Глава 63.
— Проклятье, почему никто не предупредил, что этот Ботанический сад находится у черта на куличках?! В следующий раз обязательно раздобуду какой-нибудь транспорт!
Линь Тянь, тяжело дыша, опустился на землю и с жадностью припал к фляге с водой. Перед ним раскинулся лес, который, казалось, был вымочен в густых чернилах.
Два-три часа изнурительного кросса по пересеченной местности, сдобренного стычками с парой-тройкой стай мутантов, решивших, что он — легкий обед, вымотали бы даже стального человека.
Впрочем, жалобы жалобами, а дело ждать не будет. Линь Тянь поднялся, отряхнул грязь с колен и посмотрел вперед.
Ботанический сад.
Это место не имело ничего общего с его представлениями о цветах и ароматах. Здешние деревья росли вопреки всем законам природы, словно каждая ветка была создана лишь для того, чтобы внушать ужас. Стволы изгибались под немыслимыми углами, напоминая застывшие в агонии человеческие лица. Листья болезненного, иссиня-черного цвета едва заметно подрагивали под серым небом, распространяя волны тревоги.
И было слишком тихо. Ни шороха насекомых, ни вскрика птиц. Лишь редкие порывы ветра в кронах издавали звук, похожий на шепот тысяч неупокоенных душ.
С-с-с...
Линь Тянь потер виски. Знакомая колющая боль — Острое чутье — вспыхнула с новой силой. На этот раз тревога была такой громкой, что внутренний голос буквально вопил: «Уходи!».
— Раз уж пришел… — Линь Тянь стиснул зубы. Его ладонь легла на рукоять меча, но прежде чем он сделал шаг вглубь чащи, его ухо уловило посторонний звук.
Человеческие голоса? Здесь?
Не раздумывая, он метнулся за исполинский Баньян, затаив дыхание и оставив лишь узкую щель для обзора.
В сотне метров от него по заброшенной тропе медленно двигались четыре фигуры. Они выглядели… странно. Двое мужчин и две женщины. Слева — пара чернокожих, чья кожа блестела, словно полированный антрацит; справа — пара белых, бледных до синевы, будто из них выпустили всю кровь.
Но пугала не внешность, а их походка. Дерганая, неестественно жесткая. Они напоминали марионеток, чьи суставы давно заржавели. На каждом шаге их колени оставались прямыми, а стопы с тяжелым хлопком ударялись о землю.
— Великий… Отец… — донесся до Линь Тяня обрывок хриплого шепота.
— Даруй нам… новую жизнь…
По мере их приближения Линь Тянь разглядел их руки. Они были сложены перед грудью в причудливом и жутком жесте: предплечья перекрещены, а большие пальцы с силой вдавлены в виски. На лицах застыла маска идиотического благоговения; глаза, пустые и остекленевшие, горели фанатичным огнем.
«Фракция Эволюции?» — промелькнуло в голове у Линь Тяня. Цинь Ган упоминал их «паломничества».
Но эти фанатики были либо безумно храбры, либо просто лишены рассудка. На них не было ни бронежилетов, ни оружия — лишь тонкие льняные рясы. Они шли по территории, куда боялись забредать даже опасные хищники, так свободно, словно прогуливались по городскому парку.
«Посмотрим, во что вы играете», — Линь Тянь пригнулся и, используя густой кустарник как прикрытие, бесшумно последовал за ними.
Казалось, паломники не замечали ничего вокруг. Они ни разу не обернулись, целеустремленно пробираясь к самому сердцу сада. И самое странное: корявые деревья, что еще недавно тянули свои когти к Линь Тяню, перед ними послушно убирали ветви, словно освобождая путь своим.
Спустя пятнадцать минут ходьбы лес расступился. В центре сада на огромной прогалине возвышался Плотяной колосс.
Это было дерево высотой в добрую сотню метров. Его ствол был настолько широк, что понадобились бы десятки людей, чтобы обхватить его. Но его кора не была древесиной; она походила на сырую темно-красную плоть, испещренную сетью пульсирующих вен. Вместо ветвей с кроны свисали бесчисленные багровые лианы, которые медленно извивались в воздухе, словно щупальца гигантского спрута.
Линь Тянь замер в двухстах метрах от чудовища. Давление, исходящее от древа, стало почти физически ощутимым, заставляя волосы на затылке встать дыбом.
«Оно что… живое?»
Он не решился приближаться и залег в высокой траве. Четверка тем временем подошла к самому подножию древа. Их экстаз достиг апогея. Они рухнули на колени в гнилую листву и принялись неистово биться лбами о землю. Звуки ударов четко разносились в тишине.
Ш-ш-ш...
Исполинское древо отозвалось. Его крона содрогнулась, и четыре темно-красных лианы, подобно змеям, скользнули вниз, зависнув перед лицами паломников.
Без тени сомнения люди выхватили острые кинжалы и полоснули себя по предплечьям, вскрывая вены до самой кости. Хлынула кровь. Лианы, почуяв запах добычи, мгновенно обвились вокруг ран, намертво присосавшись к плоти. Началась ритмичная пульсация.
Глоть… глоть…
Линь Тянь наблюдал за этим с содроганием. Обычный человек корчился бы от боли, но эти четверо закинули головы, их глаза закатились, а на лицах застыло выражение такого неземного блаженства, будто они познали высшее таинство.
Спустя пару минут лианы, потяжелевшие и налившиеся багрянцем, неохотно отпустили своих жертв и втянулись обратно в крону. Паломники были бледны как смерть, но их лихорадочный блеск в глазах стал еще ярче.
Однако ритуал не закончился. Древо вновь задрожало, огромные листья наверху развернулись, и вниз плавно опустились четыре сгустка спор, светящихся розовым светом.
Люди бросились к ним, как к величайшей драгоценности, и, давясь, принялись запихивать извивающиеся коконы себе в рты.
— О-о-о… божественно… — простонал один из них.
Едва споры оказались внутри, начались чудеса. Раны на руках затянулись за считанные секунды, не оставив даже шрамов. Следом кожа паломников пошла пунцовыми пятнами, дыхание стало тяжелым и хриплым, как у загнанных зверей.
Они начали срывать с себя одежду. Грубо, яростно, в каком-то первобытном безумии.
— Жарко… как жарко… — простонала белая женщина, первой сбросив рясу и обнажив свое тело. Следом за ней последовал чернокожий гигант…
Сцена на поляне быстро превратилась в нечто неописуемо… отвратительное.
(Далее следовало нечто, что не поддавалось описанию словами нормального человека...)
— Да вы издеваетесь… — Линь Тянь, наблюдавший за этим из кустов, чувствовал, как его картина мира рушится на куски. — Так вот она какая, эта ваша «Эволюция Жизни»? Просто превратили Ботанический сад в место для массовой оргии?
Глядя на переплетение тел, Линь Тянь ощутил подступающую тошноту.
— Нет, на это смотреть решительно невозможно. Раз уж вы так любите острые ощущения, я подкину вам капельку огонька.
Он достал из пространственного кольца осколочную гранату и с сухим щелчком выдернул чеку.