Глава 133.
Лицо советника Ли вмиг побледнело, а на лбу выступила мелкая, холодная испарина. Он отчаянно замахал руками, и голос его, прежде елейный, теперь ощутимо задрожал:
— Никак нет! Ваша милость, в мыслях не было! В жизни бы не посмел!
Мужун Бай, наблюдавший за этой сценой со стороны, задумчиво прищурился. Хотя он и не до конца понимал суть происходящего, по лицам Шэнь Ляня и Линь Тяня было ясно как день: это подношение, именуемое «скромным даром», пахло чем угодно, только не благодарностью.
— Я поддержу товарищей, — с мягкой, почти вежливой улыбкой добавил Мужун Бай. — Мне подношения тоже ни к чему.
Ван Дачжуан до этого момента не сводил жадного взгляда с изящных шкатулок, гадая втайне, какое богатство может скрываться внутри. Однако, видя, что все трое спутников ответили отказом, он лишь сцепил зубы и, борясь с нескрываемым разорением в душе, проворчал:
— А? Никому не надо?.. Ну, тогда и мне не резон.
Советник Ли выглядел так, будто его только что окатили помоями, но лицо его всё же сохранило маску услужливости. Он отвесил глубокий, почтительный поклон, и в его голосе даже прорезались нотки искренности:
— От лица всех жителей деревни Ниба благодарю вас, господа, за вашу великую милость и доброту!
— Хм. — Шэнь Лянь лишь презрительно хмыкнул, не желая тратить время на пустую болтовню. Он одним слитным движением вскочил в седло и резко натянул поводья: — В путь!
Четыре Рыжегривые лошади взметнулись на дыбы с пронзительным ржанием и сорвались с места, обратившись в стремительные алые росчерки. Вскоре они исчезли в облаке пыли, оставив позади лишь длинный шлейф на тракте. Советник Ли и закованный в сталь страж долго стояли неподвижно, провожая их взглядами, пока всадники не скрылись за горизонтом.
Только когда последняя пылинка улеглась, смиренное выражение на лице советника медленно растаяло. Его физиономия исказилась, став мрачнее грозовой тучи.
— Дрянь, — сплюнул он под ноги, с силой ударив сложенным веером по ладони. — Твари неблагодарные. Возомнили о себе невесть что.
Развернувшись, он скорым шагом направился к дому старосты. Старик уже ждал во дворе, дрожа всем телом; при виде разгневанного советника его колени подогнулись, и он рухнул на землю.
— Господин… советник Ли…
— Встань, — бросил тот, даже не глядя на него, и по-хозяйски уселся за стол. Кончиком веера он поддел крышки четырех шкатулок. В каждой из них аккуратной стопкой лежали банковские билеты — ровно по сто лянов в каждой. — Здесь четыреста лянов серебром.
Ли взял билеты, небрежно взвесил их на ладони и криво усмехнулся:
— Двести отсчитаешь семьям тех, кого задрал волк. Остальное раздели между жителями. Да накажи им покрепче, чтобы держали языки за зубами. История с волком-демоном на этом закончена. — Его голос внезапно стал зловещим, ледяным: — Если же какая-нибудь безмозглая скотина вздумает трепаться на стороне и помешает продвижению по службе моего господина… у него может быть хоть девять голов, но ни одна на плечах не задержится. Ты меня уяснил?
Староста буквально вжался лбом в утоптанную землю, заходясь в немом крике:
— Ваше… ваше величество! То есть, господин советник! Старый раб не посмеет! Это же огромные деньги, я прослежу, чтобы каждый в деревне забыл, как открывать рот!
— Тебе сказано взять — бери. Таков порядок, — советник Ли поднялся, возвышаясь над коленопреклоненным стариком словно грозное изваяние. — Очень надеюсь, что в вашей Нибе чтут законы приличия.
— Да! Истинно так! От лица всей деревни благодарю вас за щедрость!
