Глава 138: «Водный духовный персик»
— А вот и цель нашего путешествия, прямо под нами, — обратилась к Лу Сюаню и его спутнику старшая сестра Яо, указывая с высоты на раскинувшееся внизу огромное озеро.
Озеро Звездной Сети простиралось на сотни ли, и на его водной глади виднелись десятка два больших и малых островков.
Слегка передохнув в городке Цзяньмэнь, троица сразу же отправилась в путь, и не прошло и часа, как их летающий ковчег приблизился к месту назначения.
— На тех островках живут несколько мелких семейств, — продолжила она. — В основном они промышляют разведением водных зверей и выращиванием духовных растений. Мы направляемся к семье Чжан.
— Двоюродный дедушка нынешнего главы семьи Чжан когда-то был внешним учеником Секты Небесного Меча и близко дружил с дядей-наставником Хэ, который и поручил мне это дело.
— К сожалению, тот старец несколько раз пытался совершить Возведение Основания, но всякий раз терпел неудачу. В конце концов его жизненный срок подошел к концу, и он ушел из жизни в глубокой печали.
— Из уважения к былой дружбе дядя-наставник Хэ доверил потомкам своего старого товарища выращивание духовных растений, что стало для них своего рода защитой.
Пока миловидная девушка рассказывала об этом, летающий ковчег плавно опустился на один из самых крупных островов.
Там их уже поджидали более десятка практиков. При виде Лу Сюаня и его спутников лица встречающих озарились теплыми, почтительными улыбками.
— Приветствуем старшую сестру Яо и двух старших братьев, — произнес возглавлявший группу седовласый старик. Несмотря на преклонный возраст, он выглядел весьма бодрым. Его культивация находилась примерно на восьмой стадии Конденсации Ци. Старик низко поклонился прибывшим.
— Старший брат Чжан, к чему такие церемонии? Вы намного старше меня, так что можете называть меня просто младшей сестрой, — мягким движением рук старшая сестра Яо приподняла согнувшегося в поклоне старца.
Люди, стоявшие за спиной седовласого патриарха, держались не менее почтительно. Лу Сюань быстро окинул их взглядом: среди этих полутора десятков человек были и мужчины, и женщины, и молодые, и старые. Большинство находилось на средних стадиях Конденсации Ци, но встречались и те, кто едва перешагнул порог начальных ступеней.
После обмена любезностями седовласый старец – а им оказался глава семьи Чжан, Чжан Юйтан – пригласил гостей в просторную залу.
— Узнав, что старшая сестра Яо прибудет к нам, чтобы помочь справиться с вредителями, я велел домашним заранее все подготовить. Прошу к столу, вы наверняка проголодались с дороги, — с улыбкой проговорил Чжан Юйтан.
— Старшая сестра Яо, почтенные братья, отведайте свежеприготовленной духовной рыбы. Это гордость нашего Озера Звездной Сети. Она обитает на большой глубине, поймать ее крайне сложно – для этого требуются особые снасти и немало хитрости.
Услышав это, Лу Сюань приподнял крышку из белого нефрита с блюда, стоявшего перед ним. В лицо ему тут же ударил горячий пар, принесший с собой невероятно аппетитный, манящий аромат.
Он подцепил палочками кусочек белой, почти прозрачной рыбы и отправил в рот.
Нежная мякоть мгновенно растаяла на языке, и волна изумительного, сочного вкуса, казалось, пронзила все его существо до самой макушки.
— Превосходно, — удовлетворенно кивнул он, не удержавшись от похвалы.
— Действительно, очень вкусно, — с улыбкой подтвердила миловидная девушка. — Последний раз я пробовала эту рыбу несколько лет назад и с тех пор часто вспоминала ее вкус. Старший брат Чжан, мы не виделись несколько лет, а ваша культивация заметно продвинулась. Вы уже близки к тому, чтобы совершить прорыв и достичь Возведения Основания.
Седовласый старик лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— О, я трезво оцениваю свои силы. Пусть со стороны кажется, что до Возведения Основания рукой подать, но то, что мне удалось добраться до восьмой стадии Конденсации Ци – уже предел моих возможностей. Шагнуть выше для меня труднее, чем подняться на небеса.
— Сейчас все мои заботы связаны лишь с тем, чтобы крепко держать в руках дела семьи Чжан да вырастить достойную смену. Если мне удастся направить нескольких способных юношей в Секту Небесного Меча, это вернет нашей семье былую славу.
