Глава 1295: «Слава в одном бою»
— Не уступает своей репутации Секта Меча Тайного Видения, — с улыбкой произнес звездный владыка Лазурного Дерева, однако в его голосе сквозила изрядная доля язвительности. — Пусть даже это всего лишь духовный садовод, но стиль действий учеников Секты Меча у него в крови.
Подобный настрой Лу Сюаня ни на миг не заставил его отступить.
Лесное Царство Небесной Волны привлекало в Звездную Пещеру Лазурного Дерева бесчисленное множество практиков из других краев. Если Древесная Мать Скрытого Предела унесет с собой слишком много травяных духов и редких растений, притягательность этого места для внешнего мира резко угаснет. И тогда больше всех пострадает именно он как звездный владыка.
К тому же, если он отступит сейчас, под столь агрессивным напором Лу Сюаня, это станет несмываемым позором для всей Пещеры Небесных Звезд, и в будущем перед другими монахами стадии Зарождающейся Души ему придется опускать глаза.
Придя к этой мысли, он принял твердое решение.
— Даосский друг Лу, перед лицом важных вопросов не стоит тратить время на пустые пререкания, — твердо произнес звездный владыка Лазурного Дерева. — Давайте пусть за нас говорят дела.
— О? — Лу Сюань слегка приподнял уголок губ в едва заметной усмешке. — Что же имеет в виду даосский друг Цин?
«Вспомнил, значит, что я духовный садовод? Жаль только, что я далеко не обычный садовод».
— У каждого из нас своя правда касательно переселения Древесной Матери Скрытого Предела, — предложил звездный владыка Лазурного Дерева. — Спорить дальше бессмысленно. Лучше сойтись в честном поединке, и пусть его исход решит, как нам поступить.
Он сделал паузу, а затем продолжил:
— Если победа останется за даосским другом Лу, я беспрепятственно позволю Древесной Матери Скрытого Предела забрать любые духовные сокровища из этого лесного царства.
— Но если по счастливой случайности выиграю я, — добавил он, — тогда даосский друг Лу сможет забрать лишь саму Древесную Мать Скрытого Предела и часть духовных сущностей. К остальным богатствам вы не прикоснетесь, и к тому же выплатите мне компенсацию.
Он был полон уверенности.
Лу Сюань когда-то прожил несколько десятков лет в Звездной Пещере Грома и Пламени. Еще на стадии Формирования Ядра его мастерство в духовном садоводстве прогремело на всю Пещеру Небесных Звезд и даже достигло ушей звездного владыки Лазурного Дерева.
Позже, обретя великую удачу, он был забран Владыкой Меча Хуаньчжэнем в Секту Меча Тайного Видения, где успешно прорвался на стадию Зарождающейся Души, сравнявшись с ним по уровню культивации.
За это время Лу Сюань не раз возвращался в Пещеру Небесных Звезд. Он по-прежнему вел себя дружелюбно, оставаясь одержимым своими растениями, разве что тратил деньги куда щедрее – за раз скупал сотни и тысячи цзиней высокоранговой духовной почвы и жидких удобрений.
Поговаривали, что в Секте Меча Тайного Видения он вывел несколько новых видов высокоранговой мечевидной травы, за что пользовался огромным уважением среди старейшин. Однако, как бы высоко его ни ценили, это не отменяло того факта, что он оставался духовным садоводом.
Если бы они состязались в выращивании растений, у звездного владыки Лазурного Дерева не было бы ни единого шанса, но в боевом искусстве его уверенность была непоколебима.
«Духовный садовод, достигший столь невероятных высот в своем ремесле, наверняка тратит почти все время на уход за растениями. Опыта в настоящих сражениях у него должно быть куда меньше, чем у обычных практиков его уровня, да и на освоение могущественных божественных способностей у него попросту не оставалось времени».
«То, что он достиг нынешних высот, – заслуга лишь первоклассных условий для практики в Секте Меча, а также огромного количества высокоранговых эликсиров и пилюль».
«К тому же он совсем недавно прорвался на средний этап Зарождающейся Души, в то время как я пребываю на этом уровне уже более двухсот лет. Накопленная мной духовная сила и сокровища никак не могут уступать его запасам».
Эти мысли окончательно убедили звездного владыку Лазурного Дерева в неминуемом успехе.
— Решить дело поединком? — Лу Сюань с улыбкой кивнул. — Что ж, это неплохой выбор.
— Однако… — протянул он.
Звездный владыка Лазурного Дерева внутренне напрягся, ожидая, что Лу Сюань сейчас выдвинет какое-нибудь каверзное условие.
Но последующие слова Лу Сюаня повергли всех в глубокое изумление.
