Глава 84.
Лия подхватила подол своего платьица и легко, словно лесной эльф, крутанулась на месте.
— Дедушка-Дерево даровал мне защитное благословение, — пропела она, сияя от счастья. — Теперь целых два часа эти злые монстры не смогут увидеть Лию и не причинят мне вреда.
— Неуязвимость на целых два часа?! — Линь Тянь вновь не сдержал изумленного возгласа.
Пусть срок был невелик, но для него, обремененного заданием по сопровождению, этот эффект стал истинным божественным даром. Теперь можно было не опасаться, что шальная тварь выскочит из кустов и прервет жизнь маленькой спутницы.
На душе стало удивительно легко. Линь Тянь обернулся и на прощание взмахнул рукой исполинскому древу.
— Еще свидимся, Дедушка! Лия, в путь!
Он привычно подсадил девочку на спину и размашистым шагом направился прочь из лесной чащи. Под ногами захрустел истончающийся слой прелой листвы. Когда Линь Тянь миновал границу леса, пропахшего сырой землей и древностью, перед ним раскинулся бескрайний простор.
— Уф… Наконец-то выбрались.
Он поправил Лию за спиной. Девчушка была легкой, как пушинка, но долгий марш-бросок давал о себе знать — Тактический жилет I ранга пропитался потом. Не успел он перевести дух, как над головой раздался резкий, оглушительный шум — хаотичное хлопанье тысяч крыльев.
Пр-р-рах! Пр-р-рах! Пр-р-рах!..
Линь Тянь вмиг подобрался, взгляд его стал колючим. Он вскинул голову: некогда блеклое небо затянула живая черная пелена. Огромная тень стремительно вращалась под самыми облаками. Сотни, тысячи Мутантных летучих мышей, словно стая кровожадных пираний, почуявших запах плоти, закручивались в чудовищный черный вихрь прямо над выходом из леса.
— Снова вы? — процедил он сквозь зубы, а рука непроизвольно легла на рукоять меча.
Однако то, что произошло дальше, заставило его замереть в недоумении. Твари вели себя так, будто разом ослепли. Ультразвук, который они испускали, словно тонул в невидимой стене, едва коснувшись воздуха вокруг Лии. Линь Тянь стоял на самом открытом месте, прямо у входа на равнину, но мерзкие существа лишь бешено кружили над ним. В их алых глазах застыло полное смятение.
«А старик-то не обманул. Благословение Бога Деревьев — вещь мощная», — удовлетворенно подумал Линь Тянь. Он чувствовал, как маленькое тело за его спиной мелко дрожит от страха, но Лия, стиснув зубы, не издала ни звука.
— Раз уж вы потеряли наш след, не стану вам мешать, — Линь Тянь бросил издевательский взгляд на беснующихся в небе «глупых птиц». Уголок его рта по-хищному приподнялся.
Вместо того чтобы красться, он сорвался с места, обратившись в серую молнию. Его фигура стремительно неслась по пустынной, выжженной равнине. Верещание за спиной постепенно стихало — стая продолжала биться в истерике над опушкой леса, даже не подозревая, что их добыча уже в паре километров от них.
— Братик, смотри скорее вперед! — В голосе Лии послышалось трепетное возбуждение. Её тоненький пальчик указывал на самый край горизонта.
Там, где небо сходилось с землей, высились два крутых пика, словно разрубленных топором титана. Между ними зиял узкий проход — суровое, неприступное ущелье. А за ним, окутанный дымкой, проступал величественный силуэт города, скованного холодным металлом.
Серебряный Град.
— Это твой дом? — почувствовав восторг девочки, Линь Тянь улыбнулся и прибавил ходу. — Держись крепче, Лия! Пройдем через ущелье — и считай, дело сделано!
Путь по теснине оказался на удивление легким. Покрытые мхом и глубокими бороздами скалы проносились мимо. Но стоило Линь Тяню оказаться в шаге от выхода…
Зи-и-и-и!!!
Воздух разрезал пронзительный крик, в десятки раз превосходящий визг обычной мыши-мутанта. Звуковая волна пришла сверху, со скалистых карнизов.
— Лия! В расщелину! Быстро! Не высовывайся! — рявкнул Линь Тянь.
Зрачки его сузились. Он мгновенно сбросил девочку со спины. Лия, проявив чудеса реакции, кубарем вкатилась в узкую каменную щель и сжалась в комок, намертво зажав рот ладошками.
Бум!
Линь Тянь ушел перекатом, уклоняясь от атаки сверху. В то место, где он стоял мгновение назад, с грохотом рухнула массивная тень. Пыль осела, обнажая врага.
Это было существо ростом более двух метров — кошмарный гибрид человека и нетопыря. Его тело покрывала грубая, точно выдубленная кожа, когти на пальцах достигали двадцати сантиметров в длину, а за спиной лениво складывались и расправлялись исполинские перепончатые крылья. Тварь уставилась на Линь Тяня глазами, лишенными зрачков — лишь два мутных белых пятна, — и оскалилась в жуткой, неестественно широкой ухмылке.
— Новая Эволюция Жизни? — Линь Тянь стер пыль с лица, его взгляд заледенел.
Человек-нетопырь издал гортанный смешок и, мощно оттолкнувшись от земли, в мгновение ока взмыл ввысь. Он не спешил нападать. Раскинув крылья, монстр кружил в узком пространстве над ущельем, взирая на свою жертву с высоты, точно истинный хозяин небес.
— Решил поиграть в воздушный бой? Думаешь, мне нечем тебя достать? — выругался Линь Тянь.
В его руках материализовалась автоматическая винтовка.
Тра-та-та! Тра-та-та!..
Короткие очереди огненными росчерками устремились в небо. Но Ловкость этого существа была запредельной. Монстр двигался в воздухе по немыслимым траекториям: как только пули приближались к его крыльям, он неестественно изламывался, меняя направление. Казалось, он издевается, пролетая в волоске от смерти лишь ради забавы.
«Тварь пытается вывести меня из себя. Тянет время, изматывает», — Линь Тянь не сводил глаз с планирующей тени, лихорадочно соображая. Беспорядочная стрельба была бессмысленна — противник был слишком вертким.
— Ладно, хочешь поиграть? Будет тебе игра, — он внезапно опустил ствол, изобразив на лице ярость и бессилие. Злобно сплюнув, он развернулся к выходу. — Не достать тебя, так хоть сбегу! Плевать!
Линь Тянь бросился в сторону Серебряного Града.
Зи-и-и!..
Пусть монстр не владел речью, но в этом крике отчетливо слышался азарт охотника, видящего спину убегающей добычи. Не успел Линь Тянь сделать и десяти шагов, как ледяная жажда убийства мертвой хваткой вцепилась в его затылок.
«Иди сюда!» — мысленно отсчитывал он шаги.
Три.
Два.
Свист!
Воздух за спиной буквально взорвался. Человек-нетопырь камнем рухнул со стометровой высоты, выставив вперед когти. Ударная волна от его пикирования уже обжигала кожу Линь Тяня.
Сейчас!
— А ну, спускайся на землю, гнида!
Линь Тянь резко затормозил и с силой вбил ладони в землю.
Грох! Грох! Грох!
В тот самый миг, когда когти монстра должны были вонзиться в его спину, из-под земли с яростным треском вырвались три массивных побега Оплетающей лозы, усеянных иссиня-черными шипами. Одна из лоз с хирургической точностью захлестнула правое крыло существа.
— Зи?! — испуганно вякнул монстр.
Но было поздно. Вторая и третья плети, подобные нерушимым кандалам, мгновенно опутали ноги и поясницу твари, пригвоздив её к камням.