Глава 1123: «Древесный корень лесного духа»
— Трава сокрытого истока и ледяная светящаяся трава уже успешно дали семена, осталось лишь дождаться Золотого Лотоса Чистого Ян и иллюзорного плода пяти стихий. — Лу Сюань обошел свои духовные поля.
Вдруг его чуткое духовное чутье уловило легкую странность. Он повернул голову и посмотрел на маленькую древесную деву, замершую среди побегов зеленой грозовой лозы первозданного дерева.
Для высокоранговых духовных растений древесные девы были весьма полезны, обеспечивая взаимовыгодное сосуществование, поэтому он не стал забирать их всех в Секту Меча Тайного Видения, а оставил несколько здесь, в Звездной Пещере Грома и Пламени.
Дыхание маленькой древесной девы медленно крепло, а на ее изящном личике проступило мягкое материнское свечение, которое странно противоречило ее обычному невинному и чистому облику.
«Древесная Мать Скрытого Предела вселилась в нее», – поняв это по прошлому опыту, Лу Сюань сохранил полное спокойствие и стал молча ждать пробуждения Древесной Матери Скрытого Предела.
— Даосский друг Лу, мы не виделись много лет. Не ожидала, что ты уже пробился на стадию Зарождающейся Души, прими мои поздравления, — приоткрыв алые губы, чрезвычайно нежно проговорила маленькая древесная дева. От ее голоса по всему телу невольно разлилась приятная истома.
— Благодарю вас, старшая Древесная Мать, — Лу Сюань почтительно сложил ладони в приветствии. Он питал глубокое уважение к этому необычайному существу, прожившему невесть сколько тысяч лет.
— Раз уж даосский друг Лу вернулся в Облачную Пустоту, почему же не захотел навестить старого друга? — Мягко спросила Древесная Мать Скрытого Предела, выказывая крайнюю любезность. — …В Древесной Обители здешние духи трав и деревьев частенько вспоминают о тебе.
— Я вернулся совсем недавно, — с улыбкой ответил Лу Сюань. — …Пришлось улаживать множество мелких дел, но я как раз собирался отправиться в Звездную Пещуру Лазурного Дерева, чтобы навестить вас, старшая.
— Вот и славно. Вся Древесная Обитель будет искренне рада твоему визиту, — маленькая древесная дева кротко улыбнулась, после чего ее аура постепенно утихла. Она медленно открыла глаза, вновь обретая свой прежний, вызывающий умиление невинный вид.
«В прошлый раз, когда она вселилась в древесную деву, Обитель находилась в отчаянном положении. Ей нужен был я, человеческий практик, чтобы внедриться в ряды людей и помочь вновь запечатать проход. А теперь она снизошла лишь для того, чтобы пригласить меня в гости», – размышлял Лу Сюань, стоя на месте.
«Простое ли это приглашение или за ним кроется иной умысел?» – он склонялся к первому варианту. В конце концов, его отношения с Древесной Матерью Скрытого Предела были довольно теплыми, да и характером никто из них не отличался жестокостью или кровожадностью. К тому же за его спиной стояла вся Секта Меча Тайного Видения, так что у нее не было причин ссориться с ним или с его орденом.
И все же Древесная Мать Скрытого Предела – это не зеленорогий грозовой си, с которым они могли полностью положиться друг на друга и прошли через смертельные опасности. Лу Сюань не мог доверять ей безраздельно.
«С моей нынешней силой, даже если придется столкнуться с Древесной Матерью прямо в Древесной Обители, я смогу дать бой. По крайней мере, у меня есть полная уверенность, что я сумею спастись бегством», – решив так, Лу Сюань подготовился к худшему исходу.
Через три дня, как и было условлено, он прибыл к Звездной Пещере Лазурного Дерева.
Паря в воздухе, он созерцал раскинувшееся внизу бескрайнее море лесов. Исполинские деревья уходили кронами в небеса, повсюду бурлила жизненная сила.
Сделав шаг под сень ветвей, он словно погрузился в мир чистого изумруда – все видимое пространство заполнили разнообразные оттенки зеленого.
Пройдя в самую глубь лесной чащи, Лу Сюань остановился и стал спокойно ждать. Он прекрасно понимал: едва он ступил в Звездную Пещеру Лазурного Дерева, каждое его движение оказалось под бдительным взором Древесной Матери Скрытого Предела.
И действительно, спустя несколько вдохов от одного из гигантских деревьев шириной в несколько чжанов заструился мягкий зеленый свет, и вскоре соткался малахитовый проход.
Стайка травяных и древесных духов с радостным писком высыпала наружу, поднося Лу Сюаню свежайшие духовные плоды и росу.
— Даосский друг Лу, добро пожаловать в Древесную Обитель, прошу, проходи, — донесся из глубины прохода нежный голос Древесной Матери Скрытого Предела.
Лу Сюань с улыбкой кивнул и последовал в проход за причудливыми лесными духами.
В момент перехода он словно преодолел тончайшую, подобную крылу цикады, лазурную мембрану и очутился в мире вечной зелени.
Небосвод на краю горизонта напоминал исполинский зеленый занавес. Внизу переплетались бесчисленные толстые корни и лианы, среди которых резвились и играли древесные эльфы. Многие из них дружелюбно подбегали прямо к Лу Сюаню – судя по всему, они его хорошо запомнили.
