Глава 1296: «Трудная встреча с былыми друзьями, завершенное дело»
Переговорив с Лу Сюанем, звездный владыка Земли У и остальные поспешно удалились.
Видя это, прочие практикующие на границе Древесного Царства тоже лишились всякой алчности и бросились врассыпную, скрываясь вдали.
Тот, кто охранял Древесное Царство, с легкостью одолел двух мастеров на средней стадии Зарождающейся Души. Пытаться ловить рыбу в мутной воде в такой ситуации было равносильно самоубийству.
Время шло. Лу Сюань безмолвно парил в воздухе, а над его головой продолжал вращаться Массив Мечей Созвездий Великого Предела. Тишина на границе Древесного Царства резко контрастировала с шумом и суетой в самом его центре.
— Пожалуй, пора, — негромко произнес он.
В его руке появился духовный цветок с восемью рядами лепестков. Каждый ряд словно заключал в себе отдельный мир, а вместе они образовывали небольшую малую обитель.
— Старшая Древесная Мать, прошу вас, ведите древесных дев и прочих духов растений в мое переносное пространство.
Духовный цветок тихо распустился, открывая просторный проход, ведущий прямиком внутрь переносного пространства.
— Хорошо, благодарю тебя за защиту, юный друг, — раздался мягкий голос.
Вслед за этим бесчисленные духи растений самых причудливых форм, неся с собой всевозможные природные сокровища, устремились в переносное пространство, занимая земли, которые Лу Сюань специально для них освободил.
«Ни разу не видел столько видов духов растений разом, это расширяет кругозор», – завороженно подумал Лу Сюань, глядя на это пестрое шествие.
Прошло почти полчаса, прежде чем все духи растений окончательно перебрались внутрь.
Древесная Мать Скрытого Предела, чьи бесчисленные зеленые лозы свисали вниз, с тоской посмотрела на Древесное Царство и зеленой вспышкой мгновенно влетела в духовный цветок.
Лу Сюань оставил клона белого лотоса охранять цветок, а сам вошел в переносное пространство.
— Старшая, как вам мое переносное пространство? Довольны ли вы?
— Очень недурно. Не ожидала, что у даосского друга Лу есть столь благодатное место.
— С такой обителью тебе не придется переживать, что во время долгих странствий за духовными растениями некому будет присмотреть.
Древесная Мать Скрытого Предела удовлетворенно кивнула, ощущая чистую и густую духовную энергию вокруг.
— По площади оно уступает настоящим малым обителям, но во всем остальном почти не отличается, — с уверенностью ответил Лу Сюань.
Это переносное пространство изначально было создано из восьми духовных сокровищ седьмого ранга. Позже он внес туда огромное количество высокоранговой духовной почвы и жидкостей, а также разместил Каменную Плиту Призыва Девяти Небесных Гром, Безмерную Тюрьму Мечей и другие особые артефакты для подпитки. Теперь это место действительно напоминало малую обитель в миниатюре.
— По правде говоря, во многих малых обителях может не оказаться столь высокоранговых духовных растений, как у тебя, — заметила Древесная Мать Скрытого Предела. — Здесь сразу несколько видов восьмого ранга, причем весьма редких.
— Неужели это древо первозданного хаоса девятого ранга? Судя по его прекрасному состоянию, его выращивают уже очень давно. И девятиглазый женьшеневый плод девятого ранга… По слухам, его пересадили и вырастили из части врожденного духовного корня. Оно плодоносит раз в тысячу лет, а его плоды очищают душу, пересоздают плоть и повышают шансы на прорыв на новую стадию.
— Восемь призрачных образов истинных зверей… Это легендарный девятиистинный духовный лист? Говорят, для его подпитки нужна эссенция крови девяти видов истинных зверей. Не ожидала, что даосский друг Лу уже собрал восемь из них. Поистине выдающиеся способности.
— А еще этот росток, окутанный врожденной грозой инь-ян, и две не успевшие прорасти семечки девятого ранга… О таких даже я никогда не слышала.
— Старшая, тот росток – это грозовое древо предела инь-ян девятого ранга, — подробно объяснил Лу Сюань. — А два других семени – это истинное грозовое древо Высшей Чистоты девятого ранга и мечевидная трава Изначального Пути девятого ранга, которую мне даровал патриарх стадии Преобразования Духа нашей секты.
