Глава 137: «Приглашение»
— Младший брат Лу, ты у себя? — Раздался крик из-за ворот в тот самый момент, когда Лу Сюань ухаживал за духовными растениями.
— О, это старшая сестра Яо! — Лу Сюань распахнул ворота и увидел миловидную девушку. — Давненько не виделись, а ты, сестра, хорошеешь день ото дня.
Это была та самая управляющая аптекарским садом, у которой он когда-то взял свое первое задание по выращиванию орхидей с обезьяньей мордой.
— Младший брат Лу, ты мне льстишь, — скромно ответила гостья.
Она вошла во двор вслед за хозяином и, оглядевшись, почувствовала бурлящую жизненную силу, скрытую под легкой дымкой тумана. Девушка искренне восхитилась:
— Похоже, ты вырастил немало редких духовных трав. Жизненная сила здесь настолько мощная, что даже барьер не в силах ее сдержать.
Она говорила это совершенно искренне, но при этом прекрасно знала меру и не стала напрашиваться осмотреть сами поля.
— Сестра слишком добра ко мне, — улыбнулся Лу Сюань. — Но позволь спросить, что привело тебя сегодня?
— Дело у меня к тебе, и дело преотличное, — улыбнулась она и продолжила:
— Понимаешь, я ведь присматриваю за аптекарским садом одного дяди-наставника, который находится на стадии Возведения Основания. У него за пределами секты есть и другие владения. Недавно в одном из его духовных садов завелась какая-то вредоносная тварь, и тамошние люди никак не могут докопаться до сути проблемы.
— Дядя-наставник поручил это дело мне, но в одиночку мне не справиться, вот я и решила позвать тебя с собой.
Лу Сюань оставил о себе глубокое впечатление. Когда он ухаживал за орхидеями с обезьяньей мордой, то умудрился по мимике цветов разгадать их тайны и вовремя скорректировать уход, отчего качество всего урожая заметно выросло. Благодаря этому старшая сестра Яо заслужила немалую похвалу от своего покровителя.
Получив это задание, она первым же делом вспомнила о Лу Сюане. Во-первых, она знала, что его познания в растениеводстве чрезвычайно глубоки, и с его помощью шансы извести вредителей будут куда выше.
А во-вторых, ей хотелось сделать ему дружеский жест – задание было непыльным, а платили за него щедро, так что это была скорее приятная подработка.
— Старшая сестра Яо, боюсь, мне придется отказаться, — с мягкой улыбкой ответил Лу Сюань. — Я ведь совсем забросил самосовершенствование, культивация у меня посредственная, да и в сражениях я не силен. Мой единственный скромный талант – это уход за растениями.
— Но, младший брат Лу… — девушка на мгновение осеклась, и в ее глазах промелькнуло недоумение. — Я ведь как раз мастера по духовным растениям и зову…
…
«Вот ведь оплошал… Стоило услышать предложение, как я тут же отказался по привычке, даже не подумав, что сестре Яо нужен именно растениевод», – мысленно усмехнулся Лу Сюань. Во дворе повисло неловкое молчание.
— Младший брат, ты заговорил о культивации и битвах… Неужели ты боишься опасности? — Мягко спросила она, заметив его осторожность. — На этот счет можешь быть совершенно спокоен. Сад находится всего в нескольких сотнях ли от секты, на пути туда нет ни свирепых зверей, ни злых практиков. К тому же я выпросила у дяди-наставника артефакт третьего ранга – он исключительно быстр и защищает великолепно.
— Да и в самом саду работают в основном практики на начальных и средних стадиях Конденсации Ци, мастеров высокой ступени там почти нет. Так что тебе действительно не о чем переживать.
— Несколько сотен ли – это и правда пустяк, — согласился Лу Сюань. — Но скажи, сестра Яо, почему этот дядя-наставник не выращивает все в самой секте?
— Все дело в объемах. Тех духовных растений требуется слишком много, в секте под них пришлось бы выделить огромные угодья, да и здешние условия не всегда подходят для их роста.
— Поэтому дядя-наставник отдает землю в пользование мелким кланам. Все эти практики – потомки внешних или внутренних учеников нашей секты, люди вполне надежные.
