Глава 1028: «Зеркало Великой Пустоты»
— Не племянник-наставник ли Лу предо мной? — Мягко поинтересовался подошедший мужчина средних лет.
Лу Сюань как раз изучал оценки остальных соучеников на бумажном талисмане, когда перед ним бесшумно возник этот монах в даосском халате с глубоким, проницательным взглядом.
— Лу Сюань приветствует Истинного Владыку Чанхая, — поспешно и с глубоким почтением поклонился юноша.
Этот выдающийся муж благородного облика был не кем иным, как Цзи Чанхаем, мастером талисманов с Пика Талисманов Небесного Начертания. Он оказался единственным монахом секты меча, сумевшим получить за свое искусство высшую оценку – «превосходно с плюсом».
— Не стоит быть столь официальным, племянник-наставник, — с улыбкой отозвался Цзи Чанхай, в чьих манерах не было и намека на высокомерие истинного владыки Зарождающейся Души. — Можешь звать меня просто дядей-наставником.
Он продолжил:
— Увидев сегодня твои поразительные успехи в создании мечевидных талисманов, я невольно ощутил искреннее восхищение твоим даром. С твоим талантом к пути талисманов оставаться на Пике Меча Хуаньчжэнь – непозволительная растрата способностей. Не желаешь ли ты перейти на мой Пик Талисманов Небесного Начертания, чтобы всецело посвятить себя этому искусству? Владыка нашего пика и все мы щедро поделимся с тобой всеми знаниями. Обещаю, твое мастерство устремится ввысь подобно летящей стреле, и ты станешь самым прославленным мастером талисманов во всей секте.
В голосе Цзи Чанхая так и сквозило искушение.
— Цзи Чанхай, какая дерзость! Ты смеешь переманивать людей прямо у меня на глазах? Или ты ни во что не ставишь меня, Е? — Раздался гневный возглас.
Пока Лу Сюань подбирал слова для вежливого отказа, Е Линкун – монах стадии Зарождающейся Души с Пика Меча – решительно заступил дорогу Цзи Чанхаю, не скрывая своего возмущения.
— Я лишь не хочу, чтобы драгоценная жемчужина пылилась во тьме, а ваш Пик Меча Хуаньчжэнь загубил столь прекрасный росток, — невозмутимо возразил Цзи Чанхай. — Когда именитый истинный владыка Зарождающейся Души получает всего лишь оценку «хорошо с плюсом», уступая простому внутреннему ученику – подобное на Пике Талисманов Небесного Начертания попросту немыслимо.
— Ты… — Е Линкун аж задохнулся от возмущения.
— Пик Меча Хуаньчжэнь способен исполнить любое желание племянника-наставника Лу! — Наконец выпалил он. — А что может предложить твой Пик Талисманов Небесного Начертания? К тому же племянника-наставника Лу наш Владыка Меча лично привел из внешних земель. Если хочешь забрать его, ступай и спроси разрешения прямо у Владыки Меча Хуаньчжэнь!
Он выложил свой главный козырь, ледяным тоном осадив соперника. Если Владыка Меча Хуаньчжэнь узнает, что Лу Сюаня пытались увести прямо у него под носом, гнев владыки сотрет его в порошок. Поэтому он ни за что на свете не позволил бы монахам с других пиков посягнуть на юношу.
Цзи Чанхай уже собирался ответить, но Лу Сюань заговорил первым:
— Благодарю Истинного Владыку Чанхая за столь высокую оценку моих скромных способностей.
Он вежливо поклонился и добавил:
— Однако в свое время именно Владыка Меча Хуаньчжэнь привел меня в секту из Области Облачной Пустоты. На моем пике все проявляли ко мне огромную заботу, и за эти годы я всем сердцем привязался к своему жилищу. У меня нет намерения куда-либо переходить.
Для него самого не имело значения, на каком пике находиться, пока он получал награды из световых сфер. Переход на Пик Талисманов Небесного Начертания мог лишь выдать его истинный, не такой уж выдающийся талант к созданию талисманов. Куда разумнее было оставаться на Пике Меча Хуаньчжэнь и наслаждаться свободой.
Увидев твердость Лу Сюаня, Цзи Чанхай не стал настаивать. Он оставил юноше талисман связи и сразу же удалился.
— Племянник-наставник Лу, вернемся вместе, — мягко произнес Е Линкун.
Решительный отказ Лу Сюаня и его блестящий результат «хорошо» на состязании талисманов привели старшего в полнейший восторг. Среди прочих монахов их пика, не считая его собственной оценки «хорошо с плюсом», лучшим результатом была лишь оценка «удовлетворительно». Лу Сюань в одиночку невероятно высоко поднял престиж всего Пика Меча Хуаньчжэнь. Разве можно было позволить кому-то забрать такое сокровище?
В душе Е Линкуна зародилось такое беспокойство, что ему хотелось теперь повсюду следовать за юношей тенью.
— Хорошо, сделаем так, как вы говорите, дядя-наставник Е, — послушно согласился Лу Сюань. На самом деле он планировал посмотреть на поединки многочисленных внутренних учеников секты, но раз уж Е Линкун настоял, пришлось подчиниться.