Раз уж Древесная Мать Скрытого Предела согласилась переселиться в его пространство, скрывать эти сокровища больше не имело смысла.
— Я также чувствую здесь чрезвычайно чистую врожденную ауру. Неужели у тебя есть какое-то врожденное духовное сокровище? — С любопытством спросила она.
Лу Сюань открыто рассмеялся:
— Ха-ха, старшая, вас не провести. Действительно, здесь есть часть врожденного духовного корня, именуемая бессмертной лозой пустоты.
— Твое богатое наследие заставляет меня устыдиться, — тихо вздохнула Древесная Мать Скрытого Предела, и в ее голосе впервые промелькнуло удивление.
— Впрочем, мое истинное тело – редкое чудесное древо. Я могу разделяться на тысячи ветвей и сливаться с местными высокоранговыми растениями. Это пойдет на пользу нам обоим и создаст прекрасный симбиоз, — мягко добавила она.
— Тогда прошу вас, старшая, присматривать за моими растениями и подпитывать их, — вежливо поклонился Лу Сюань.
— Кроме того, в пространстве есть один участок с сильной грозовой аурой. Там живет древний зверь, зеленорогий грозовой си, которому уже больше десяти тысяч лет. Счел нужным предупредить вас.
— О? Не тот ли это старик из грозового моря Звездной Пещеры Грома и Пламени?
— Вы знакомы?
— Конечно. Мы из одной эпохи, несколько раз сталкивались в прошлом, но я уже очень давно ничего о нем не слышала.
— Думала, его жизненный срок давно подошел к концу, а он, оказывается, тоже укрылся у тебя, — тихо усмехнулась Древесная Мать Скрытого Предела.
Будучи древесным существом, она мало беспокоилась о продолжительности жизни, поэтому известие о том, что зеленорогий грозовой си все еще жив, ее приятно удивило.
— Старшему си посчастливилось раздобыть продлевающие жизнь сокровища, но сейчас он большую часть времени спит, восстанавливая силы. Когда он проснется, вы сможете встретиться и повспоминать былые времена, — добавил Лу Сюань.
После этого он призвал к себе десяток древесных дев.
Почуяв невероятно родную и близкую ауру Древесной Матери Скрытого Предела, маленькие девы невольно потянулись к ней, ластясь и выражая искреннюю радость.
— Те малютки, которых я когда-то передала тебе, выросли до такого уровня, — с умилением произнесла Древесная Мать, глядя на древесных дев, слабейшие из которых уже достигли пятого ранга.
— В основном это заслуга их собственного ума и способностей, — улыбнулся Лу Сюань.
Он не стал задерживаться в переносном пространстве и вернулся в Древесное Царство.
На следующий день по приглашению он прибыл в Звездную Пещеру Земли У, к обители ее звездного владыки.
У входа его уже ждали пять звездных владык.
— Даосский друг Лу, давно не виделись.
— Даосский друг Лу, наконец-то ты пришел! Земля Гэнькунь, которая тебе нужна, давно готова, и ее количество тебя точно порадует.
По сравнению с его прошлым визитом в Облачную Пустоту отношение владык стало заметно более радушным.
Лу Сюань прекрасно понимал, что это последствия вчерашнего сражения.
Раньше они проявляли к нему вежливость главным образом из-за его статуса ученика великой секты и успехов в искусстве выращивания духовных растений. Но теперь, когда он в одиночку одолел двух звездных владык, они заговорили с ним с позиции силы, и их отношение в корне изменилось.
— Даосский друг Лу, ну и скрытен же ты, — мысленно передал ему звездный владыка Громового Пламени, с которым Лу Сюань был знаком дольше всех, когда они уселись за стол.
— Кто бы мог подумать, что ты, прожив в Звездной Пещере Грома и Пламени несколько десятилетий и ни разу не вступив в бой, после вступления в Секту Небесного Меча сможешь так легко одолеть двух равных по силе противников, — со вздохом добавил он.
Лу Сюань скромно ответил:
— Даосский друг Лэйхо, мне все еще не хватает боевого опыта. Я победил лишь благодаря сильным артефактам и пониманию пути меча, которое обрел при выращивании мечевидных трав.
