Глава 1024: «Надежда всей деревни»
— Старший брат Гэ превозносит меня, — с улыбкой произнес Лу Сюань. — Я ведь всего лишь скромный мастер духовных растений. Как я могу повлиять на положение девяти великих пиков в общем зачете?
— На самом деле такая вероятность весьма велика, — возразил Гэ Пу. — Насколько мне известно, главная причина, по которой пик Хуаньчжэнь в последних состязаниях оказывался в самом хвосте, кроется как раз в нехватке талантливых учеников, искушенных в различных вспомогательных искусствах. Твое появление, младший брат Лу, как минимум принесет пику Хуаньчжэнь огромную пользу, а возможно, и переломит окончательный исход.
— Вот как?
Лу Сюань лишь покачал головой в сомнении. Пусть он и был абсолютно уверен в своем мастерстве ухода за растениями, но все же отчетливо понимал, что пока остается лишь внутренним учеником на стадии Формирования Ядра. Среди бесчисленного множества гениев с девяти великих пиков, похожих на идущих на нерест карасей, он едва ли выделялся чем-то особенным.
— В таком случае прошу тебя, старший брат, расскажи мне поподробнее об этих состязаниях, — Лу Сюань выпрямился, приняв сосредоточенный и серьезный вид.
— На Большом состязании меча оцениваются самые разные стороны, — начал объяснять Гэ Пу. — И здесь выделяют два ключевых направления. Первое – это достижения каждого пика за последние тридцать лет. Сколько принято внутренних учеников, появились ли новые истинные владыки Зарождающейся Души, созданы ли новые высокоранговые техники меча и тому подобное. Сюда же относятся и вспомогательные искусства: например, освоение новых способов ковки оружия, разработка и воплощение на практике новых сложных массивов или же выведение усовершенствованных видов мечевидной травы.
Гэ Пу одобрительно посмотрел на собеседника:
— Выведенные тобой, младший брат Лу, тысячегрозовая мечевидная трава и малый меч-тыква истинного взора, которые ты представил сразу после вступления на пик Хуаньчжэнь, как раз пойдут в зачет наших достижений.
— А какова вторая сторона? — Спросил Лу Сюань.
— Вторая сторона – это непосредственная сила каждого пика в данный момент, — продолжил Гэ Пу. — Истинным владыкам Зарождающейся Души нет нужды сражаться друг с другом, их мощь оценивается напрямую по количеству и уровню культивации. А вот ученикам на стадии Формирования Ядра приходится изрядно попотеть на арене. Впрочем, те, кто достиг великой полноты Формирования Ядра, в состязаниях не участвуют, так как они готовятся к прорыву на стадию Зарождающейся Души и любая случайность во время боев может им повредить. От каждого пика отбирают по тридцать внутренних учеников: по десять человек от начального, среднего и позднего этапов Формирования Ядра. Они сражаются с равными по силе соперниками, после чего выводится общий рейтинг пика. Младший брат, ты ведь сейчас на позднем этапе Формирования Ядра, не хочешь попробовать свои силы?
Гэ Пу лукаво прищурился.
— Старший брат, ты шутишь, — рассмеялся Лу Сюань. — С моими способностями я, может, и одолел бы кого-то на один-два малых уровня ниже за счет превосходства в культивации. Но против равных мне по силе внутренних учеников у меня практически нет шансов. Так что не буду позориться на глазах у всех.
На самом деле Лу Сюань совсем недавно совершил прорыв и достиг великой полноты Формирования Ядра. Желая оставаться в тени, он скрывал этот факт, так что формально все еще мог принять участие в битвах. Однако на состязаниях его истинный уровень культивации непременно раскрылся бы перед взорами многочисленных истинных владык Зарождающейся Души и даже великих мастеров Преобразования Духа. К тому же, если бы на арене пришлось сражаться в полную силу, он, конечно, занял бы высокое место, но при этом выдал бы свои редкие сокровища, что повлекло бы за собой ненужные расспросы и проблемы.
«Лучше уж я проявлю себя в выращивании растений и создании талисманов», – мысленно решил он.
— И наконец, вспомогательные искусства тоже идут в общий зачет, причем здесь нет ограничений по уровню культивации, — добавил Гэ Пу. — Это значит, что во время состязаний по созданию талисманов или варке духовного вина ты, младший брат, вполне можешь столкнуться лицом к лицу с кем-то из истинных владык Зарождающейся Души. В этих искусствах ковка оружия, алхимия, создание талисманов и построение массивов оцениваются чуть выше и сильнее влияют на рейтинг пика. Выращивание растений стоит на ступень ниже, но такие мастера, как ты, до тонкостей изучившие культивирование мечевидной травы, ценятся на пиках не меньше алхимиков и кузнецов. А вот виноделие ценится слабее всего: даже за высший балл влияние на рейтинг пика будет ничтожным.