— Вот как? Неужели в нынешнем поколении семьи Чжан появились одаренные молодые люди? — Задумчиво произнесла старшая сестра Яо. — Если так, я могла бы замолвить за них словечко перед дядей-наставником Хэ.
— Есть двое неплохих ребят, — Чжан Юйтан хлопнул в ладоши. — Чэнсинь, Чэннин, выйдите и поприветствуйте старшую сестру Яо.
Из толпы родственников вышли двое подростков и вежливо поклонились девушке.
— Чэнсинь и Чэннин – самые талантливые ученики нашего рода в этом поколении, — с глубокой гордостью и надеждой в голосе произнес старик, глядя на полных сил юношей. — Им всего по тринадцать-четырнадцать лет, а они уже достигли четвертой стадии Конденсации Ци. В их годы я был гораздо слабее. У них есть все шансы поступить в Секту Небесного Меча.
— И впрямь способные ребята, — одобрительно кивнула старшая сестра Яо. — Усердно тренируйтесь, и, надеюсь, вы оба станете учениками нашей секты.
Она достала из своего мешка хранения два артефакта первого ранга и протянула их подросткам:
— Этими вещами я пользовалась, когда сама была на средних стадиях Конденсации Ци. Хранила их до сих пор, а сегодня дарю вам. Пусть они помогут вам поскорее оказаться в Секте Небесного Меча.
Мальчишки поспешили рассыпаться в благодарностях.
Лу Сюань и второй практик, Янь Пин, тем временем молча отдавали должное нежной рыбе. Они прибыли сюда лишь по приглашению девушки и не имели никакого отношения к семье Чжан, а потому не собирались раздавать подарки.
— Старший брат Чжан, покажите нам ваши духовные растения, которые пострадали от вредителей, — предложила старшая сестра Яо, когда с трапезой было покончено. — Чем раньше мы разберемся с этой бедой, тем спокойнее будет у всех на душе.
— Конечно, конечно! Я как раз ждал этих слов, — поспешно закивал Чжан Юйтан.
Лу Сюань и его спутники последовали за патриархом и другими членами семьи Чжан. Вскоре они вошли на территорию огромного сада духовных растений.
Этот сад сильно отличался от тех полей, к которым привык Лу Сюань. Он не был разбит на ровные грядки, а располагался прямо на болотистой почве.
Под ногами хлюпала влажная, прелая земля, повсюду виднелись лужицы воды, а неподалеку поблескивала озерная гладь.
В саду росли сотни, если не тысячи персиковых деревьев. В условиях повышенной влажности их листва выглядела невероятно сочной и так и лоснилась глянцевым блеском.
Сквозь густые ветви проглядывали многочисленные ярко-красные плоды, покрытые тонкими узорами, напоминающими легкую озерную рябь.
— Это водный духовный персик, гордость нашей семьи, духовное растение первого ранга, — принялся объяснять Чжан Юйтан. — Созревшие плоды можно употреблять в пищу в свежем виде, а можно использовать для выплавки пилюль.
— Некоторое время назад на персиках завелись странные твари. Обычно они прячутся в жидкой грязи под деревьями, заметить их чрезвычайно трудно. Они обладают поразительной маскировкой.
— Внешне эти вредители очень похожи на кору персиковых деревьев. Они не слишком агрессивны, с ними легко справится даже практик начальных стадий Конденсации Ци, однако вред, который они наносят посадкам, просто огромен.
— Мы уже несколько раз устраивали масштабные облавы, пытались очистить сад, но все без толку. Стоит уничтожить одну партию, как тут же заводится новая.
— Опасаясь, что со временем это погубит весь наш урожай водных персиков, мы были вынуждены обратиться за помощью к секте. Очень надеемся, что опытные мастера-земледельцы помогут нам извести эту напасть.
Чжан Юйтан подробно изложил гостям суть проблемы.
— Ваши люди наверняка поймали немало этих тварей, — подал голос неприметный с виду Янь Пин. — Неужели по их внешнему виду не удалось определить, что это за вид?
— Наши семейные мастера-земледельцы обыскали все старинные книги и расспросили соседей с других островов, но никто никогда не сталкивался с подобными существами, — со вздохом ответил Чжан Юйтан. — Впрочем, познания маленького клана не идут ни в какое сравнение с мудростью великой секты. Уверен, старшая сестра Яо и вы, почтенные братья, без труда определите, что это за твари.
Лу Сюань и его спутники разошлись в разные стороны. Каждый из них выбрал свое направление и принялся внимательно осматривать стволы и ветви водных персиков.
(Конец главы)