— О вчерашнем инциденте в Древесном Царстве я знал заранее, — продолжил звездный владыка Громового Пламени. — Но с одной стороны были мои давние друзья, а с другой – ты, с кем у меня тоже прекрасные отношения. Мне было неловко вмешиваться в ваш спор.
— К счастью, битва была лишь испытанием сил и обошлась без серьезных обид.
— Я прекрасно понимаю твое положение, друг Лэйхо, и ничуть не виню тебя. Между нами все останется по-прежнему, — спокойно отозвался Лу Сюань.
После пира звездный владыка Земли У специально задержал Лу Сюаня и продал ему две тысячи цзиней земли Гэнькунь по крайне выгодной цене.
— Даосский друг Лу, это практически все, что было добыто в Звездной Пещере Земли У за последние десятилетия. Надеюсь, ты не держишь зла за вчерашнее.
— Друг Вэнь, вы слишком вежливы. Вчера мы лишь отстаивали свои интересы, никакой вражды между нами нет. Я не держу зла, и уверен, что ваши товарищи тоже. Благодарю вас за такое количество высокоранговой почвы.
Лу Сюань мягко улыбнулся.
Затем он выкупил множество высокоранговых источников и жидкостей у звездного владыки Черной Воды и только после этого вернулся в Башню Небесных Звезд.
«Я не был в Облачной Пустоте лет двадцать или тридцать. Интересно, как поживает даос Му? И готов ли Хун Цинхай к Формированию Ядра…» – думал Лу Сюань, неторопливо шагая по широким улицам Башни Небесных Звезд среди спешащих практиков и разглядывая знакомые вывески лавок.
Он направился прямиком в филиал Торгового Союза Морского Павильона и слегка высвободил свою духовную силу.
Тут же к нему поспешил немолодой практик с благородными манерами. Стоило ему увидеть Лу Сюаня, как его лицо озарилось глубоким почтением.
— Младший Вэнь Цинфэн приветствует старейшину Лу! Простите, что не встретил вас как подобает! — Воскликнул он, низко кланяясь вместе с группой сопровождавших его учеников.
— Ты из семьи Вэнь, что состоит в союзе? Откуда ты меня знаешь? — Поинтересовался Лу Сюань.
— Отвечаю старшему: я действительно принадлежу к прямой ветви семьи Вэнь и сейчас управляю этим филиалом в Пещере Небесных Звезд.
— Пусть мы не встречались лично, но я давно наслышан о великих делах старейшины Лу, поэтому сразу узнал вас.
Лу Сюань давно сотрудничал с Торговым Союзом Морского Павильона, а после его прорыва на стадию Зарождающейся Души в Секте Небесного Меча его портреты и описания знала вся верхушка союза.
— Я здесь лишь проездом, зашел взглянуть. Продолжайте заниматься своими делами, не нужно устраивать мне пышный прием, — распорядился Лу Сюань, одновременно сканируя здание божественным чувством.
— К слову, а куда делся даос Му, который раньше занимался оценкой сокровищ? — Из любопытства спросил он.
Вэнь Цинфэн тут же ответил:
— Даос Му был уже в преклонных летах, его жизненный срок подходил к концу. Однако несколько лет назад он, похоже, раздобыл какое-то средство для продления жизни. После этого он оставил службу, вернулся в семью Му и заперся в уединении, надеясь совершить прорыв.
«Надо же, этот старик столько лет вел праздную жизнь, а одна Первозданная Пилюля Черепахи и Журавля снова пробудила в нем стремление к великому пути?» – с улыбкой подумал Лу Сюань.
Он надеялся встретиться со своим старым собутыльником, даосом Му, воспользовавшись случаем, но их пути разошлись.
«Что ж, при случае загляну к нему в семью Му или передам какой-нибудь подарок через надежных людей», – решил про себя Лу Сюань и направился к своей небольшой лавке.
Покупатели то и дело заходили внутрь, торговля шла бойко.
Однако Хун Цинхая там не оказалось. За прилавком стояли лишь нанятые когда-то практики, зазывавшие гостей.
Перед прошлым уходом Лу Сюань оставил здесь приличный запас товаров, а затем время от времени отправлял новые партии через торговый союз, так что о нехватке редких вещей лавке беспокоиться не приходилось.