— Однако я, Лу Сюань, происхожу из Секты Меча, — с мягкой улыбкой произнес он. — Практикуемые мной техники, божественные способности и закаленные артефакты превосходят то, чем владеют обычные люди. Сражаться один на один было бы не совсем честно.
— Будет лучше, если даосский друг Цин пригласит себе напарника, — продолжил Лу Сюань. — Я выступлю один против двоих. Так ни у кого не возникнет лишних вопросов, и никто не скажет, будто моя Секта Меча притесняет слабых.
— Даосский друг Лу настолько уверен в себе? — Звездный владыка Лазурного Дерева на мгновение усомнился, не ослышался ли он.
— Это лишь для того, чтобы раз и навсегда пресечь любые досужие разговоры, — на кончиках пальцев Лу Сюаня заплясали тонкие искры меча. — А что до уверенности… Пожалуй, это то, чего практику меча не занимать.
— Хорошо! — Вера звездного владыки Лазурного Дерева в свои силы лишь укрепилась от этих слов. — В таком случае я не стану церемониться. Даосский друг У, прошу тебя помочь мне.
— Даосский друг Лу, не обессудь, что нас будет больше, — звездный владыка Земли У слегка кивнул. Темно-желтый нефритовый пояс на его талии ожил и заскользил сам по себе, демонстрируя поразительную духовную силу.
Битва была готова вспыхнуть в любое мгновение.
— Даосский друг Лу, не желаешь ли ты сначала убрать парящую над головой мечевидную формацию седьмого ранга? — Проявив благородство, предложил звездный владыка Лазурного Дерева. — Без использования этой формации твои шансы на победу значительно уменьшатся.
— В этом нет необходимости, — Лу Сюань небрежно махнул рукой. — Боюсь, если я уберу формацию, кто-нибудь из практиков решит проникнуть в лесное царство во время нашего боя и потревожит многоуважаемую Древесную Мать Скрытого Предела.
— Что ж, раз так, я велю нескольким даосским друзьям охранять границы лесного царства, чтобы во время поединка тебя никто не отвлекал, — согласился звездный владыка Лазурного Дерева. Это предложение вызвало у Лу Сюаня легкую симпатию.
— Даосский друг Лу, прими мою иглу Тайного Терновника! — Выкрикнул звездный владыка Лазурного Дерева и резко выдохнул. Из его рта вылетела деревянная игла, сияющая призрачным зеленым светом. В воздухе она мгновенно разделилась на бесчисленное множество зеленых игл, которые обрушились на Лу Сюаня подобно яростному ливню.
С другой стороны звездный владыка Земли У быстро сплел пальцами печать. С глухим грохотом из-под земли вырвались несколько темно-желтых земляных драконов длиной в пару десятков чжанов и с ревом ринулись на противника.
— Прекрасно! — Воскликнул Лу Сюань.
Повинуясь его мысли, из-за его затылка вылетел маленький меч с глубоким, темным свечением – это была мечевидная трава Искоренения Законов и Безмолвной Смерти восьмого ранга.
«Сегодня я как раз опробую то, что называют искоренением всех законов!»
Из темного лезвия вырвались бесчисленные кристальные искры меча. Они дробились и множились прямо в полете, со свистом устремляясь навстречу лавине зеленых игл.
Внутри этих искр рождался едва слышный рокот грома. Чем быстрее они летели, тем отчетливее становился этот гул, заставляя стремительные зеленые иглы застывать в воздухе.
— Превращение Меча в Нити! Расщепление Света Меча! Громовой Звук Меча! — Среди наблюдавших внизу практиков было немало знатоков пути меча, и при виде этих техник они не смогли сдержать изумленных возгласов.
Все произошло в мгновение ока. Зеленые иглы одна за другой были сбиты и осыпались ничем, кроме изначальной деревянной иглы, которая поспешно вернулась к своему владельцу.
Тем временем темно-желтые земляные драконы окружили Лу Сюаня со всех сторон. Плотное невидимое давление сковало пространство, мешая циркуляции духовной силы в его теле.
Вдруг за спиной Лу Сюаня раздался чистый, звонкий крик феникса, и сковывающее давление мгновенно рассеялось. Его фигура смазалась и бесследно исчезла, а в следующее мгновение он уже парил прямо над головой одного из земляных драконов.
Лу Сюань сделал легкое рубящее движение мечевидной травой Искоренения Законов и Безмолвной Смерти. Несколько вспышек света прорезали воздух, и огромные земляные драконы оказались рассечены надвое, осыпаясь дождем из камней и праха.
— Что это за техника перемещения? Даже божественное чутье не способно уловить ни единого следа, словно он прошел сквозь само пространство!
— А летающий меч в руках даосского друга Лу просто ужасает! Одним ударом развеять секретную технику звездного владыки Земли У!
Мастерство, продемонстрированное Лу Сюанем против двух практиков среднего этапа Зарождающейся Души, заставило зрителей внизу затаить дыхание от восхищения.
