Глава 136.
Едва они переступили порог Зала Заслуг, как Шэнь Лянь испустил такой тяжкий вздох, будто на его плечи обрушилась вся тяжесть небесного свода. Плечи его поникли, а сам он стал похож на человека, из которого вынули хребет.
— Эх, горемычный я человек! Только вернулся, задницу прижать не успел, а уже снова в пекло… — Он поворчал еще немного, но вдруг спохватился и посмотрел на притихших спутников. — Ладно, молодежь, за мной. Заведу-ка я вас в столовую Палаты, покормлю завтраком. Война войной, а обед по расписанию. На пустой желудок только демонам на закуску идти.
Троица невольно переглянулась. «И зачем тогда было в такую рань нас поднимать?» — пронеслась у всех общая мысль. Но вслух, разумеется, никто не возразил. Они послушно побрели за Шэнь Лянем к двухэтажному деревянному зданию, от которого за версту веяло уютом.
Стоило им распахнуть двери, как в нос ударил божественный аромат: свежевыпеченные булочки-баоцзы, хрустящий хворост-ютяо и горячее соевое молоко. Внутри было людно. За длинными столами сидели десятки людей в алых мундирах — кто-то весело перешучивался, кто-то в одиночку уплетал еду, готовясь к выходу.
Шэнь Лянь, не теряя времени, направился к раздаче. Он набрал пять огромных мясных баоцзы, зачерпнул целую бадью рисовой каши с мясом и яйцом, а сверху водрузил гору закусок: ломти вареной говядины, соленую утку и маринованную редьку.
— Аппетита совсем нет, перекушу чем бог послал, — пробормотал он, усаживаясь в углу и зазывая ребят к себе. — Набирайте, не стесняйтесь, тут всё за счет заведения. Только одно правило: тарелки должны быть чистыми. За перевод продуктов у нас карают сурово, так что не жадничайте!
Парни долго уговаривать себя не заставили. Ван Дачжуан, верный своей натуре, навалил себе целую гору еды, от которой едва виднелось его лицо. Мужун Бай был скромнее, а Линь Тянь выбрал всего понемногу, отдавая предпочтение сытности.
Едва они принялись за еду, двери снова хлопнули. В зал вошла женщина в таком же алом мундире, а за ней семенили две девушки в серой одежде послушников. Те самые выжившие.
— О, сестра Чжан! Решила подкрепиться? — Шэнь Лянь помахал наполовину съеденным баоцзы.
Женщина, которую звали Чжан Юй, окинула его насмешливым взглядом.
— Шэнь Лянь? Какая редкая встреча в столь приличном месте! — Её взгляд скользнул по новичкам и замер на их стопках новой формы и бронзовых жетонах. Сопровождавшие её девушки тоже уставились на парней, и в их глазах промелькнула смесь изумления и зависти.
— Вы уже прошли испытание? — Чжан Юй вскинула бровь, не скрывая удивления.
— А ты как думала? — самодовольно оскалился Шэнь Лянь, похлопав Линь Тяня по плечу. — Мои ребята — лучшие из лучших!
Чжан Юй лишь фыркнула, хотя в глубине её глаз вспыхнул огонек соперничества.
— Быстро управились, признаю. Но это лишь начало, впереди дорога куда круче. — Она не стала задерживаться и повела своих подопечных к раздаче, бросив напоследок: — Поедим — и сразу на задание. Ни минуты покоя!
Троица новичков едва не поперхнулась. Почему же такая разница? Им-то даже доесть спокойно дают! Впрочем, размышлять об этом было некогда — каша сама себя не съест.
Когда тарелки опустели, а Ван Дачжуан издал оглушительную, довольную отрыжку, Шэнь Лянь поднялся с места.
— Ну всё, брюхо набили — пора и честь знать. — Он снова стал серьезным. — Помните, что я сказал: возвращайтесь живыми. Жду вас здесь через три дня.
— Берегите себя, наставник Шэнь, — кивнул Линь Тянь.
Шэнь Лянь махнул рукой на прощание и вышел. Его фигура в лучах утреннего солнца казалась странно одинокой и даже немного печальной. Линь Тянь проводил его взглядом, а затем разложил на столе три свитка с заданиями.
— Ну что, господа, с чего начнем? — Он посмотрел на Мужун Бая и Ван Дачжуана.
Те лишь развели руками.
— Решай сам, брат Линь, — мягко улыбку Мужун Бай, хотя в его глазах читалось ожидание. Ему не терпелось увидеть, на что способен их загадочный лидер.
— Ага, как скажешь, так и сделаем! — поддакнул Ван Дачжуан.
— Хорошо, — Линь Тянь постучал пальцем по свиткам. — Пойдем по кругу. Сначала на север — прикончим камнероя. Оттуда в западный пригород за лисой, а закончим на юге, вырезав пауков. Постараемся уложиться в один день. Как вам план?
У Мужун Бая дернулось веко.
«В один день?! Старейшина дал три дня на всё про всё, а этот маньяк хочет закончить до заката? Он что, решил обрушить рынок услуг в Палате?» — подумал он, но вслух ничего не сказал. Сцена с разлетающейся головой волка-демона всё еще стояла у него перед глазами. Если Линь Тянь уверен — лучше не спорить, а просто забирать свои очки заслуг.
— Если ты уверен в успехе, я только за, — отозвался Мужун Бай со своей обычной вежливостью.
— Я тоже в деле! — Ван Дачжуан с силой ударил кулаком в ладонь.
— Тогда решим вопрос с дележом, — Линь Тянь скрестил руки на груди. — Я беру на себя убийство всех трех тварей. Мужун, ты отвечаешь за поиск и разведку. Старина Ван, ты будешь приманкой — выманивай их под удар. Ядра мутантов забираю я. Очки заслуг — а их будет тысяча восемьсот — делим поровну, по шестьсот на брата. Идет?
Мужун Бай прикинул варианты. Ядро — штука ценная, но для него, мастера обнаружения и поддержки, оно было не так критично, как стабильный приток очков заслуг...