Глава 1026: «Впереди всех»
— Так вот вы какой, младший брат Лу! Наслышан о вашем великом имени, — произнес один из учеников.
— Возвращающий к истине мечевидный нектар, что варит старший брат Лу, просто непревзойденный. Сколько наших собратьев безуспешно пытаются его заполучить! — Подхватил другой.
— Старший брат Лу, вот мой талисман передачи мыслей. Будет время – давайте вместе обсудим тонкости варки духовного нектара, — ласково заговорила подошедшая ученица.
Остальные ученики с других пиков, хоть и затаили в душе обиду на то, как трое дядей-наставников Зарождающейся Души обходились с Лу Сюанем, все же обступили его со всех сторон. В их речах сквозила крайняя вежливость, переходящая в откровенное заискивание.
— Довольно, тише! Состязание по варке духовного нектара вот-вот начнется! — Слегка задрав голову, негромко прикрикнул молодой юноша из числа судей.
Все поспешно вернулись на свои места.
Ученики Секты Меча, принимавшие участие в состязании, один за другим входили в чертог. Лу Сюань наводнил залу духовным чутьем: участников оказалось чуть больше шестидесяти.
«Искусство варки духовного нектара все-таки остается слишком редким ремеслом. На все девять пиков нашлось лишь немногим больше шестидесяти человек, хоть как-то знакомых с ним, а истинных мастеров среди них, скорее всего, и того меньше», – мысленно отметил он.
— Кратко изложу правила состязания, — поднявшись со своего места, звучным голосом объявил степенный мужчина средних лет. — Опираясь на поданные вами сведения, Дворец Меча предоставил каждому по пять комплектов сырья на каждый заявленный вид нектара. Весь процесс варки вы обязаны провести здесь лично, без посторонней помощи. Любая попытка обмана будет сурово караться.
Лу Сюань стоял перед своим деревянным столом. Глядя на громоздящиеся перед ним груды сырья, он вновь поразился могуществу своей обители.
«Суметь за столь короткий срок собрать все редкие ингредиенты, необходимые такому числу виноделов, – истинная глубина Секты Меча Тайного Видения воистину бездонна». — Он прогнал лишние думы и принялся за подготовку материалов.
Каждому мастеру дозволялось заявить не более трех видов нектара. При этом показатель успешности варки не был решающим фактором: судьи в первую очередь оценивали каждое мельчайшее движение практика в процессе работы.
В конце концов, если человек обладал подлинным мастерством, оно неизбежно проявлялось на каждом этапе. Судейство не полагалось на слепую случайность готового результата.
Разумеется, конечный ранг, качество и чудодейственные свойства нектара также влияли на итоговую оценку.
Всего существовало четыре разряда оценок: «превосходно», «хорошо», «посредственно» и «плохо» – каждый из которых делился на высшую, среднюю и низшую ступени.
Перед подачей заявки Лу Сюань долго раздумывал и в итоге выбрал два вида нектара из тех, в которых преуспел больше всего.
Первым стал пятиранговый возвращающий к истине мечевидный нектар. В условиях Секты Меча, если качество и успешность варки окажутся хотя бы на приемлемом уровне, это уже принесет ему немало очков в глазах старейшин.
Вторым он выбрал четырехранговый ледяной костномозговой духовный нектар. Его ранг был чуть ниже первого, однако благодаря огромному количеству выращенной ледяной светящейся травы Лу Сюань поглотил бездну опыта из белых сфер. Это довело его личную успешность варки почти до девяти десятых.
Он сосредоточился, отринул все мирские заботы и направил все внимание на лежащие перед ним материалы.
Впитав неисчислимое множество сгустков опыта и сотворив этот нектар тысячи раз на практике, Лу Сюань заучил каждое движение до автоматизма. В его жестах сквозила абсолютная, завораживающая естественность.
Божественное чутьё истинных владык Зарождающейся Души было невероятно могущественным: каждое действие учеников в зале представало перед ними как на ладони.
За Лу Сюанем и так следили с особым вниманием, но его работа на фоне остальных выглядела как сияние полной луны рядом со слабым мерцанием светляков. Это зрелище мгновенно приковало к нему взоры судей.
— Движения плавные, словно текучая вода, глаз не оторвать, — тихо передала мысленный голос женщина приятной наружности.
— Каждая мелочь выверена до мельчайших долей, придраться просто не к чему, — согласился степенный мужчина.
— Не зря именно он сумел сварить возвращающий к истине мечевидный нектар.
— Похоже, в этот раз Пик Чистого Величия подготовился на славу, — подытожил высокомерный юноша.
Пока троица судей вела безмолвный спор, перед Лу Сюанем уже заструился чистейший белый поток.
Внутри нектара словно плавали мириады крошечных ледяных осколков. При легком покачивании они преломляли свет, рождая великолепные узоры, а от самого сосуда даже на расстоянии веяло ощутимой прохладой.