«Может, он в моей старой обители в Звездной Пещере Грома и Пламени?» – подумал Лу Сюань и в то же мгновение растворился в воздухе.
Преодолев пелену мелких молний, он оказался у ворот своей прежней обители.
Обстановка здесь почти не изменилась, всколыхнув в его душе приятные воспоминания.
— Этот Цинхай… Я ведь разрешил ему жить прямо здесь, а он отказался. Но все же присматривал за местом на совесть, — пробормотал Лу Сюань, привычно проходя сквозь защитные барьеры и оглядывая чистые, прибранные комнаты.
Он лениво опустился в деревянное кресло, наслаждаясь редким моментом тишины и покоя.
Так незаметно прошло около получаса.
Внезапно к обители устремился луч меча.
Хун Цинхай стремительно опустился на землю и, увидев открытые защитные барьеры, глубоко вздохнул.
Управляющий лавкой сразу же связался с ним, когда Лу Сюань ушел, и Хун Цинхай на пределе скорости помчался назад.
Он торопливо вбежал внутрь и увидел знакомое красивое лицо.
— Цинхай приветствует старшего! — Хун Цинхай опустился на одно колено, его голос слегка дрожал от волнения.
— Поднимись, — с улыбкой кивнул Лу Сюань.
— Мы не виделись много лет, и твоя культивация заметно выросла. Похоже, ты уже на самом пороге Формирования Ядра, — с одобрением произнес он.
— Все благодаря тем двум редким сокровищам, что вы даровали мне в прошлый раз. С их помощью я смог закалить тело и душу, достигнув их полного единения, — ответил Хун Цинхай. Он обладал твердой волей и, проведя много лет в одиночестве, быстро вернул себе самообладание.
— Значит, я вернулся как раз вовремя. Заберу тебя с собой в секту и помогу совершить прорыв, — полушутя сказал Лу Сюань.
Ранее он велел Хун Цинхаю перед самым прорывом отправиться в Секту Небесного Меча с помощью торгового союза, но личная встреча избавила их от лишних хлопот.
— Премного благодарен вам, старший! Ваша милость безгранична, я готов служить вам верой и правдой до конца своих дней, — почтительно произнес Хун Цинхай.
Когда-то он был простым бродячим практиком на стадии Конденсации Ци, которого сослали в Пещеру Небесных Звезд, и даже мечтать не мог о Формировании Ядра. Все, чего он достиг, было заслугой Лу Сюаня.
— Но если я покину Пещеру Небесных Звезд, в лавке некому будет присматривать за делами, — с легким сомнением добавил он.
— Это место находится слишком далеко от Секты Меча Тайного Видения. Ты и так провел здесь много лет, не стоит больше обременять себя.
— Мои владения в секте гораздо обширнее этой лавки, твоя помощь там будет очень кстати. А лавку я просто передам под управление торговому союзу, у меня все равно нет времени ею заниматься.
Лу Сюань понимал, что вряд ли еще когда-нибудь вернется в Облачную Пустоту, поэтому решил исполнить давнее обещание и закрыть этот вопрос.
— Вы с Вэнь Цянем когда-то вместе помогали мне ухаживать за растениями. Хоть он и был сильнее тебя в культивации, но ненамного.
— Сейчас он уже несколько десятилетий как мастер Формирования Ядра и вот-вот прорвется на среднюю стадию. Я не могу обделять тебя и оставлять здесь одного, — мягко вздохнул Лу Сюань.
Хун Цинхай поспешил объяснить, боясь показаться неблагодарным:
— Старший, я оставался здесь по собственной воле и желал лишь приносить вам пользу. У меня и в мыслях не было зависти к судьбе Вэнь Цяня.
— Хорошо. Когда вернемся в секту и ты совершишь прорыв, я выделю тебе несколько хороших пилюль, чтобы восполнить упущенное время, — с теплотой произнес Лу Сюань, крайне довольный преданностью своего помощника.
Пока Хун Цинхай улаживал дела с лавкой, Лу Сюань прогулялся по Пещере Небесных Звезд, заглянул на руины бывшей Секты Небесного Меча и, наконец, забрав Хун Цинхая, отправился в обратный путь к родной секте.