Глава 1288: «Заблудший мастер духовных растений»
Пик Меча Парящей Пустоты.
Лу Сюань, окутанный сиянием меча, опустился у входа в обитель Гэ Пу.
— Старший брат Гэ, прослышал я, что ты невредимым вернулся из Благословенной Обители Духовных Руин, — с улыбкой произнес он, едва переступив порог и завидев идущего навстречу хозяина. — Вот, решил заглянуть, отпраздновать это дело. Держи, это тебе.
С этими словами Лу Сюань протянул ему две бутыли вина Синего Лотоса.
— Младший брат Лу, как это чутко с твоей стороны! — На лице Гэ Пу проступила мягкая улыбка. — По этому твоему вину Синего Лотоса я, признаться, уже знатно соскучился.
С тех пор как в Благословенной Обители Духовных Руин разразилась та смута с демонами, пронеслось уже два года. И по Гэ Пу было заметно, что это время не прошло даром: его черно-белые зрачки стали глубже, в них отчетливо угадывалось непостижимое дыхание пути Инь-Ян.
Хоть разница в их силе теперь и была велика, Лу Сюань упорно продолжал обращаться к нему так, как привык еще в Секте Небесного Меча. Гэ Пу, сколько ни пытался его переубедить, в конце концов просто махнул рукой.
— Старший брат, ты эти два года в Обители Духовных Руин день и ночь бился с нечистью не на жизнь, а на смерть. Погляжу я, твое мастерство изрядно возросло, — заметил Лу Сюань, когда они устроились в тихом, уютном дворике.
— Ну, само совершенствование продвинулось самую малость, — скромно ответил Гэ Пу. — А вот в искусстве боя я действительно поднаторел. Набрался опыта в битвах с самыми разными тварями.
— Да, когда стоишь на грани жизни и смерти, в человеке пробуждаются скрытые силы, — вздохнул Лу Сюань с легкой, едва заметной усмешкой. — Жаль только, твой младший брат слишком уж засиделся в секте. Боевого опыта у меня совсем крохи. Случись столкнуться с демонами – наверняка растеряюсь, не буду знать, за что хвататься.
Под этой растерянностью он, конечно, имел в виду совсем иное – сокровищ у него скопилось столько, что в пылу сражения он бы просто замучился выбирать, каким именно прихлопнуть врага.
— Кстати, старший брат Гэ, как там сейчас дела в Обители Духовных Руин?
— Твари частью перебиты, частью отступили. Благословенную обитель мы отстояли. Большинство собратьев, что отправлялись на битву, уже возвращаются в секту. Там остался лишь небольшой дозор – так, на всякий случай, присмотреть за порядком.
— Ну и славно, — кивнул Лу Сюань.
Он расспросил Гэ Пу о повадках и разновидностях демонов, они душевно посидели за кубками вина, и лишь после этого Лу Сюань вернулся к себе.
Спустя несколько дней, когда он привычно возился со своими питомцами на грядках, снаружи раздался знакомый голос:
— Младший брат Лу, ты у себя?
Лу Сюань потянулся духовным чутьем и сразу узнал гостя – это был Мо Юаньфэн, единственный истинный наследник меча с Пика Возвращения к Истине.
— Старший брат Мо, какими судьбами? Давно не виделись, — поспешил навстречу Лу Сюань.
— Пришел побеспокоить тебя по поручению владыки пика, — с улыбкой проговорил Мо Юаньфэн. — Нужно передать тебе кое-какие вести касательно грядущего отбора в истинные наследники.
— С радостью выслушаю, — Лу Сюань пригласил гостя сесть и налил ему чашу возвращающего к истине мечевидного нектара.
— Истинные дети меча – это лучшие из лучших среди молодого поколения, которых секта отбирает со всех пиков раз в столетие, — начал неторопливо объяснять Мо Юаньфэн. — В основном этот отбор рассчитан на внутренних учеников на стадии Зарождающейся Души или около того. Конечно, у тех, кто уже взрастил Зарождающуюся Душу, шансов куда больше. Но если чей-то талант и потенциал сияют подобно солнцу и луне, то войти в число истинных наследников можно и на стадии Формирования Ядра.
