Глава 1162: «Дуэль»
— Даосский друг Лу, младший брат Чжуан, раз уж вы оба твердо вознамерились сойтись в поединке, то кое-что следует прояснить заранее, — выступив вперед, с предельно серьезным видом произнес Лэй Янь.
— За вашими спинами стоят Секта Меча Тайного Видения и Дворец Бога Огня. А потому вы ни в коем случае не должны прибегать к смертельным приемам, дабы не омрачить дружбу между нашими обителями.
Лу Сюань и Чжуан Чуньцю разом кивнули в знак согласия.
Весть о поединке двух мастеров стадии Зарождающейся Души разлетелась мгновенно. Один за другим в небеса взмывали лучи света, и не прошло и десяти вдохов, как вокруг площадки уже собралось около десятка великих практиков. Они замерли в воздухе, бесстрастно созерцая сходившихся противников.
Что же касается учеников на стадии Формирования Ядра, то их к месту боя не подпустили защитные барьеры – во избежание случайных жертв от сокрушительных отголосков чужих техник.
— Как думаете, братья, кто одержит верх?
— И разум, и чувства говорят, что победит младший брат Чжуан.
— Истинно так. Младший брат Чжуан пребывает на ступени Зарождающейся Души уже более сотни лет, и поговаривают, что он совсем близок к прорыву на средний подранг. К тому же на его стороне преимущество родных стен. Трудно представить, чтобы этот даосский друг Лу смог его одолеть.
— Но ведь даосский друг Лу еще и мастер духовных растений! — С легким смешком заметила женщина в изысканном дворцовом одеянии.
— Ха-ха, сестрица, ты зришь в самый корень! Слыхано ли, чтобы этот Лу Сюань, одержимый своими грядками, хоть раз покидал пределы Секты Меча ради настоящей битвы? О его сражениях с другими мастерами Зарождающейся Души никто и ведать не ведает. Должно быть, боевого опыта у него совсем крупицы.
— Единственной загадкой остается то, какими защитными сокровищами одарила его Секта Меча Тайного Видения.
Старейшины оживленно переговаривались, и в этих речах сквозило явное сомнение в силах Лу Сюаня.
— Даосский друг Лу, не обессудь! — Чжуан Чуньцю вежливо сложил ладони в приветствии и тут же обратился в яростный сполох пламени, бесследно растаяв прямо перед соперником.
«Какое искусное владение техникой огненного побега… Он буквально слился с этой пышущей жаром обителью Дворца Бога Огня. Обычному практику начального этапа Зарождающейся Души вряд ли удалось бы различить его след», – мысленно отметил Лу Сюань. Перед ним мгновенно возникли семь темно-зеленых летающих мечей.
Впрочем, пусть он и был сейчас лишь воплощением Белого Лотоса, его никак нельзя было равнять с заурядными мастерами равного ранга.
Постижение «Метода созерцания свободного духа звезд» – высочайшего искусства укрепления разума, – постоянное омовение сознания силой нефритовой подушки желтого проса, бесчисленные погружения в обитель желтого проса и чаши чудесного чая успокоения духа взрастили его духовное восприятие до немыслимых высот.
Стоило ему сосредоточиться, как божественное чутье тут же уловило едва заметное колебание в пространстве.
Раздался глухой хлопок.
Огромный огненный кулак размером в сажень вырвался из бурлящей лавы и в мгновение ока устремился снизу прямо к ногам Лу Сюаня. Испепеляющий жар грозил обратить его в кучку пепла.
— Добрый удар! — Воскликнул Лу Сюань.
Он был готов к этому. Лазурно-зеленый клинок меча, окутанный многосаженным сиянием, рассек воздух и с грохотом обрушился вниз, дробя исполинский кулак на мириады мелких искр.
— Не зря он носит имя мастера меча из великой секты! Владение клинком поистине великолепно!
— Да и чутье его оказалось куда острее, чем мы полагали. Суметь так легко разгадать внезапный выпад младшего брата Чжуана…
Наблюдавшие за боем старейшины Дворца Бога Огня невольно переглянулись. Сила Лу Сюаня превзошла их скромные ожидания.
Тем временем земля под ногами забурлила, словно кипящий котел. Из раскаленной лавы один за другим, подобно молниям, со всех сторон начали вылетать огненные кулаки, беря Лу Сюаня в плотное кольцо.
Семь стеблей лазурно-таинственной мечевидной травы увядания и процветания в руках Лу Сюаня соединились в причудливое построение. Потоки лазурной энергии меча с ювелирной точностью срезали огненные снаряды, гася их один за другим.
Незаметно для всех само небо и земля вокруг окрасились в багровые тона, оказавшись во власти бушующего чужеродного пламени.
Этот таинственный огонь неизвестного происхождения, точно ядовитый плющ, неотступно следовал за Лу Сюанем, стремясь выжечь его изнутри и обратить в прах.
— Полно прятаться по углам, яви свой лик! — Негромко произнес Лу Сюань.
