятся потомством, из-за чего их общее число неуклонно падает уже несколько лет.
— …Особенно в этом году: беременных самок оказалось почти на двадцать процентов меньше, чем в прошлом. Если так пойдет и дальше, у секты скоро просто не останется птиц для перевозки людей, — на лице Сюй И отразилась глубокая тревога.
Он вздохнул и продолжил вводить их в курс дела:
— – Тут есть еще один важный момент. Среди журавлей именно самки чаще всего отказываются от размножения.
— …Вынашивание яйца длится долго, а высиживание и выхаживание птенцов отнимает кучу времени и сил. Но главное – во время формирования яйца самка теряет много собственной духовной силы. Это и есть главная причина убыли.
— …Дошло до того, что даже в брачный период у них почти пропадает влечение. Многие журавли скорее предпочтут улететь на заработки, чем оставаться на болотах и выводить птенцов.
Выслушав Сюй И, молодые люди на мгновение задумались, взвешивая услышанное.
— Старший брат Сюй, мне кажется, корень проблемы кроется не в физических трудностях размножения, а в нежелании самих журавлей делать это, — первым заговорил Лу Сюань.
Имея за плечами опыт прошлой жизни, он как никто другой понимал чувства этих птиц.
— Младший брат Лу, ты говоришь о каких-то слишком туманных вещах, — тут же возразил стоявший рядом Чжоу Чжэнцин.
— Это всего лишь неразумные твари. Их жизни и смерти целиком в наших руках, с какой стати мы должны потакать их желаниям?
Он повернулся к смотрителю угодий и с улыбкой предложил:
— Старший брат Сюй, я предлагаю действовать просто и решительно. Нужно принудить журавлей к спариванию, и тогда их численность быстро пойдет вверх.
— …Мне как раз довелось раздобыть одну редкую технику, похожую на искусство парного совершенствования, которая способна пробудить страсть в животных. Кроме того, я знаю рецепт одного приворотного зелья. Если применить и то, и другое, уверяю вас, журавли начнут плодиться в огромных количествах, и мы мигом решим эту проблему.
— Вот как? Неужели у тебя, младший брат Чжоу, и правда есть такой действенный способ? — У Сюй И при этих словах радостно загорелись глаза.