Два дня спустя официально началось состязание духовных растениеводов.
— Из всех искусств, которыми ты владеешь, племянник, духовное растениеводство – твоя сильнейшая сторона. Просто сохраняй спокойствие, — напутствовал Владыка Меча Хуаньчжэнь, который лично прибыл, чтобы проводить Лу Сюаня к Дворцу Меча. Остальных растениеводов своего пика он попросту проигнорировал.
— Хорошо, дядя-наставник, ждите добрых вестей, — спокойно ответил Лу Сюань, всем своим видом излучая уверенность.
В главном зале дворца он встал в один ряд с Шан Сююанем, Юй Цюшуй и другими соратниками.
В этот раз в состязании растениеводов от девяти пиков участвовало более трехсот человек. От Пика Меча Хуаньчжэнь прибыло всего двадцать три практикующих – меньше, чем от любого другого пика.
— Старший брат Лу, в этом состязании вся надежда только на тебя, — с улыбкой произнес Шан Сююань, и стоящие рядом растениеводы согласно закивали.
С тех пор как Лу Сюань присоединился к их пику, каждый из них так или иначе общался с ним и прекрасно знал о его поразительном мастерстве в уходе за растениями. Они без всяких колебаний и зависти возложили на его плечи эту тяжелую ношу.
— Постараемся вместе, — улыбнулся Лу Сюань, оглядываясь по сторонам.
В зале выстроились более трехсот древних бронзовых зеркал, напоминавших массивные врата. Казалось, за каждым из них скрывалось некое иллюзорное, таинственное пространство.
— Старший брат Лу, это осколки множества иллюзорных миров, порожденных высокоранговым артефактом нашей секты – Зеркалом Великой Пустоты, — вполголоса пояснил подошедший Шан Сююань. — Вскоре каждый растениевод войдет в одно из таких зеркал. Судя по моему опыту прошлых трех состязаний, там проявится духовное воплощение старейшины Зарождающейся Души из Дворца Меча, чтобы проверить твои познания. Содержание испытания определится на основе тех сведений, что ты подавал ранее. Чем больше видов духовных растений ты выращивал и чем выше их ранг, тем сложнее проверка. Но если пройдешь ее, то и оценка будет гораздо выше.
— Благодарю за разъяснения, младший брат, — искренне поблагодарил его Лу Сюань.
Вскоре все растениеводы собрались в зале. В воздухе над ними, плавно покачивая полами изящного платья, показалась парящая женщина-монах.
— Прошу учеников секты меча войти в иллюзорные миры.
Практикующие один за другим начали подходить к бронзовым зеркалам. На их лицах отражалась разная гамма чувств: кто-то был уверен и спокоен, кто-то заметно нервничал, а кто-то оставался совершенно бесстрастным.
Лу Сюань слегка коснулся зеркала перед собой.
В то же мгновение перед глазами все поплыло, и он очутился в удивительном, обособленном пространстве.
Сверху, снизу и по сторонам клубился первозданный хаос, и лишь в самом центре раскинулся ухоженный сад, где буйно росли полные жизненных сил духовные травы и деревья.
— О? — Лу Сюань изумленно приподнял брови. — Персик искушения бессмертных, нефритово-чешуйчатый плод, двухранговая мечевидная трава… Разве это не те самые растения, что я выращивал раньше? Неужели Зеркало Великой Пустоты смогло воссоздать их все до единого?
В саду росло около сотни видов духовных растений – именно тех, с которыми он когда-либо имел дело. Единственное, что не воссоздал артефакт, – это некоторые особо высокоранговые экземпляры и скверные, зловещие растения.
Пока он внимательно изучал сад, в главном зале дворца беззвучно соткались шесть призрачных фигур.
— Снова придется разделять божественную мысль и отправлять ее в Зеркало Великой Пустоты. Хорошо еще, что дух самого артефакта берет на себя часть нагрузки, иначе нашей душе было бы трудно выдержать такое дробление, — тихо произнес высокий старейшина.
— Надеюсь, иллюзорные миры, в которые я попаду, окажутся простыми. Тогда и моей душе будет намного легче.
— Брат, это неправильно. Как старейшина секты меча, ты должен желать, чтобы наши растениеводы показали себя с лучшей стороны, а не надеяться на их слабость.
— Ха-ха, я бы и сам рад встретить кого-то выдающегося, чья иллюзорная обитель окажется сложной и величественной, да только где найдешь умельцев с такими способностями?
Пока они переговаривались, шесть призрачных фигур слегка качнулись и превратились в потоки божественных мыслей, которые устремились внутрь бронзовых зеркал.
Объем божественной мысли, требуемый для каждого зеркала, напрямую зависел от сложности иллюзорного мира внутри. А размеры и глубина этого мира определялись сведениями о достижениях, которые растениеводы подавали перед началом испытания.
— О? Что происходит в этом иллюзорном мире? Почему он поглотил так много моей божественной мысли!
Сила притяжения, исходившая от одного из бронзовых зеркал, оказалась на порядок мощнее, чем у соседних, и она буквально вытянула из вошедшего старейшины сразу несколько потоков ментальной силы.