Достижения в искусстве меча, пространственные техники, разрушающий законы летающий меч – любого из этих умений монаху стадии Зарождающейся Души хватило бы, чтобы прослыть грозным соперником. Никто не ожидал, что скромный духовный садовод владеет всеми тремя на столь невероятном уровне.
Звездный владыка Лазурного Дерева и его напарник, видя, как легко Лу Сюань разрушил их совместную атаку, помрачнели. Переглянувшись, они без слов пришли к согласию.
Звездный владыка Лазурного Дерева сделал хватательное движение в воздухе. Бесчисленные потоки жизненной силы растений устремились к нему, стремительно преобразуясь в темно-зеленую деревянную марионетку.
Ее тело покрывали сложные, трудночитаемые руны, а исходящая от нее энергия была настолько мощной, что вызывала колебания в окружающем пространстве.
Эта марионетка была создана из древесины векового духовного дерева, в которую заключили душу высокоранговой сущности, равной практику начального этапа Зарождающейся Души. Сила марионетки вплотную приближалась к пику этого уровня.
Но главным ее достоинством была невероятная способность к регенерации: любые повреждения затягивались на ней мгновенно. В некотором смысле она была практически бессмертна и крайне опасна в бою.
С другой стороны звездный владыка Земли У заставил свой нефритовый пояс закружиться в воздухе, и тот превратился в огромного чешуйчатого дракона, чья аура многократно превосходила прежних земляных змеев.
— Вперед! — Указал пальцем звездный владыка Лазурного Дерева, и деревянная марионетка зеленой молнией метнулась к Лу Сюаню.
Окружающие Лу Сюаня искры меча словно обрели собственную волю. С громовым рокотом они разделились на тысячи нитей, оставляя на теле марионетки глубокие борозды.
Однако эти раны не причиняли деревянному телу никакого вреда: они затягивались в то же мгновение, лишь сильнее разжигая ярость марионетки, которая продолжала неистово атаковать.
Лу Сюань задействовал Технику Малого Перемещения и мгновенно оказался в нескольких сотнях чжанов от нее. В его руке появился сияющий божественным светом веер пяти огней и семи перьев.
Легкий взмах – и наружу вырвалось пятицветное пламя, превратившееся в бескрайнее огненное море, которое полностью поглотило деревянную марионетку.
В это же время навстречу яростно несущемуся чешуйчатому дракону мечевидная трава Искоренения Законов и Безмолвной Смерти вспыхнула глубоким темным светом, словно отсекая любые законы этого мира. Стремительный удар – и дракон мгновенно потерял способность двигаться. С жалобным писком он снова обратился в темно-желтый нефритовый пояс, на котором теперь зияла глубокая трещина, едва не разорвавшая артефакт пополам.
— Мой артефакт! — Вскрикнул звездный владыка Земли У. Сердце его облилось кровью: он закалял это сокровище долгие годы, и теперь оно было изувечено одним-единственным ударом.
При виде этого его решимость продолжать бой окончательно улетучилась.
«Я ведь просто согласился помочь за компанию, к чему так рисковать жизнью?»
Однако Лу Сюань не собирался давать ему передышку. Не успел звездный владыка Земли У отступить, как над его головой вспыхнула пятицветная молния. Прежде чем он успел среагировать, пять окутанных молниями колец браслета пяти громов, пленяющего бессмертных, намертво сковали его конечности и шею, лишая возможности пошевелиться.
В то же мгновение перед его лбом бесшумно замерла игла, источающая едва заметное призрачное свечение. Божественные Иглы Первозданного Магнетизма Инь и Ян были готовы в любую секунду пронзить его плоть и уничтожить Зарождающуюся Душу.
— Я сдаюсь, — поспешно передал мысленное послание звездный владыка Земли У, понимая, что промедление может стоить ему жизни.
Лу Сюань тут же отозвал браслет пяти громов, пленяющий бессмертных, и Божественные Иглы Первозданного Магнетизма Инь и Ян.
Проводив взглядом эти сокровища, звездный владыка Земли У мог лишь признать поражение.
«Проиграть такому не зазорно…»
«Мало того, что у него есть артефакт среднего ранга, способный сковать и тело, и душу!»
«Так еще и его иглы… Как вообще летающие иглы могут быть настолько сокрушительными?»
Он покачал головой и перевел взгляд на звездного владыку Лазурного Дерева, который все еще отчаянно боролся в бушующем пламени.
Под натиском этого всепожирающего огня деревянная марионетка, несмотря на всю свою регенерацию, не могла устоять против мощи веера пяти огней и семи перьев.
Очень быстро ее тело истончилось, обуглилось, и в воздухе поплыл тяжелый запах гари.