Лу Сюань с теплой улыбкой отвечал на приветствия радушных обитателей леса.
В этот миг тонкие струйки светло-зеленого тумана поднялись от тел лесных духов, и перед Лу Сюанем соткался знакомый силуэт Древесной Матери Скрытого Предела.
— Приветствую тебя, даосский друг Лу, — мягко промолвила она. — …Не думала, что при новой встрече мне придется обращаться к тебе как к равному даосу.
Скорость, с которой Лу Сюань совершил свой прорыв, превзошла все ее ожидания.
Когда Лу Сюань впервые оказался в Звездной Пещере Лазурного Дерева, от него исходила чистая аура природы, совсем не похожая на тяжелую, сопряженную с убийствами ауру большинства практиков. Именно поэтому он приглянулся древесным девам, которые и пригласили его в свои владения.
Тогда же он заслужил признание и благосклонность Древесной Матери Скрытого Предела. Она лично явилась пред ним и попросила Лу Сюаня, как талантливого мастера духовных растений, помочь вырастить нескольких древесных дев.
Позже, когда проход в Древесную Обитель случайно открылся, толпы практиков хлынули сюда в поисках редких трав и ради охоты на лесных духов. В тот критический момент Древесная Мать, которой было неудобно действовать открыто, призвала Лу Сюаня и попросила его установить несколько запретных массивов, благодаря чему Обитель вновь надежно укрылась в глубинах Звездной Пещеры Лазурного Дерева.
За ту помощь Лу Сюань получил щедрую награду – Лист Долголетия Лазурного Императора и древесный нектар первозданного хаоса.
Но из-за огромной разницы в силе Древесная Мать Скрытого Предела всегда смотрела на него как на одаренного младшего. Теперь же ей приходилось общаться с ним на равных.
Глубоко внутри она даже испытывала легкую опаску. Лу Сюань теперь представлял Секту Меча Тайного Видения, одну из величайших фракций в бесчисленных мирах. Случись между ними разлад, где бы она ни спряталась, ей не уйти от гнева мастеров меча.
Однако мастера духовных растений, способные достичь стадии Зарождающейся Души, встречались крайне редко. Помня об их прежней дружбе, она все же решила сделать шаг навстречу.
— Старшая, вы преувеличиваете, — скромно отозвался Лу Сюань. — …Даже достигнув стадии Зарождающейся Души, перед вами я по-прежнему ничто.
Древесная Мать Скрытого Предела жила на свете явно больше десяти тысяч лет и обладала непостижимой мощью, так что называть ее старшей было вполне естественно.
— Те древесные девы определенно нашли себе прекрасного хозяина, — с облегчением произнесла Древесная Мать Скрытого Предела.
— Те древесные девы, которых вы когда-то поручили мне вырастить, в большинстве своем уже достигли пятого ранга, — поделился Лу Сюань. — …И в этом немалая заслуга древесного нектара первозданного хаоса, который мне некогда подарили местные духи. Именно благодаря ему мои высокоранговые духовные растения росли с поразительной скоростью, что, в свою очередь, помогло развитию самих древесных дев.
Намек Лу Сюаня был более чем очевиден.
— Древесный нектар первозданного хаоса… — Древесная Мать Скрытого Предела мгновенно уловила его мысль и мягко ответила: — …Подобное сокровище даже в нашей Обители встречается нечасто. После того как в прошлый раз тебе преподнесли сто капель, у нас почти ничего не осталось. К тому же его собирают и очищают наши старшие духи из эссенции тысячелетних и десятитысячелетних деревьев. Боюсь, если просить их поделиться снова, они сделают это крайне неохотно.
— Я надеялся выкупить немного нектара у вас по завышенной цене, но если его нет, то ничего страшного, — с напускным безразличием произнес Лу Сюань, хотя в душе очень пожалел об упущенном.
— Впрочем, у меня есть сокровище, чье действие схоже с древесным нектаром первозданного хаоса, — добавила Древесная Мать Скрытого Предела. — …Оно так же ускоряет рост духовных растений и сокращает время их созревания.
Она протянула изумрудную лозу, которая мгновенно скользнула сквозь лазурную мембрану и тут же вернулась, держа в своих тисках причудливый обрубок корня, и опустила его перед Лу Сюанем.
От корня исходила невероятно мощная жизненная сила. Даже духовная энергия растений, очищенная Священным Древесным Кувшином, слегка уступала ей по плотности.
— Это сокровище зовется древесным корнем лесного духа, — ласково объяснила Древесная Мать Скрытого Предела. — …Когда один из наших лесных духов, проживший более десяти тысяч лет, угас, его изначальная жизненная суть сгустилась и обратилась в этот корень. Если поместить его в место, богатое жизненной силой, из него время от времени можно будет собирать древесный сок лесного духа. Этот сок хранит в себе чистейшую и богатейшую духовную энергию растений и превосходно ускоряет созревание самых разных трав. У меня ему нет особого применения, так что я дарю его тебе. Ты всем сердцем предан заботе о растениях и выращиваешь их в немыслимом количестве – этот десятитысячелетний древесный корень лесного духа подойдет тебе как нельзя лучше.
— Огромное спасибо, старшая! — Лу Сюань почувствовал, как тучи над его головой рассеялись, уступая место ясному небу, и поспешил выразить свою благодарность.