Он сделал глоток и продолжил:
— На этот раз соберутся самые выдающиеся таланты со всех девяти пиков, а оценивать вас будут лично патриархи на стадии Преобразования Духа. Оценка складывается из нескольких вещей. Первое и самое важное – это природные данные, талант и потенциал. С твоим Телом Без Изъяна ты, считай, уже в числе первых. К тому же тебе всего чуть за триста лет, а ты уже на средней ступени Зарождающейся Души. Потенциал у тебя колоссальный. Второе – личная сила. Пусть у тебя и маловато боевого опыта, но за счет уровня совершенствования ты легко задавишь любого другого внутреннего ученика. Ну и последнее – заслуги перед сектой. Тут, думаю, и говорить ничего не надо.
Мо Юаньфэн невольно выпрямился, и в его глазах промелькнула гордость:
— Без лишней скромности скажу: в плане заслуг все остальные кандидаты, вместе взятые, не сравнятся с тобой одним. Так что, если вдруг откуда ни возьмись не выскочит парочка невиданных за тысячу лет монстров, твое место среди истинных наследников практически у тебя в кармане. А для нашего Пика Возвращения к Истине еще один преемник – это огромное подспорье.
— Твоими бы устами да мед пить, старший брат, — скромно отозвался Лу Сюань.
Мо Юаньфэн поведал еще несколько тонкостей из своего личного опыта участия в подобном отборе, после чего попрощался и ушел.
Полгода пролетели незаметно.
С сосредоточенным лицом Лу Сюань ступил под своды Дворца Меча. Вместе с ним шли еще четырнадцать человек, собравшихся с остальных восьми пиков.
Среди них, включая самого Лу Сюаня, было семеро мастеров Зарождающейся Души – причем шестеро находились на начальной ступени. Остальные восемь совершенствовались на поздней стадии Формирования Ядра. Каждый из этой пятнадцати был истинным баловнем судьбы, ярким и выдающимся.
— Старший брат Лу, я Хуан Кунь с Пика Ста Ремесел. Недавно пробился к Зарождающейся Душе. Давно наслышан о твоем имени, — негромко передал мысленный посыл шедший следом за ним молодой мужчина с мягкими, будто полированная яшма, манерами.
— А, младший брат Хуан, — едва заметно кивнул Лу Сюань.
С Пиком Ста Ремесел он вел дела частенько, так что этого человека уже мельком видел.
— Не ожидал, что на этом отборе столкнусь с тобой. Теперь, получается, за одно место преемника среди нас уже точно станет меньше, — мысленно вздохнул Хуан Кунь.
— Ну что ты, брат, не стоит так говорить, — попытался успокоить его Лу Сюань. — Истинных детей меча выбирают по их реальным способностям. А я ведь простой мастер духовных растений, так что и сам не особо уверен в успехе.
— Старший брат Лу слишком скромен. На самом деле реальных соперников у тебя здесь всего трое, — отозвался Хуан Кунь. — Первая – Чжо Юэ с Пика Меча Парящей Пустоты. Она на поздней стадии Формирования Ядра, но обладает редчайшим Лунным Путем Совершенного Тела. Ее тело само поглощает лунный свет из пустоты, закаляя плоть. Путь совершенствования для нее – сущая прогулка. Ей нет еще и ста лет, а до прорыва к Зарождающейся Душе остался один шаг.
Лу Сюань скользнул взглядом вперед. Там стояла холодная, отстраненная девушка. Ее плечи покрывала тонкая, струящаяся мантия-артефакт, по которой волнами переливался таинственный лунный свет.
— Рядом с ней стоит парень с отметиной в виде звезды на лбу, — продолжал Хуан Кунь. — Это Ци Чжоу с Пика Чистого Величия. У него Звездное Тело, которое ни в чем не уступает лунному. Он ежесекундно впитывает силу звезд, закаляя тело и душу. Обрати внимание.
Рядом с девушкой действительно стоял статный юноша. Присмотревшись повнимательнее, Лу Сюань уловил, как крошечные золотистые искры беззвучно тают в его теле.
— И третий – Сюй Юньтао с Пика Чистого Ян. Счастливчик невероятный. Говорят, он нашел останки древнего мастера стадии Преобразования Духа, усопшего тысячи лет назад, и сумел вживить в себя его Кость Меча Покорения Демонов. Теперь у него невероятный, прямо-таки непревзойденный талант к мечу.
За их спинами молча следовал парень с довольно невыразительным, зажатым лицом. С виду тихий и нелюдимый, однако Лу Сюань чутким нутром уловил исходящую от него глухую, удушающую жажду убийства.
