Глава 132.
— Коль скоро волк-демон истреблен, задачу можно считать выполненной. Я воочию убедился в способностях каждого из вас. — Шэнь Лянь сделал паузу и впервые за всё время позволил себе тень улыбки. — Этого вполне достаточно, чтобы стать полноправными стражами Палаты.
Линь Тянь и остальные на мгновение опешили.
— В этом испытании вы проявили себя достойно, — продолжал Шэнь Лянь, доставая из-за пазухи небольшую черную книжицу и быстро делая в ней несколько пометок. — Я выписываю вам высшую награду за это задание — по сто очков заслуг каждому. Кроме того, с этого момента вы официально переведены в основной состав и признаны стражами усмирения демонов первого ранга. По возвращении я подам рапорт в ведомство, вам останется лишь дождаться приказа.
Сто очков заслуг! У Ван Дачжуана так и загорелись глаза, а Мужун Бай лишь едва заметно улыбнулся уголком рта, скрывая удовлетворение.
— Благодарим, господин Шэнь! — хором отозвались они.
— Что ж, дело сделано. Остальное — забота управы уезда, пусть сами разгребают последствия, нас это не касается. С этими словами Шэнь Лянь достал из-за пояса черный шар размером с ладонь. Поверхность сферы была испещрена плотной вязью рун, тускло мерцавших на солнце. Он направил артефакт на тушу зверя и коротко бросил:
— Втянуть!
Вз-з-з...
Луч серого света вырвался из шара, окутав массивное тело волка. В следующее мгновение огромная туша, словно подхваченная неведомым вихрем, превратилась в поток теней и исчезла внутри сферы.
— Это пространственное снаряжение, созданное в Палате. Зовется Пожирающей сумой, — пояснил Шэнь Лянь, подбрасывая шар в руке с легкой ноткой хвастовства. — В нем можно хранить неодушевленные предметы, объема хватит на целую комнату. Штука дорогая — самый дешевый образец потянет на тысячу очков заслуг. Так что, если хотите такую же, придется потрудиться.
Глаза Ван Дачжуана при этих словах позеленели от жадности; казалось, он готов бежать на подвиги прямо сейчас. Линь Тянь и Мужун Бай сохранили спокойствие — у обоих уже были свои способы хранения вещей.
Третий сын старосты к этому моменту окончательно впал в прострацию. На его глазах лесное чудовище, десятилетиями наводившее ужас на округу, было убито с пугающей легкостью, а затем и вовсе растворилось в воздухе. Мир простого крестьянина, не выезжавшего дальше ближайшей ярмарки, рухнул. Он сидел на земле, бессвязно бормоча про «явившихся бодхисаттв» и «сошедших на землю небожителей», а его взгляд блуждал в пустоте.
— Уходим, — Шэнь Лянь махнул рукой и первым зашагал к лесу. Линь Тянь последовал за ним, но у самого выхода с поляны его шаг на долю секунды замедлился. Он бросил быстрый взгляд в сторону темного зева пещеры, и его брови едва заметно сошлись у переносицы. Его Дух ощутил нечто странное: груды костей в глубине логова явно превышали то количество жертв, о котором говорилось в свитках задания. Там было никак не меньше двух десятков тел. Более того, судя по состоянию останков, некоторые лежали там больше полугода.
«Это явно не сходится с описанием миссии...» — пронеслось в голове Линь Тяня. Он посмотрел в спину удаляющемуся Шэнь Ляню. Командующий второго ранга шел всё так же невозмутимо, не оборачиваясь, словно совершенно не замечая странностей в логове.
«Либо он действительно ничего не почуял, либо... сознательно решил промолчать».
Линь Тянь немного поразмыслил, но решил не открывать рта. В этом незнакомом Мире Подземелий ставить под сомнение слова начальства было бы верхом неблагоразумия. К тому же, местная вода могла оказаться куда глубже, чем он предполагал.
Когда отряд вернулся в деревню Ниба, сын старосты, словно ужаленный, принялся орать на всю округу:
— Волк-демон мертв! Господа стражи из Палаты Усмирения Демонов извели гадину! Теперь в Ниба настанет мир!
Этот крик подействовал на деревню подобно взрыву. Жители, до этого прятавшиеся по домам, повалили на улицу. Старики и дети запрудили пыльную дорогу.
— Хвала господам! Слава Палате Усмирения Демонов!
— Боги услышали наши молитвы! Теперь заживем спокойно! Толпа взорвалась криками восторга и рыданиями облегчения. Некоторые старики падали ниц прямо перед Линь Тянем и его спутниками, неистово стуча лбами о камни. Линь Тянь нахмурился и прибавил шагу. Он всегда терпеть не мог подобные сцены — эти исполненные фанатичной благодарности взгляды заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке.
Они быстро миновали ликующую толпу и вышли к дому старосты. Четыре рыжегривые лошади всё так же мирно стояли под старой акацией, а деревенский мальчишка, присматривавший за ними, увлеченно рисовал что-то прутиком на земле. Шэнь Лянь уже собирался вскочить в седло, как вдруг замер. Во дворе старосты появились двое незнакомцев.
Один был одет в бронзово-зеленый халат и обмахивался складным веером, всем своим видом напоминая утонченного книжника. Другой облачен в латную форму и сжимал рукоять длинного меча на поясе — типичный стражник при власти.
— Приветствуем доблестных стражей Палаты Усмирения Демонов! — Книжник, завидев Шэнь Ляня, поспешил навстречу, отвесив глубокий, почтительный поклон. На его лице сияла подобострастная улыбка. — Позвольте представиться, я — скромный советник Ли из управы уезда Пинъань. Узнав о вашем прибытии для искоренения скверны, наш почтенный управитель направил меня уладить все формальные вопросы.
Он поднял взгляд, быстро оценив троицу за спиной Шэнь Ляня, и в его глазах мелькнула тень изумления:
— Воистину, воины Палаты не знают равных! Такая скорость в уничтожении демона... я просто поражен до глубины души! Мой господин уже приготовил роскошный пир в уезде. Не окажете ли вы нам честь своим присутствием?
Шэнь Лянь одарил его холодным взглядом:
— В этом нет нужды. У нас другие задачи, времени на пиршества нет. Он развернулся к коню.
— О, господа, погодите! — Ли суетливо преградил им путь, его улыбка стала еще более вкрадчивой. — Мой господин предвидел вашу занятость и был бы крайне огорчен, если бы мы не смогли отблагодарить вас. Он строго-настрого наказал мне передать вам знаки нашего глубочайшего признания.
С этими словами он извлек из-за пазухи четыре изящных шкатулки из красного дерева и протянул их на вытянутых руках:
— Скромный дар в знак нашей признательности. Прошу вас, не откажите.
Взгляд Шэнь Ляня мгновенно заледенел. Он посмотрел на шкатулки, и на его губах заиграла ироничная усмешка:
— Моя доля мне не нужна. Переведите ее в серебро и раздайте семьям погибших жителей деревни Ниба.
Линь Тянь почувствовал, как внутри что-то шевельнулось. Глядя на натянутую улыбку советника Ли, он ровным голосом произнес:
— Мой дар тоже оставьте себе. Конвертируйте его в деньги для вдов и сирот. — Он сделал паузу, многозначительно глядя советнику прямо в глаза. — Надеюсь, господин советник Ли не станет их присваивать?