Глава 1117: «Возвращение в родные края во всем блеске славы»
Лу Сюань опустился перед своей обителью и едва успел открыть защитную формацию, как навстречу ему стремительно метнулась яркая вспышка молнии.
Грозовой блеск рассеялся, явив взору уродливую, вечно ухмыляющуюся рожу Грозового Духа.
Существо в крайнем возбуждении принялось колотить по огромному барабану, образовавшемуся из нароста у него на боку. Раскаты грома посыпались один за другим.
Лу Сюань бросил ему несколько семян грозового лотоса и тут же заметил соломенного голема, чьи тонкие ноги мелькали с такой скоростью, что сливались в сплошную череду призрачных теней.
Подбежав к хозяину, соломенный голем уставился на него своими пустыми глазницами, передавая мысленный посыл, до краев наполненный чистой радостью.
Следом за ним из глубины обители, толкаясь и спеша, высыпали остальные духовные звери, остававшиеся здесь на попечении, – среди них были и скально-панцирная черепаха, и огненный дракон Лихо.
— Вижу, все эти годы соломенный голем и Грозовой Дух заботились о вас на славу, — улыбнулся Лу Сюань, окинув взглядом упитанных, лоснящихся от жира питомцев.
— Ну и как тут шли дела? — Повернулся он к Грозовому Духу, который как раз с наслаждением смаковал семена грозового лотоса.
— Сразу после вашего ухода, хозяин, сюда частенько заглядывали разные практики, — со своим странным, ни на что не похожим акцентом заговорил Грозовой Дух. — Но когда они узнали, что вас нет, визиты сошли на нет. Правда, несколько лет назад у границ обители снова крутились какие-то люди, но они лишь осматривались снаружи и войти внутрь не пытались.
Лу Сюань понимающе кивнул. Он уже собирался направиться к духовным полям, чтобы осмотреть растения, как вдруг что-то почувствовал и поднял голову к небу.
— Даосский друг Лу, отчего же ты вернулся в Пещеру Небесных Звезд и даже не известил старого глупца? — Раздался голос с небес.
Издалека принеслась бурная река грозовых молний, в которой то и дело вспыхивали тысячи разрядов небесной кары. Из этого сияния соткалась величественная фигура немолодого практика в высоком головном уборе.
Это был не кто иной, как истинный повелитель Грозового Пламени, управляющий Звездной Пещерой Грома и Пламени. Лу Сюань когда-то присутствовал на праздновании его тысячелетнего юбилея.
— А, это даосский друг Лэйхо! — Лу Сюань мгновенно взмыл в воздух и вежливо поприветствовал звездного владыку Громового Пламени. — Я и сам только-только прибыл. Думал сперва уладить кое-какие мелочи в обители, а уж после нанести вам визит.
— Ха-ха-ха! Давно ходят слухи, что твое мастерство в приготовлении духовного вина не имеет равных в мире самосовершенствования, — громогласно рассмеялся звездный владыка Громового Пламени. — Зачем откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас? Позволь мне выпросить у тебя пару чарок твоего чудесного зелья!
— Милости прошу, всегда рад, — ответил Лу Сюань.
Они вместе спустились на землю.
— Младшие приветствуют истинного владыку Лу Сюаня! — Перед Лу Сюанем предстали несколько знакомых фигур и почтительно склонились в глубоком поклоне.
Среди них был один человек, которого Лу Сюань знал особенно хорошо, – звездный посланник Ци Ухэн, с которым ему некогда приходилось часто иметь дело.
— Прошу вас, друзья, поднимитесь, — с улыбкой произнес Лу Сюань.
Затем он мягко обратился к Ци Ухэну:
— Даосский друг Ци, мы не виделись много лет. Твое совершенствование заметно продвинулось, ты ведь уже близок к великому достижению стадии Формирования Ядра?
— Мои скромные успехи в сравнении с вашим величием, старший, – лишь тусклый свет светляка рядом с сиянием луны, — поспешно и с явным трепетом ответил Ци Ухэн.
Внешне он старался казаться спокойным, но в его душе бушевал ураган мыслей, а сердце переполняли самые противоречивые чувства.
Он до сих пор отчетливо помнил их первую встречу. Тогда Лу Сюань был всего лишь практиком на стадии великого достижения Возведения Основания. Из-за того, что у одной из духовных птиц Ци Ухэна, которую тот растил долгие годы, возникли странные недомогания, он обратился за помощью к Лу Сюаню – скромному мастеру духовных растений, обосновавшемуся в Звездной Пещере Грома и Пламени.
Так они и познакомились.
В то время разница в их статусе и положении была колоссальной. Ци Ухэн уже находился на средней ступени Формирования Ядра и занимал почетную должность звездного посланника Звездной Пещеры Грома и Пламени, пользуясь там огромным уважением.
Лу Сюань же был обычным бродячим практиком, который лишь благодаря своему невероятному, граничащему с искусством мастерству обращения с духовными растениями сумел завоевать некоторую известность в этих краях.
Однако то, с какой скоростью Лу Сюань начал возвышаться в последующие годы, поражало воображение.
Сначала он стал приглашенным мастером духовных растений в Торговом Союзе Морского Павильона, затем без особого труда совершил прорыв на стадию Формирования Ядра.
Дальше его продвижение и вовсе стало неостановимым. Его культивация росла быстрыми и уверенными темпами, а слава гениального мастера духовных растений разнеслась по всей обители Лиян.