Его воля пришла в движение. Потоки лазурной энергии меча начали стремительно дробиться: один разделялся на два, два – на четыре, и в мгновение ока все пространство заполонила тончайшая сеть искрящейся силы.
Многие годы взращивая мечевидную траву Свободного Безмерья, он познал искусство дробления меча до мельчайших тонкостей.
Бесчисленные нити энергии заполнили округу на десять ли. Их яростный свист сливался в грозный рокот, от которого содрогались сердца.
— Дробление меча на нити! Громовой Звук Меча! — В один голос ахнули старейшины Дворца Бога Огня.
Владение этими двумя высшими техниками неоспоримо доказывало, что Лу Сюань – редчайший гений меча, рождающийся раз в тысячелетие.
— И этот человек зовется простым мастером духовных растений?!
— Откуда у него столь безупречное, доведенное до абсолюта мастерство клинка?
Пока зрители предавались изумлению, ураган тончайших лезвий смел иллюзии, и фигура Чжуан Чуньцю, неспособная более скрываться, проявилась в воздухе.
— Отличные умения, даосский друг Лу! — Процедил он.
В его руке вспыхнул багровый меч, испуская волны яркого света. Раздался громоподобный рев, и оружие обратилось в десятисаженного чешуйчатого дракона.
Огненный змей неистово закружился в вышине, заставляя пламя вокруг бушевать еще сильнее. Из земли забили фонтаны лавы, словно предвещая скорый конец света.
Чжуан Чуньцю быстро сменил жест заклинания, и взметнувшиеся потоки расплавленного камня обратились в огненных драконов меньшего размера, которые вместе с главным алым змеем ринулись на Лу Сюаня.
«Артефакт среднего ранга!» – Лу Сюань посерьезнел и подбросил руку вверх.
В то же мгновение над полем боя раскинулся призрачный небосвод, усыпанный солнцем, луной и звездами. Небесные светила начали вращаться по таинственным траекториям, мгновенно накрыв собой лавину яростных огненных драконов.
Под воздействием звездного круговорота пламенные чудовища одно за другим беззвучно гасли и падали наземь. Присутствующим показалось, будто они слышат их предсмертный жалобный стон.
— Мечевой строй седьмого ранга! — Лица старейшин Дворца Бога Огня сделались предельно суровыми.
Пусть происхождение этого строя оставалось для них загадкой, его мощи было более чем достаточно, чтобы полностью подавить любого практика на начальном этапе Зарождающейся Души.
«Он ведь только недавно совершил прорыв, откуда у него боевой строй седьмого ранга?!» – Чжуан Чуньцю разрывался между яростью и леденящим страхом. Даже здесь, в родной огненной стихии, против такой силы у него оставался лишь один исход.
Полное поражение!
«Я не смирюсь!» – взревел он мысленно. Вся его духовная сила безумным потоком хлынула наружу, заставляя содрогаться окружающее пространство и пласты земли. Казалось, из недр готовится вырваться нечто ужасающее.
Он резко ударил себя по темени, высвобождая ослепительное сияние.
— Плохо дело! Младший брат Чжуан пытается задействовать великий защитный барьер самого Дворца Бога Огня!
Наблюдавшие за боем похолодели от ужаса. Никто не ожидал, что Чжуан Чуньцю решится выпустить свою Зарождающуюся Душу, чтобы пробудить древние запретные чары обители.
Если этот безумный порыв покалечит гостя из Секты Меча Тайного Видения, как они потом будут держать ответ перед великой сектой?!
Лицо Лу Сюаня оставалось спокойным, точно гладь лесного озера. Еще в тот миг, когда Чжуан Чуньцю только начал терять разум от ярости, в его руке беззвучно возник браслет, окутанный пятицветными молниями.
— Вперед! — Небрежно указал он пальцем.
Браслет пяти громов, пленяющий бессмертных, обратился в стремительную пятицветную вспышку и, сокрытый пеленой грозовых разрядов, в мгновение ока настиг Чжуан Чуньцю.
Тот не успел даже вскинуть взгляд, как его шею и конечности сковали кольца чистейшей грозовой энергии. Зарождающаяся Душа в его даньтяне, уже готовая вырваться наружу, словно канула в бездонную пучину – все внутренние процессы замерли.
Даже бурлящая в меридианах духовная сила мгновенно вышла из-под контроля, оказавшись намертво заблокированной пятью грозовыми кольцами.
Сразу после его пленения содрогавшаяся земля начала успокаиваться, а грозное дыхание древних глубин бесследно рассеялось. Лишь потоки раскаленной лавы, текущие по выжженной почве, напоминали о едва не случившейся катастрофе.
Действие браслета пяти громов длилось лишь краткий миг, но этого времени вполне хватило, чтобы старейшины Дворца Бога Огня успели вмешаться.
— И долго ты еще намерен позориться здесь? — Раздался властный, рокочущий голос.
Огромная багровая длань опустилась с небес и, подхватив лишившегося сил Чжуан Чуньцю, мгновенно унесла его прочь.