Глава 1091: «Поднялся всего на одну строчку – и ради чего так убиваться?»
Время летело стремительно, и незаметно пронеслось три года.
За это время многочисленные духовные растения на полях пошли в буйный рост.
Получив семя ледяной мечевидной травы холодного сияния, Лу Сюань первым же делом отправился в Павильон Священных Писаний своей секты, где выучил первую половину высокоранговой техники меча ледяного атрибута.
Благодаря помощи Сердца Просветленного Меча и Громового Мечевидного Желчи, а также тому, что его природный талант и божественная душа заметно укрепились, он за короткий срок достиг весьма уверенного уровня мастерства.
Ему требовалось лишь взращивать ледяную мечевидную траву холодного сияния, так что нужды постигать последующие, более сложные и запутанные разделы техники попросту не было.
За два с лишним года заботливого ухода ледяная мечевидная трава холодного сияния уже выпустила росток высотой в дюйм.
Крошечный стебелек гордо тянулся вверх. Земля вокруг него покрылась толстым слоем изморози, внутри которой непрерывно и стремительно циркулировали бесчисленные тончайшие нити ци меча.
Осмотрев все свои посадки, Лу Сюань поднялся в воздух и полетел к Дворцу Меча.
Внутри дворца было не протолкнуться. Практики девяти пиков разделились на девять четко очерченных секторов. На лицах каждого читалась предельная сосредоточенность.
Великое состязание пиков вот-вот должно было начаться.
«Я участвую в этом состязании уже во второй раз. В выращивании растений, искусстве виноделия и создании талисманов я наверняка снова смогу показать выдающиеся результаты», – мысленно рассуждал Лу Сюань, стоя в толпе.
В этот раз он, как и прежде, даже не думал соревноваться с другими учениками в боевой мощи. Причина была проста: награды, предложенные сектой, его совершенно не привлекали.
Те немногие редкие вещи, на которые еще можно было позариться, давали только за первые три места. Но ради них пришлось бы раскрыть свою истинную силу, а это принесло бы больше вреда, чем пользы.
Что же касается соревнований в ремеслах, то он записался на те же направления, что и в прошлый раз.
Хотя его навыки в алхимии и создании формаций за эти годы изрядно выросли, Лу Сюань не желал выставлять их напоказ.
В конце концов, если показать средний результат, то никто и внимания не обратит, а если метить на высшие оценки, придется приложить настоящие усилия.
Он уже зарекомендовал себя как исключительный мастер в растениеводстве, виноделии и талисманах. Если обнаружится, что он столь же хорош в чем-то еще, это покажется слишком уж неестественным и пугающим.
Пока он предавался этим мыслям, над головами собравшихся соткался гигантский меч длиной в тысячу чжанов.
В вышине парили истинные владыки Зарождающейся Души, чье грозное присутствие буквально давило на плечи.
Стоило великому мастеру на стадии Преобразования Духа объявить о начале, как состязание пиков официально стартовало.
Лу Сюань два дня с интересом наблюдал за красочными и яростными поединками, прежде чем отправиться туда, где оценивали духовные растения и вина.
По сравнению с прошлым разом внимания к Лу Сюаню было приковано во много раз больше.
Особенно во время оценки растений: стоило ему войти в главный зал, как даже те несколько истинных владык Зарождающейся Души, что выступали судьями, сами подошли к нему и тепло поприветствовали.
А уж сколько было желающих поздороваться среди собратьев из остальных восьми пиков – и вовсе не счесть.
Вокруг Лу Сюаня образовалось несколько плотных колец из людей, и лишь перед самым началом состязания, после строгого предупреждения старейшины Дворца Меча, толпа нехотя рассеялась.
Их рвение было настолько велико, что Лу Сюань даже заподозрил, не пытаются ли они нарочно сбить его настрой.
На испытаниях по виноделию и созданию талисманов учеников вокруг собралось поменьше, но Лу Сюань все равно оставался в центре внимания – каждое его движение ловило множество любопытных глаз.
Вскоре пошли первые результаты.
Лу Сюань не разочаровал тех, кто за ним наблюдал. В искусстве виноделия он превзошел всех, получив высшую оценку, тогда как второй результат удостоился лишь средней, а третий и вовсе опустился до удовлетворительной. Можно сказать, он возвышался над остальными подобно одинокой вершине.
В растениеводстве он выступил не менее блестяще, вновь без труда забрав высшую оценку и обойдя многих истинных владык Зарождающейся Души с других пиков. Во всей огромной секте высший балл вместе с ним получили всего два человека.
Что касается создания талисманов, то из-за того, что он практиковался лишь в нескольких видах высокоранговых мечевидных талисманов, его знания были довольно узкими. В итоге он получил крепкую среднюю оценку. С гениями Пика Талисманов Небесного Начертания ему было не сравниться, но результат все равно оказался весьма достойным.