— Четырехранговый ледяной костномозговой духовный нектар. Судя по внешнему виду, качество можно оценить как высшее, — одобрительно кивнула женщина.
Она не ожидала, что Лу Сюань сумеет за столь короткое время завершить варку столь сложного снадобья.
В то же время другие практики, даже работая над трехранговыми нектарами, в большинстве своем едва закончили подготовку сырья. Их движения казались умелыми, но им явно не хватало той природной легкости, которой обладал Лу Сюань.
«Второй сосуд…»
«Третий…»
«Четвертый…»
По мере того как перед Лу Сюанем один за другим появлялись готовые порции ледяного нектара, изумление в глазах трех старейшин Зарождающейся Души становилось все сильнее.
Стоит понимать, что ледяной костномозговой духовный нектар относился к высокому четвертому рангу. Большинство виноделов за всю свою жизнь не могли освоить ни одного подобного рецепта.
Даже в такой великой обители, как Секта Меча, подавляющая часть учеников промышляла варкой лишь трехранговых снадобий.
Лу Сюань же из пяти комплектов сырья умудрился успешно сварить четыре порции. Пусть выборка была невелика, но подобная результативность граничила с чем-то запредельным.
Сам виновник торжества с самым невозмутимым видом перелил четыре порции ледяного нектара в выданные Дворцом Меча нефритовые сосуды.
Он чувствовал, что сегодня находится в прекрасном расположении духа, и лишь из желания не привлекать лишнего внимания позволил себе испортить один из пяти комплектов сырья.
«Что касается возвращающего к истине мечевидного нектара, пожалуй, ограничусь тремя порциями».
Этот нектар относился к пятому рангу, и сварить его было куда сложнее, чем ледяной костномозговой. К тому же опыта из световых шаров для него Лу Сюань получил меньше, так что его обычная успешность варки составляла около семидесяти-восьмидесяти процентов.
Если бы он показал стопроцентный результат на глазах у всех, это выглядело бы слишком пугающе.
Он сосредоточился, его руки замелькали, оставляя после себя призрачные тени, и принялся быстро подготавливать оставшиеся ингредиенты.
В отличие от прочих рецептов, основа возвращающего к истине нектара состояла из духовных растений с выраженными свойствами меча. Обрабатывать их было невероятно трудно: малейшая оплошность – и все труды насмарку.
Благодаря колоссальному опыту Лу Сюань действовал уверенно и безошибочно подготовил все пять комплектов.
Сама варка также не разочаровала пристально наблюдавших за ним старейшин.
Из пяти попыток три увенчались полным успехом.
Три серебристо-серых сгустка нектара зависли в воздухе, расположившись в форме треугольника. Они мерцали мягким светом, и если вглядеться пристальнее, становилось видно, что эти искры – не что иное, как мириады крошечных, едва различимых глазом мечевидных лучей.
— Племянник-наставник Лу, вы отлично потрудились. Можете пока отдохнуть в стороне. Когда остальные закончат работу, мы вынесем окончательные оценки, — ласково улыбнувшись, передала ему мысленный голос женщина-старейшина.
Спустя еще полдня под пристальными взглядами собравшихся последний ученик дрожащими руками закончил обработку своего финального комплекта сырья.
Вскоре под полными надежды и тревоги взорами участников трое судей плавно взмыли в воздух над залом.
— Сейчас я объявлю оценки за состязание по варке духовного нектара, — неторопливо заговорил высокомерный юноша. — Оценки выведены нами троими на основе ваших общих показателей. Если у кого-то возникнут возражения, вы вольны подать жалобу во Дворец Меча.
— Пик Ста Ремесел, Юй Иньчжу – «хорошо», средняя ступень.
— Пик Небесного Пурпура, Ли Синхэ – «посредственно», высшая ступень…
Оценки безжалостно срывались с губ юноши. Для кого-то они несли радость, для кого-то – разочарование.
— Пик Меча Парящей Пустоты, Лян Юнь – «превосходно», низшая ступень.
Наконец прозвучала первая высшая оценка.
Лу Сюань смутно помнил этого внутреннего ученика с Пика Меча Парящей Пустоты. Тот тоже замахнулся на пятиранговый нектар, но из пяти комплектов сырья преуспел лишь единожды.
— Пик Чистого Величия, Сюй И – «превосходно», низшая ступень.
Вторая высшая оценка.
Незаметно для всех очередь дошла до последнего участника – Лу Сюаня.
Все присутствующие – кто в открытую, кто украдкой – уставились на него, мысленно гадая, какой же вердикт вынесут судьи.
— Пик Чистого Величия, Лу Сюань – «превосходно», высшая ступень, — ровным, лишенным эмоций голосом объявил юноша.
(Конец главы)