Неподалеку сам звездный владыка Лазурного Дерева тоже оказался зажат стеной огня. Из-за его спины непрерывным потоком тянулись толстые темно-зеленые лозы, пытаясь сдержать натиск бушующего пламени.
Ему удавалось защищаться, но его духовная сила таяла с катастрофической скоростью. Еще несколько вдохов, и его тело могло обратиться в пепел.
— Даосский друг Лу, я сдаюсь! — Воскликнул звездный владыка Лазурного Дерева. Видя, как его марионетка превращается в горстку пепла, он испытывал душевную боль, которая в стократ превосходила любые физические страдания. Забыв о гордости, он признал поражение.
— Хорошо, — Лу Сюань слегка взмахнул веером, и бушующее пламя послушно свернулось в пятицветную искру, вернувшись в перья на веере.
«Этот веер пяти огней и семи перьев действительно оправдывает свою славу разрушительного оружия. Один взмах – и нет сокровища или практика, которые могли бы устоять перед ним», – мысленно отметил Лу Сюань.
В этом бою против двоих он не только ограничил свою культивацию средним этапом Зарождающейся Души, но и, помня о сотнях наблюдающих глаз, скрыл свои самые сильные козыри.
Он не использовал «Истинный закон божественного неба», в который вложил больше всего сил и опыта, не прибегал к абсолютной защите Девятирангового Лотосового Помоста, не задействовал Рукав Мироздания или Врожденный Побег Ввета и Грома…
Но даже той малой части способностей, что он показал, хватило, чтобы полностью подавить двух сильных практиков равного уровня.
Это позволило ему гораздо лучше оценить собственную силу.
«Когда постоянно получаешь сокровища из световых сфер, легко потерять связь с реальностью и забыть, на что ты способен на самом деле», – с иронией подумал он.
Пока он предавался размышлениям, среди наблюдавших внизу практиков поднялась настоящая буря восторгов.
— Невероятно! Это просто невероятно!
— Один против двоих! И весь бой он доминировал, победив легко и непринужденно! Неужели все выходцы из Секты Меча Тайного Видения настолько сильны?!
— Сильны прежде всего артефакты в руках даосского друга Лу! Будь у меня такие сокровища, я бы тоже без труда одолел любого практика стадии Зарождающейся Души! — С завистью процедил один из монахов.
— Не смотри только на сокровища! Его мастерство владения мечом доведено до совершенства, а это требует не только выдающегося таланта, но и многолетних упорных тренировок!
— Странно… Говорили, что во времена жизни в Звездной Пещере Грома и Пламени даосский друг Лу не отличался особыми успехами в искусстве меча. Но сегодня он показал себя как выдающийся гений. Неужели этот талант просто дремал в нем раньше?
— О, даосские друзья, я тоже хочу изучать путь меча… У меня ведь тоже есть скрытый талант, мне просто нужен шанс попасть в Секту Меча…
— Проваливай!!
Постепенно споры утихли, и у всех присутствующих пропало всякое желание пытаться проникнуть в лесное царство.
Звездный владыка Лазурного Дерева и звездный владыка Земли У с пристыженным видом приблизились к Лу Сюаню.
— Даосский друг Лу, сегодня мы воочию узрели твое истинное величие. Мы признаем свое поражение, — со вздохом произнесли они, совершая вежливый поклон.
Тот самый скромный садовод стадии Формирования Ядра, что когда-то ютился в Пещере Грома и Пламени, сегодня играючи одолел их двоих. Это заставило даже столь искушенных практиков ощутить всю непредсказуемость судьбы.
— Даосские друзья излишне скромны, — вежливо ответил Лу Сюань. — В сегодняшней битве я полагался в основном на мощь своих артефактов. Если бы дело дошло до затяжного сражения на истощение, то из-за нехватки боевого опыта я непременно уступил бы вашему мастерству.
— Артефакты – это неотъемлемая часть силы практика, — с горькой усмешкой признали они, понимая, что Лу Сюань просто пытается сгладить их неловкость.
— Надеюсь, даосский друг Лу не затаит на нас обиду за сегодняшнее. В будущем, если представится случай, мы бы хотели вновь просить у тебя наставлений в искусстве меча.
— Настоящая дружба рождается в бою, — улыбнулся Лу Сюань. — Как только я улажу дела здесь, я непременно навещу вас, чтобы обменяться опытом. Заодно, надеюсь, вы продадите мне еще немного духовной почвы и жидких удобрений.
— Ха-ха-ха! Милости просим! Мы подготовим самую лучшую встречу! А что до почвы – забирай хоть всю, сколько унесяешь!
— Только в следующий раз, когда придешь, не вздумай больше называть себя «всего лишь скромным духовным садоводом»! — С шутливой укоризной добавил звездный владыка Земли У.
(Конец главы)