И наконец, ему улыбнулась невероятная удача – его приняли в Секту Меча Тайного Видения, где он стал внутренним учеником. С этого момента его путь устремился ввысь, подобно взлетающему дракону, пока он не достиг стадии Зарождающейся Души, став истинным владыкой.
«За какую-то сотню лет я продвинулся от средней ступени Формирования Ядра до порога великого достижения этой стадии, – со вздохом подумал Ци Ухэн. – …Такая скорость даже в крупных сектах считалась бы весьма достойной. Но по сравнению с истинным владыкой Лу Сюанем мои успехи кажутся совершенно ничтожными».
Сердце Ци Ухэна сжималось от благоговения и легкой грусти.
Тот самый осторожный, тихий бродячий практик, выращивавший траву, теперь вырос в великого мужа, чьего расположения вынужден активно искать даже сам звездный владыка Громового Пламени.
Лу Сюань распорядился проводить Ци Ухэна и остальных посланников в отдельный уютный дворик и попросил их со всем радушием принять гостей, а сам остался наедине с истинным повелителем Грозового Пламени.
— Позвольте выразить вам благодарность, даосский друг Лэйхо, за то, что вы лично почтили своим присутствием мое торжество по случаю достижения Зарождающейся Души, — Лу Сюань поднял чарку.
— Это было моим долгом, — мягко ответил звездный владыка Громового Пламени. — Даосский друг Лу тесно связан с Пещерой Небесных Звезд и особенно со Звездной Пещерой Грома и Пламени. Такое великое событие, как твое восхождение на стадию Зарождающейся Души, просто обязывало меня лично прибыть с поздравлениями.
Хотя по уровню совершенствования он опережал Лу Сюаня на один малый ранг, в его речи сквозило глубокое уважение.
Пусть Лу Сюань и совершил прорыв совсем недавно, за его спиной стояла могущественная Секта Меча Тайного Видения. Его статус был невероятно высок, и секта высоко ценила его еще тогда, когда он находился на стадии Формирования Ядра, – что уж говорить о нынешнем времени, когда он стал истинным владыкой Зарождающейся Души.
Пока они вели неспешную беседу, прослышав о возвращении мастера, к ним поспешил еще один звездный владыка, с которым Лу Сюань несколько раз пересекался в прошлом.
— Как удачно я зашел! Даосский друг Лу, после нашей последней встречи я и подумать не мог, что при следующем свидании ты уже будешь пребывать в величии Зарождающейся Души, — у входа в обитель появился мужчина средних лет, чей пояс украшал темно-желтый нефритовый кушак.
— Лу Сюань приветствует истинного владыку Уту, — с улыбкой отозвался Лу Сюань, выходя навстречу новому гостю.
Он не ожидал, что его скромное возвращение в Пещеру Небесных Звезд привлечет внимание сразу двух звездных владык.
— Прошу вас, даосский друг Уту, — Лу Сюань налил гостю полную чашу зеленой конденсированной росы.
— К слову, даосский друг Лу, — заговорил звездный владыка Земли У, пригубив чудесного напитка. — За последние годы в нашей Звездной Пещере Земли У скопилось некоторое количество земли Гэнькунь. Она превосходно подходит для выращивания высокоранговых духовных растений. Не испытываешь ли ты в ней нужды?
— Земля Гэнькунь – редчайшая духовная почва, перед соблазном которой не устоит ни один мастер духовных растений, и я здесь не исключение, — искренне признался Лу Сюань. — Сколько бы у вас ни было этой земли, почтенный владыка, я готов забрать все. Чем больше, тем лучше.
— Вот и отлично! Тогда через несколько дней я велю доставить ее тебе, — довольно рассмеялся звездный владыка Земли У.
Гости посидели еще немного, после чего поднялись, чтобы откланяться.
Ци Ухэн и остальные посланники незамедлительно последовали за своими владыками, покидая пределы обители.
Лу Сюань проводил взглядом их фигуры, скрывшиеся в бесконечных грозовых всполохах.
Он повернулся, намереваясь наконец отправиться на духовные поля, но в этот момент у входа в обитель раздался еще один знакомый голос:
— Го Бинцю просит дозволения засвидетельствовать почтение истинному владыке Лу Сюаню!
Лу Сюань раскинул божественное чувство и увидел у входа немолодого, интеллигентного вида практика, который стоял с крайне почтительным выражением лица.
Это был Го Бинцю, с которым у Лу Сюаня когда-то завязались приятельские отношения – их обители располагались неподалеку, и они часто ходили друг к другу в гости.
Выглядел старик гораздо лучше, чем прежде. Похоже, он полностью оправился от тяжелых ран, нанесенных ему демоном во время прошлой стычки.
Однако его культивация не претерпела заметных изменений – он по-прежнему оставался на поздней ступени стадии Формирования Ядра.
— Даосский друг Го, сколько лет, сколько зим, — раздался мягкий голос.
В тот самый миг, когда Го Бинцю уже начал думать, что истинный владыка откажет ему во встрече, перед ним бесшумно соткался знакомый силуэт.
— Приветствую истинного владыку Лу Сюаня, — произнес Го Бинцю.
Ощутив исходившую от Лу Сюаня бездонную, как океан, ауру, он окончательно убедился в правдивости слухов о его прорыве на стадию Зарождающейся Души. Старик глубоко вздохнул, стараясь унять внутреннее волнение, и склонился в еще более низком, исполненном благоговения поклоне.