«Да уж, один другого краше», – мысленно хмыкнул он.
Те, кто сумел дойти до Дворца Меча, уже не подходили под простое определение «один на десять тысяч». Такие, как Чжо Юэ или Ци Чжоу, рождались раз на сотню миллионов.
— Соберитесь с мыслями. Я веду вас в Мир Тайного Видения, — раздался впереди строгий голос Дитя Меча.
Не успело эхо затихнуть, как вокруг них закружилась мягкая полоса мечевидного света, и в следующий миг все пятнадцать человек оказались в загадочном, лишенном привычных ориентиров пространстве.
— Патриарх Тяньхай, патриарх Суюэ, пятнадцать внутренних учеников прибыли, — почтительно склонился Дитя Меча перед бездонной пустотой.
— Приветствуем патриарха Тяньхая! Приветствуем патриарха Суюэ! — В один голос отозвались Лу Сюань и остальные, мгновенно подобравшись.
«Сразу два патриарха! Да уж, дело действительно серьезное», – подумал Лу Сюань.
— Хорошо, — отозвался голос, подобный накатывающей океанской волне.
— Раз так, начнем, — прозвучал второй, холодный, как лед. В вышине беззвучно проступил бледный полумесяц, в глубине которого угадывались очертания парящих дворцов и силуэты небожителей.
— Этот отбор проводим мы с младшей сестрой Суюэ. Остальные наши собратья стадии Преобразования Духа тоже наблюдают за вами своими способами, так что все пройдет предельно честно, — прогудел глухой голос патриарха Тяньхая. — Вы – надежда и будущее Секты Меча Тайного Видения. Каков бы ни был исход, сохраняйте спокойствие духа. Только так можно пройти этот путь до конца.
— Благодарим за напутствие, патриарх, — ровно ответили ученики.
— Для начала пусть каждый расскажет о себе: откуда родом, каков уровень, чего достиг и чем помог секте. Нам нужно составить представление.
Ученики переглянулись. Первым вперед шагнул Ци Чжоу, обладатель Звездного Тела.
— Ученик Ци Чжоу с Пика Чистого Величия. Начальная ступень Зарождающейся Души. Владею несколькими звездными техниками и преуспел в искусстве меча.
С этими словами он заставил бурлить свою духовную силу. Из глубин пустоты к нему устремились мириады звездных лучей, соткав вокруг его фигуры величественный, сияющий фасад звездного божества.
— Недурно, — одобрительно отозвался патриарх Тяньхай.
— Ученик Хуан Кунь с Пика Ста Ремесел, обладаю редкой понятливостью…
— Ученик…
Один за другим они выходили вперед, пока наконец не настал черед Лу Сюаня.
Он почтительно поклонился невидимым судьям:
— Ученик Лу Сюань с Пика Возвращения к Истине. Средняя ступень Зарождающейся Души. Обладаю талантом к выращиванию духовных растений, а также освоил несколько техник меча нашей секты.
Не успел он договорить, как в его руке вспыхнул темный, едва заметно мерцающий стебель. От него повеяло таким глухим, мертвенным дыханием угасания, словно он был способен развеять любое волшебство в мире. Это была выращенная им восьмиранговая мечевидная трава Искоренения Законов и Безмолвной Смерти.
— Трава восьмого ранга?! Откуда у этого Лу Сюаня такое сокровище?!
— Он мало того что на средней ступени Зарождающейся Души, так еще и с таким мечом… Это же просто издевательство над остальными!
В толпе послышался тихий, завистливый шепот.
Лу Сюань не обратил на это внимания. Он сделал легкое движение рукой, и стебель в его пальцах выдал каскад сложнейших выпадов. Воздух пронзил оглушительный Громовой Звук Меча, а следом за ним единый клинок рассыпался на тысячи призрачных лезвий, кружащих в непредсказуемом танце.
— Раздвоение клинка! Громовой Звук Меча!
— Надо же… Этот мастер духовных растений, оказывается, так невероятно силен в фехтовании!
Среди собравшихся дураков не было, каждый сразу оценил глубину его мастерства.
Лу Сюань показал лишь малую толику того, что умел, и скромно отступил назад. Ни восьмиранговая трава, ни эти приемы не шли ни в какое сравнение с его настоящими козырями.