— А как именно соревнуются мастера духовных растений? — Задал Лу Сюань самый важный вопрос. — Ведь на созревание высокоранговых трав уходят десятилетия. Даже если посадить их прямо сейчас, к началу состязаний они точно не вырастут.
— Разумеется, никто не заставит вас ждать годами, — улыбнулся Гэ Пу. — Перед началом состязаний мастера духовных растений подают сведения старейшинам Зала Меча, указывая виды и ранги трав, в выращивании которых они наиболее сильны. Во время состязания старейшины проверяют твои реальные навыки работы с этими растениями и выставляют общую оценку. Кроме того, проверяются базовые техники ухода, а также обширные теоретические знания – от простых до самых редких и высокоранговых рецептов. В завершение участников помещают в иллюзорный мир, созданный высокоранговым сокровищем, где время течет невероятно быстро, и там нужно в реальном времени вырастить предложенное растение.
— Что ж, звучит весьма основательно и продуманно, — удовлетворенно кивнул Лу Сюань.
— Ха-ха, мне пора идти, не буду больше отвлекать тебя, — Гэ Пу поднялся с места, собираясь уходить. — С нетерпением буду ждать твоих успехов на состязаниях.
Они перекинулись еще парой слов, после чего гость покинул обитель.
Спустя несколько дней у пещеры Лу Сюаня появился еще один посетитель с пика Хуаньчжэнь.
— Приветствую тебя, младший брат Лу. Меня зовут Чэнь Цзин, — вежливо поклонился статный, благородного вида молодой человек.
— Рад встрече, старший брат Чэнь. Наслышан о твоем имени, — с улыбкой ответил Лу Сюань и пригласил гостя внутрь.
— Твоя обитель просто великолепно подходит для выращивания духовных трав, — Чэнь Цзин с интересом огляделся по сторонам, принял из рук хозяина чашу с ароматным духовным вином и сделал глоток.
— Мне посчастливилось снискать благосклонность нескольких дядей-наставников нашего пика. Именно они выделили мне эту просторную пещеру с такой богатой духовной энергией, — почтительно отозвался Лу Сюань, присаживаясь напротив гостя.
За годы, проведенные на пике Хуаньчжэнь, несмотря на десятилетнее отсутствие из-за пребывания в Звездной Пещере Грома и Пламени, он успел неплохо разузнать о ключевых фигурах своего пика. Стоящий перед ним Чэнь Цзин уже давно находился на позднем этапе Формирования Ядра и достиг выдающихся успехов в искусстве меча. В юности он сумел вживить в свое тело кость меча седьмого ранга, благодаря чему прочно закрепился в рядах сильнейших внутренних учеников пика Хуаньчжэнь и пользовался среди них огромным авторитетом.
— Дяди-наставники лишь вознаградили тебя по заслугам, младший брат, — мягко произнес Чэнь Цзин. — На самом деле я пришел к тебе по делу.
— Старший брат Чэнь, я внимательно слушаю, — улыбнулся Лу Сюань.
— Слышал ли ты о грядущем Большом состязании меча?
— Разумеется, о столь грандиозном событии в жизни секты трудно не знать. Я слышал, что состязания начнутся уже совсем скоро.
— Именно так. И полагаю, тебе уже известна одна неприятная деталь, — лицо Чэнь Цзина помрачнело, а в голосе послышались скрежещущие нотки. — В последних нескольких состязаниях пик Хуаньчжэнь неизменно оказывался на последнем месте. Для всех нас это несмываемый позор. Из-за этого страдают все: начиная от дядей-наставников на стадии Зарождающейся Души и заканчивая обычными внутренними учениками, ведь количество выделяемых нам ресурсов напрямую зависит от рейтинга. К тому же перед лицом учеников с других пиков мы просто не можем поднять головы, чувствуя себя людьми второго сорта.
— Я всем сердцем желаю помочь дядям-наставникам и старшим братьям исправить это положение, — с серьезным видом заверил Лу Сюань.
— Прекрасно! Твоя решимость дорогого стоит, — воодушевился Чэнь Цзин. — Боевая мощь нашего пика в целом весьма недурна, мы далеко не самые слабые. Но наш рейтинг всегда тянут вниз достижения последних тридцати лет и провальные результаты во вспомогательных искусствах. В этот раз, благодаря переданным тобой новым видам мечевидной травы и мечей-тыкв, а также твоим талантам в выращивании растений, создании талисманов и виноделии, мы сможем значительно поднять наши баллы. У нас наконец-то появился реальный шанс вырваться вперед! Поэтому, младший брат Лу, вся надежда теперь на тебя.
Чэнь Цзин поднялся и глубоко поклонился, сложив ладони.
«Что за дела? Почему у меня такое чувство, будто я внезапно стал надеждой всей деревни?», – глядя на этот торжественный жест, Лу Сюань невольно почувствовал легкую иронию от сложившейся ситуации.