Подробный рассказ старшей сестры Яо развеял последние сомнения Лу Сюаня касательно безопасности. Раз уж это были владения старейшины Возведения Основания из их же секты, медлить более не следовало.
— Что ж, тогда надеюсь на твою заботу в пути, сестра Яо, — кивнул он в знак согласия.
— О чем разговор! С твоей культивацией ты и среди практиков Конденсации Ци будешь чувствовать себя уверенно, а уж с твоим талантом к растениям… Это мне еще придется просить тебя о заботе!
Лицо девушки просияло от радости. С участием Лу Сюаня шансы быстро расправиться с вредителями возросли многократно. Она назвала время отправления, подсказала, что взять с собой, и тепло попрощалась.
Два дня спустя на вымощенной синим камнем площади городка Цзяньмэнь опустилась летающая лодка в форме челнока.
Из нее сошли Лу Сюань, старшая сестра Яо и неприметный молодой человек на девятой стадии Конденсации Ци.
— Младшие братья, давайте ненадолго задержимся в городке Цзяньмэнь, чтобы пополнить запасы, — предложила девушка. — Встретимся через полдня у каменного меча.
Лу Сюань только этого и ждал. Он согласно кивнул и в одиночку отправился бродить по улицам городка Цзяньмэнь.
Примерно через полчаса, прихватив купленные материалы, он вошел во двор своего тайного жилища.
Активировав защитный барьер, Лу Сюань еще до того, как ступить на поле, почувствовал ледяное дыхание смерти. По двору неприкаянно скитался десяток оставшихся призраков, оглашая воздух тоскливым завыванием.
В прошлый раз он выпустил из Колокольчика Обиженных Душ пятьдесят призрачных сущностей, и к его возвращению от них уцелела едва ли пятая часть.
— А эти пять каменных грибов с призрачным ликом прожорливее, чем кажется, — пробормотал Лу Сюань, подходя к грядкам.
Поглотив еще по семь-восемь призраков, грибы почти не изменились в размерах, зато жуткие узоры на их шляпках налились потусторонним светом, сделав их вид пугающе живым.
Достав из мешочка Колокольчик Обиженных Душ, Лу Сюань выпустил на волю еще полсотни скорбных теней. Крошечный дворик тут же заволокло мертвенным туманом, а температура резко упала.
Затем он подошел к шипастой кости. Тонкий белый стебель, напитавшись останками духовных зверей, стал еще более блеклым и холодным, а по его бокам пробились острые костяные шипы.
С глухим стуком огромный скелет панцирного быка опустился на землю. Лу Сюань уложил его так, чтобы пустое пространство внутри грудной клетки кольцом окружило шипастую кость, давая ей постоянную и обильную подпитку.
Закончив с ними, Лу Сюань достал из Мешка Живой Силы стоглазое призрачное дерево четвертого ранга и аккуратно посадил его в духовную почву.
Следом он извлек тушу свежезабитого зверя, с которой еще капала кровь, – ее он специально приобрел у торговцев на рынке, чтобы удовлетворить аппетиты нового питомца.
Обломком Клинка Расколотого Серебра Лу Сюань вырезал звериные глаза и осторожно приложил их к иссохшей коре стоглазого призрачного дерева.
В тот же миг ближайшее полуприкрытое веко на стволе едва заметно дрогнуло. Из щели стремительно, словно язык ящерицы, вырвалось почти прозрачное тонкое щупальце и втянуло подношение внутрь.
Глаз зверя словно намертво прирос к древесной глазнице, замерев без движения.
Лу Сюань сосредоточился и, ощутив исходящую от дерева сытую благодарность, облегченно вздохнул.
«Да уж, с каждым моим визитом это место все больше напоминает обитель какого-нибудь темного практика».
В тесном дворике метались десятки призраков, тщетно пытаясь вырваться за пределы барьера.
Огромный скелет зверя возвышался подобно холму, скрывая в своих недрах шипастую кость.
А теперь здесь появилось еще и жуткое дерево, усыпанное шевелящимися глазницами, на коре которого все еще алели свежие следы крови.
Все это превращало тихий уголок в по-настоящему зловещее и пугающее пристанище.