Глава 144.
— Отдохнём немного, — скомандовал Линь Тянь. Группа расположилась на плоских валунах у обочины. Некоторое время тишину нарушали лишь кряхтенье и вздохи — выжившие разминали затекшие мышцы и пытались вернуть чувствительность ногам.
— Выдвигаемся, — Линь Тянь первым вскочил в седло. — Сначала заглянем в ближайшее поселение, соберём сведения.
Чжэнь Сотни Демонов находился менее чем в десяти ли от горы и считался самым крупным торговым узлом в округе. Ещё на подступах Линь Тянь увидел обветшалые городские стены. Каменная кладка была испещрена выбоинами и трещинами, а местами и вовсе обвалилась, обнажая глиняный остов. На камнях багровели пятна запекшейся крови, от которых исходил едва уловимый, тошнотворный запах гнили.
У ворот копошились люди. Десятки полуголых мужчин, обливаясь потом, таскали бревна и камни, пытаясь наспех залатать проломы. На их измождённых лицах застыла смертная усталость, но они не смели остановиться. Рядом прохаживались стражники в казённых железных доспехах. Воздух то и дело рассекал свист кожаных плетей.
— Живее! Шевелитесь, ленивые псы! — орал один из надзирателей. — Если демоны нагрянут снова, вы все здесь сдохнете!
В этот момент стражник заметил приближающихся всадников. Стоило ему разглядеть тёмно-красную форму Палаты Усмирения Демонов, как лицо его мгновенно побелело. Выронив плеть, он чуть не кубарем скатился к копытам лошадей и рухнул на колени:
— Приветствуем господ из Палаты Усмирения Демонов!
Линь Тянь натянул поводья и смерил его холодным взглядом:
— Встань. Где ваш начальник? Надзиратель замялся, по его лбу покатились капли холодного пота.
— Господин Управляющий... его сейчас нет на месте. Если прикажете, я мигом его разыщу!
— Хм, — Линь Тянь презрительно фыркнул. — Оставить пост в такое время? Неслыханная дерзость. Стражник склонил голову ещё ниже, дрожа всем телом, словно осиновый лист.
— Ладно, — Линь Тяню не хотелось тратить время на мелкую сошку. — Тащи его сюда немедленно. У меня к нему дело.
— Сию минуту! Слушаюсь!
Стражник, словно получив помилование, рванул в город, на бегу расспрашивая прохожих. Наконец, петляя по грязным переулкам, он добрался до уединённого угла, где стоял просторный шатёр Управляющего. Ещё не дойдя до входа, он услышал доносящийся изнутри женский смех, томные вздохи и тяжёлое мужское сопение. Стражник прекрасно понимал, чем занят его господин, но страх перед людьми из Палаты был сильнее приличий. Он заорал во всю глотку:
— Господин Управляющий! Прибыли господа из Палаты Усмирения Демонов! Ждут у ворот!
Звуки в шатре мгновенно стихли. Раздалась возня и приглушённая ругань.
— Что?! Почему только сейчас доложил?! Из шатра выскочил бледный молодой человек. Его чиновничье одеяние было наброшено впопыхах, пояс не завязан, а волосы растрепаны. Вид у него был в высшей степени жалкий.
— Веди меня к ним! Быстрее!
Тем временем у ворот росло нетерпение. Ван Дачжуан, прислонившись к крупу лошади, вовсю зевал, Мужун Бай медитировал с закрытыми глазами, а девушки с любопытством и жалостью разглядывали изнурённых горожан. Наконец послышался топот бегущих ног. Тот самый надзиратель вёл за собой запыхавшегося чиновника, который на ходу пытался застегнуть пуговицы и пригладить вихры.
— Нижайше прошу простить! — Управляющий рухнул на колени перед Линь Тянем так резво, что его лоб с глухим стуком впечатался в землю. — Не знал о вашем прибытии, виноват, казните!
Пот катился с него градом — то ли от бега, то ли от дикого ужаса. Власть Палаты Усмирения Демонов была безгранична: в делах, касающихся монстров, они имели право карать на месте без суда и следствия. За одно только дезертирство с поста в военное время Линь Тянь мог снести ему голову, и никто бы не посмел возразить.
Линь Тянь молча смотрел на него сверху вниз. По внешнему виду этого типа было кристально ясно, чем он занимался в шатре. «Ну и свинья, — подумал Линь Тянь. — Вокруг кровь и смерть, а у него только одно на уме». Но вслух он не произнёс ни слова, лишь давил ледяным взглядом, нагнетая атмосферу.
Чем дольше длилось молчание, тем сильнее становился страх чиновника. Он чувствовал, как мочевой пузырь предательски сжимается. Стиснув зубы, он отчаянно боролся с собой, пока пот стекал по его щекам и капал на пыльную дорогу. Наконец, когда бедолага был уже на грани позорного срыва, Линь Тянь заговорил:
— Рассказывай. Какова обстановка на Горе Сотни Демонов?
— Да-да, конечно! — Управляющий выдохнул с таким облегчением, что едва не расплакался. Судорожно глотнув воздуха, он начал: — Докладываю, господин! Гора тянется на сотню ли, места там дикие, леса непролазные. Поговаривают, что Демонический тигр II ранга ещё до своего прорыва обитал в пещере на самом пике. Две недели назад он переродился.
Он утер пот со лба и продолжил:
— С тех пор этот зверь начал собирать вокруг себя стаю. Сейчас на горе не меньше сотни тварей, среди которых добрый десяток — Элитные мутанты I ранга.
— Каковы потери? — сухо спросил Линь Тянь.
— Погибло... почти три сотни душ, — голос чиновника задрожал. — Несколько деревень вырезаны под корень. Наш городок атаковали уже дважды. Если бы не стены, мы бы тут не разговаривали. — Он указал на работающих людей: — Пришлось согнать всех мужчин на ремонт, боимся, что тварь вернётся.
— Есть ли у этого тигра особые повадки?
— Ну... — Управляющий задумался. — Охотники, которым удалось спастись, говорят, что он выходит на промысел в полдень и в полночь. И он... очень любит человечину. Каждую вылазку уносит с собой по несколько человек.
— Что ещё?
— Ещё... говорят, его всегда сопровождают несколько волков-демонов, Элитных мутантов I ранга. Словно личная гвардия.
Линь Тянь на мгновение задумался, а затем обернулся к товарищам:
— Есть вопросы? Мужун Бай кивнул:
— Где именно находится логово тигра?
— На вершине, с западной стороны, — поспешно ответил Управляющий. — Там есть естественный каменный грот. Место труднодоступное, наверх ведет лишь одна узкая тропа.
— Достаточно, — подытожил Линь Тянь.