Стоит упомянуть, что за прошедшие тридцать лет он не раз устраивал на Пике Возвращения к Истине небольшие встречи для обмена опытом в создании мечевидных талисманов. Благодаря этому общий уровень мастеров его пика заметно вырос, и все они показали отличные результаты.
Когда состязания в ремеслах подошли к концу, Лу Сюань подошел к девяти огромным аренам шириной в сотни чжанов, чтобы посмотреть на финальные поединки.
Чем ближе к развязке, тем сильнее были остававшиеся в строю ученики. Накал страстей и мастерство бойцов росли на глазах, доставляя Лу Сюаню огромное удовольствие.
«Жаль, конечно, что я совершенно не умею сражаться, – подумал он, глядя на арену. – …Если бы мне пришлось драться, пришлось бы просто задавить их силой божественных способностей и сокровищ».
В глубине Дворца Меча скрывалась отдельная малая обитель.
Цзянь Хуаньчжэнь пришел туда заранее. Он неторопливо потягивал возвращающий к истине мечевидный нектар из кубка, всем своим видом излучая спокойствие и уверенность в победе.
— Что это ты сегодня так рано, Хуаньчжэнь? Не терпится услышать от Дитя Меча итоговые места? — Раздался в обители чей-то голос.
Там появился старик в простой холщовой одежде с веером из пальмовых листьев в руке.
С виду он казался самым обычным человеком, но в каждом его движении сквозило величие истинной простоты. Это был Владыка Пика Парящей Пустоты – сильнейший среди девяти владык меча, стоящий в полушаге от прорыва на стадию Преобразования Духа.
— Мне просто делать было нечего, вот и пришел пораньше, старик. Не выдумывай лишнего, — с улыбкой ответил Цзянь Хуаньчжэнь, то и дело косясь на вход.
— Брось, Хуаньчжэнь, к чему скрывать свои мысли? Мы ведь все тебя насквозь видим.
В воздухе вспыхнул чистый свет, из которого соткался силуэт в темно-зеленом одеянии. Спустя мгновение очертания уплотнились, явив Владыку Меча Цинвэй.
— Ха-ха, ну и пусть видите! Теперь положение нашего Пика Возвращения к Истине уже не такое безнадежное, как в прежние времена, — открыто признал Цзянь Хуаньчжэнь. — Раз уж у меня появились надежды, то и прихожу я пораньше.
— На прошлом состязании твой пик поднялся на две строчки чисто случайно. Сегодня вы наверняка вернетесь на свое привычное место, — произнес вошедший мужчина средних лет в пурпурном даосском халате с суровым выражением лица.
— Ну, посмотрим, какие изменения принес твоему пику твой долгий поход в неизведанную обитель, Цзысяо, — усмехнулся Цзянь Хуаньчжэнь.
Пик Возвращения к Истине и Пик Небесного Пурпура находились на одном уровне и постоянно соперничали, так что в их разговорах всегда проскакивали колкости.
Когда все девять владык меча собрались вместе, перед ними из ниоткуда возник маленький ребенок, чьи волосы были уложены в прическу в форме крошечного меча.
Личико его было милым и очаровательным, но выражение оставалось предельно строгим.
— А теперь я объявлю итоговые места каждого пика по результатам этого состязания, — прозвучал в ушах присутствующих детский, но чистый голос.
— Первое место – Пик Меча Парящей Пустоты.
Владыка Пика Парящей Пустоты лишь слегка качнул веером, его лицо не дрогнуло. Остальные восемь владык тоже остались безучастны: этот пик удерживал первенство так долго, что все давно привыкли. Удивление вызвало бы скорее то, если бы они упустили лидерство.
— Второе место – Пик Ста Ремесел.
— Третье место…
…
— Шестое место – Пик Возвращения к Истине.
Услышав, что Пик Возвращения к Истине поднялся еще на одну строчку вверх, присутствующие переглянулись в легком удивлении и дружно повернулись к Цзянь Хуаньчжэню, который уже не мог сдержать довольной улыбки.
— Седьмое место – Пик Талисманов Небесного Начертания.
— Восьмое место – Пик Небесного Пурпура.
Услышав название своего пика, Владыка Меча Пурпурных Облаков никак не изменился в лице, по нему невозможно было понять, что он чувствует.
— Поздравляю, вы поднялись на одну строчку, — с улыбкой произнес Владыка Пика Талисманов.
— А как по мне, Цзысяо, ты лично провел в той опасной обители почти двадцать лет, и ради чего? Поднялся всего на одну строчку – и ради чего так убиваться? — Тихо рассмеялся Цзянь Хуаньчжэнь.