— Довольно. — Советник спрятал веер в рукав и брезгливо отряхнул пыль с одежды. — С остальным разберетесь сами. Уходим.
Он вышел со двора, не оборачиваясь, а тяжелая поступь железного стража эхом вторила его шагам. Лишь когда они покинули деревню, староста нашел в себе силы подняться. Взглянув на четыреста лянов, он тяжело и горько вздохнул. А за стенами двора жители Нибы всё ещё радостно праздновали избавление от лесного ужаса, не ведая о цене своего молчания.
Четыре Рыжегривые лошади замерли у конюшен Палаты Усмирения Демонов. Линь Тянь соскочил на землю и с долей уважения похлопал коня по мощной, лоснящейся шее. Путь обратно был не из легких — казалось, задница после такой скачки разделится надвое — но выносливость этих полукровок поражала: пролететь двадцать ли и даже не сбить дыхание!
Старый Сюй, как и прежде, грелся в своей низкой каморке. Увидев возвращающуюся группу Шэнь Ляня, он даже не шелохнулся, лишь лениво приподнял веки. Приняв четыре жетона, он бегло их пересчитал:
— Ладно, раз у коней все ноги целы, то и толк будет. Проваливайте, не загораживайте свет.
— Обязательно, старина Сюй, отдыхай, — хохотнул Шэнь Лянь и кивнул остальным. — Живее за мной, пора сдать задание. Запоминайте дорогу, впредь будете делать это сами.
Миновав несколько крытых переходов, Шэнь Лянь привел их к величественному зданию. Над входом красовалась черная лакированная табличка, на которой золотом горели три иероглифа: «Зал Заслуг». Манера письма была резкой, властной, от каждого штриха веяло духом скорой расправы.
Внутри царил лаконичный порядок. Длинная стойка делила зал пополам, а за ней до самого потолка тянулись стеллажи, забитые свитками и учетными книгами. Воздух был пропитан запахом старой бумаги, чернил и едва уловимым ароматом сандала. За стойкой, выпрямив спину как струну, сидел сухонький старик. Несмотря на почтенный возраст, взгляд его был острее бритвы — казалось, он видит человека насквозь. Перо в его руке не переставало летать по бумаге, выводя ровные строки.
Шэнь Лянь, чей гонор обычно не знал границ, мгновенно преобразился. Ухмылка сменилась почтительной миной, а голос стал тише:
— Почтенный Лю, доброго здравия. Привел троих новичков, закрываем дело по волку-демону из Нибы.
С этими словами он извлек из-за пояса черную Пожирающую суму и направил её на пустой участок пола. Вспышка серого света — и перед ними грузно рухнула туша огромного волка-демона, с окровавленной шерсти которого всё еще сочилась сукровица.
— Прошу вас, рассчитайте нас, — добавил Шэнь Лянь, бережно передавая сложенный лист с оценками. — Вот их результаты, посмотрите.
Старейшина Лю отложил перо и мельком взглянул на бумагу. Его мутные, но цепкие глаза задержались на строчках, после чего он перевел взор на троицу новобранцев. Его взгляд остановился на Линь Тяне ровно на три секунды. В глубине зрачков старейшины промелькнула едва заметная искра интереса.
— Сила достойная, — наконец кивнул он. — Для зверя I ранга этого более чем достаточно.
Он достал из-под прилавка три бронзовых жетона, украшенных гравировкой в виде звезды. Они выглядели куда изысканнее тех скромных табличек послушников, что были у них раньше. Сдвинув их к краю стойки, Лю произнес:
— Это жетоны стражей усмирения демонов первого ранга. С этого мига вы — полноправные члены нашей Палаты.
Линь Тянь взял металл в руку; жетон оказался холодным и неожиданно увесистым. В ту же секунду в его голове привычно прозвучал механический голос системы:
[Дзинь! Поздравляем, вы завершили этап миссии: Путь к признанию.]
[Оценка выполнения: Превосходно.]
[Награда: Очки выживания × 1.000, Черный железный сундук × 1.]