— Ты ведь племянник-наставник Лу, который вывел шестиранговую мечевидную траву Тюрьмы Убийства Сущего? — Голос патриарха Тяньхая зазвучал заметно мягче. — Я о тебе уже не раз слышал. Сказать по правде, в нашей секте сто лет не появлялось новых трав шестого ранга, а уж чтобы кто-то вывел ее сам… Это дорогого стоит.
— Все так, патриарх, — подтвердил Лу Сюань.
— Отлично. Твое владение мечом тоже впечатляет. Одного этого уже достаточно, чтобы претендовать на звание преемника. А что до тех, кто тут шептался про неравенство сил…
Пространство вдруг сдавила тяжелая, удушающая аура силы.
— Разве перед началом вам не говорили, что в отборе детей меча нет ограничений по уровню совершенствования? То, что племянник-наставник Лу к своим тремстам годам достиг средней ступени Зарождающейся Души – плод его упорного труда, а не повод для ваших пересудов. Или вы сами не хотели бы оказаться на его месте?
Голос патриарха рос, как приливная волна, под конец чувствительно ударив по душам присутствующих.
— Пощадите, патриарх! Я не то имел в виду! — Один из учеников с бледным лицом повалился на колени.
— Ты ни в чем не виноват. Просто твоя стойкость духа слишком далека от того, что требуется истинному дитя меча. Ступай-ка обратно и хорошенько подумай над этим.
Сверкнул темный луч, и коленопреклоненный ученик мгновенно исчез из зала.
Лу Сюань стоял с самым невозмутимым видом, хотя внутри ему стало немного неловко от слов патриарха про его «упорный труд».
— Ладно. С навыками закончили, теперь перейдем к самому важному – к вашему таланту. Все, что вы показали до этого – лишь ваш текущий предел. А вот то, как далеко вы сможете зайти, определяет именно врожденный дар, — строго произнес патриарх Тяньхай.
Ученики по очереди подходили ближе, позволяя патриархам прощупать их духовным зрением.
— Лунный Путь Совершенного Тела… Твой дар похож на мой собственный. Если возникнут трудности в учении – приходи ко мне, — произнесла соткавшаяся из лунного света фигура, зависнув перед Чжо Юэ.
— Кость Меча Покорения Демонов. Рожденный для меча… Смотри не опозорь имя того, кто владел этой костью прежде.
Наконец очередь дошла до Лу Сюаня.
— Докладываю патриарху: в свое время мне посчастливилось вырастить духовное растение седьмого ранга. После его поглощения я обрел Тело Без Изъяна, так что скорость моего развития вполне приличная, — честно признался он.
У него, конечно, были сброшенная кожа небесной цикады и тайные техники, но рисковать и пытаться обмануть мастеров стадии Преобразования Духа он не собирался, а потому выложил все как есть.
— Тело Без Изъяна – отличный дар. Теперь понятно, почему ты так быстро растешь, — кивнул патриарх Тяньхай.
— Кроме того, по чистой случайности мне досталась загадочная кость, которая, судя по всему, пробудила во мне Тело Меча Великой Пустоты. Оно дает глубокое понимание сути вещей и позволяет рассеивать чужие чары.
— О как? Тело Меча Великой Пустоты? — Патриарх явно заинтересовался. — То-то я гляжу, твои выпады были какими-то неуловимыми. Думал грешным делом, это все свойства той восьмиранговой травы, а оно вон как. А ну-ка, племянник, попробуй принять мою технику обычным мечом.
Не успели слова растаять в воздухе, как на Лу Сюаня обрушился ревущий водяной вал.
Лу Сюань вскинул мечевидную траву Тюрьмы Убийства Сущего и нанес простой рубящий удар. Вода расступилась, а затем, словно наткнувшись на невидимую преграду, просто растаяла без следа.
— И впрямь Тело Меча Великой Пустоты! — Довольно рассмеялся патриарх Тяньхай. Он сотворил еще парочку простых заклинаний и, окончательно убедившись, воодушевленно добавил:
— Да у тебя талант к мечу ничуть не хуже, чем к растениям!
Лу Сюань лишь виновато улыбнулся:
— Прости, патриарх. Твой ученик слишком уж прикипел душой к грядкам. Боюсь, этот мой дар к мечу пропадет впустую.
— Эх ты… Заблудшая душа! — В сердцах выдохнул патриарх Тяньхай. Но, вспомнив, каких высот этот парень уже добился в селекции мечевидных трав, он лишь тяжело и обреченно вздохнул.
(Конец главы)