Глава 81.
Это был независимый полис, где власть делили замок Лорда, держащий бразды правления, и Гильдия Охотников, координирующая военные силы. Помимо них, город опутывала сеть интересов аристократических домов и различных ассоциаций, а за его стенами ютились фермерские деревушки.
Жизнь города вращалась вокруг системы заданий: Охотники добывали ресурсы и уничтожали тварей, повышая свой Ранг. Классическая схема РПГ-города, только вот теперь этот «стартовый лагерь», похоже, стоял на пороге гибели.
«Ну и заданьице подкинула Система… — мрачно подумал Линь Тянь. — Сопроводить принцессу в зону бедствия. Ни единого шанса на легкую прогулку». Но взглянув на Лию, он смягчился.
— Отдохнула? — Он поднялся, отряхнул штаны от хвои и протянул девочке руку.
Лия грациозно встала, поправила свое розовое платьице и, отвесив Линь Тяню безупречный реверанс, доверчиво вложила свою ладошку в его ладонь.
— Лия отдохнула. Братик, мы пойдем искать папу и маму?
— Да, идем.
Он снова устроил её за спиной и, прислушиваясь к свисту ветра в кронах, взглянул на северо-восток, куда указывала стрелка компаса.
— Будь впереди хоть Серебряный Град, хоть Град Костей — раз уж я взялся за это дело, доставлю тебя в целости и сохранности.
Шурх… шурх…
Ветер приносил с собой запах сырой земли и прелой листвы. Линь Тянь шел быстро, но каждый его нерв был натянут, как струна. В этом лесу опасность могла таиться за любым кустом.
— Братик, там впереди что-то есть… — прошептала Лия, непроизвольно сжимая его плечи.
— Вижу.
Линь Тянь замер, прищурившись. На поляне, где по логике должны были расти лишь кустарники, возвышалось нечто невообразимое. Слово «дерево» казалось слишком блеклым для этого исполина. Его ствол напоминал основание небоскреба, диаметром не меньше двадцати метров. Кора, серо-бурая и древняя, была изборождена глубокими шрамами времени, и в каждой трещине пульсировал мягкий изумрудный свет.
Крона застилала небо, словно гигантский зеленый зонт, полностью отсекая свет призрачных лун.
«Да эта громадина в несколько раз больше того мутанта, которого я взорвал в Биохимическом мегаполисе», — Линь Тянь сглотнул, инстинктивно желая обойти монстра стороной. Тварь такого уровня, будь она хоть трижды растением, прихлопнет его одним движением ветви.
— Лия, держись крепче, обойдем его по дуге, — приглушенно скомандовал он, делая шаг влево.
Однако стоило ему двинуться, как земля вздрогнула.
Гр-р-рум…
Великое древо, доселе неподвижное, словно пробудилось от векового сна. Сотни воздушных корней, свисавших с ветвей, ожили, подобно щупальцам, и в мгновение ока сплелись в непроницаемую живую стену, преграждая путь.
— Заметило?! — зрачки Линь Тяня сузились.
Не теряя ни секунды, он спустил Лию на землю и подтолкнул ее за огромный валун.
— Лия, прячься и не высовывайся!
Пальцы привычно сжали рукоять — Черный железный длинный меч I ранга материализовался в ладони. Линь Тянь напряг каждую мышцу, его Дух забурлил, готовый в любой момент активировать Оплетающую лозу. И хотя использовать магию растений против самого прародителя лесов казалось безумием, это могло дать ему хотя бы секунду форы.
— Братик, постой! — В этот напряженный момент Лия высунула голову из-за камня.
— Не выходи! — рявкнул Линь Тянь, не сводя глаз с шевелящихся ветвей-щупалец.
— Нет… всё не так! Братик, дедушка-дерево не хочет причинить нам вреда! — Девочка вопреки приказу подбежала к нему. На её лице не было страха — лишь странное выражение, будто она к чему-то прислушивалась.
— Дедушка-дерево? — Линь Тянь нахмурился, не опуская меча. — Ты что, слышишь его?
— Да! — Лия активно закивала. Её синие глаза в этот миг казались бездонными, отражая нечто, сокрытое от обычного взора. — Дедушка говорит… ему очень больно. Он просит нас о помощи.
— О помощи? — Линь Тянь опешил.
Если у этой махины есть разум, то по уровню угрозы она была как минимум на пике I ранга, а то и вовсе принадлежала ко второму. Зачем такому колоссу помощь двух букашек?
«Похоже на активацию побочного квеста», — интуиция игрока заставила его чуть ослабить хватку, хотя клинок он по-прежнему держал перед собой.
— Лия, спроси его, что именно нужно сделать? И… если такой гигант сам не справляется, чем сможем помочь мы?
— Хорошо.
Лия послушно направилась прямо к стене из корней. Сердце Линь Тяня екнуло, он бросился следом, держась в полушаге от неё, готовый в любой момент подхватить девчонку и бежать. Но стоило им приблизиться, как корни, вибрируя, разошлись в стороны, открывая проход к основному стволу.
Это зрелище заставило Линь Тяня окончательно убрать меч. Лия подошла к грубой коре и приложила к ней крошечную ладошку.
— Дедушка-дерево, говори, Лия слушает.
Девочка закрыла глаза, погружаясь в безмолвный диалог. Линь Тянь стоял рядом, не слыша ничего, кроме шелеста листвы, но чувствуя, как давящая аура вокруг них сменяется мягким, почти теплым спокойствием.
Спустя минуту Лия открыла глаза и обернулась.
— Братик, дедушка-дерево говорит, что он болен.
— Болен? — Линь Тянь вскинул бровь. — Тут я бессилен. Я мастер по части убийств, а не ветеринар… или как там называют древесных врачей.
— Это не обычная болезнь, — Лия покачала головой, в её голосе зазвучало сострадание. — Дедушка говорит, что внутрь него забрался очень противный паразит. Эта козявка постоянно грызет его Ядро жизни. Ему очень плохо, а все силы уходят на то, чтобы сдерживать рану, поэтому он не может прогнать её сам.
— Паразит?