Глава 130.
Под предводительством подобострастного крестьянина четверка всадников медленно двигалась по деревенской улице. Жители Нибы с суеверным ужасом провожали взглядами высоких коней, вжимаясь в стены своих лачуг. Лишь когда всадники скрылись из виду, люди осмелились заговорить, обмениваясь приглушенным шепотом.
— Слышь, а чего это господа к нам пожаловали?
— Почем мне знать? Но племянник из города сказывал, что такая одежа — у Палаты Усмирения Демонов. Неужто за волком-демоном приехали?
— Ох, неужели власти о нас вспомнили! В деревне-то уже счет на десятки пошел, неужто дождались!
— Да тише ты, дурень! Какие еще «десятки»? Староста же на днях ясно сказал: всего десятерых задрали!
— Ой, и то верно, память дырявая! — Крестьянин тут же отвесил себе звонкую пощечину, и на его лице проступил липкий страх. — Забудь, что я молол! Ни слова я не говорил, слышишь? Никому!
— Да не боись, я ж не трепло, как ты. Язык-то прикуси, а то сам подохнешь — полбеды, так еще и семью подставишь!...
Тем временем проводник остановился перед домом старосты и трижды гулко ударил в массивную деревянную дверь.
— Староста! Староста! Господа из города приехали! Приехали демона изводить!
Дверь со скрипом отворилась, и на порог, опираясь на отполированную до блеска трость из древесины унаби, медленно вышел сгорбленный старик. Следом за ним показались трое крепких, почерневших от загара мужчин. Один из них тут же подхватил старика под локоть, боясь, как бы тот не споткнулся о высокий порог.
Когда выцветшие, но все еще сохранившие остатки былой хитрости глаза старосты разглядели форменную одежду Палаты Усмирения Демонов, он едва не рухнул на колени.
— Ничтожный староста деревни Ниба приветствует великих господ!
Линь Тянь среагировал мгновенно. Он шагнул вперед и мягко, но уверенно подхватил старика за плечо, не давая его коленям коснуться грязи. Мужун Бай также замахал руками, нацепив свою самую дружелюбную маску:
— Староста, полно вам, к чему это? Мы здесь, чтобы расспросить вас о волке-демоне и поскорее избавить деревню от этой беды.
Стоило старику выпрямиться, как по его испещренному морщинами лицу покатились мутные слезы. Губы его задрожали, а голос сорвался на плач:
— Горькая доля выпала нашей Нибе! Людей задирают, как скотину! Эта тварь... она же не пощадила даже двенадцатилетнего мальца из семьи Лю! Умоляю, господа, заступитесь за нас, изведите нечисть!
— Староста, не спешите, успокойтесь, — мягко проговорил Мужун Бай. — Расскажите все с самого начала. Чем подробнее, тем лучше.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Старик утер слезы рукавом, с трудом подавив рыдания, и, сделав глубокий вдох, начал свой сбивчивый рассказ.
— Простите старика за слабость... Началось все с того, что люди стали пропадать. Мы ведь с леса кормимся: мужики в горы ходят за дровами да кореньями лечебными. Поначалу, когда один-два не вернулись, мы и не подумали дурного — мало ли, заблудился кто или ногу сломал. Но когда исчезать стали один за другим, и все — в лесу за деревней, вот тогда-то мы и почуяли неладное. Собрал я дюжину крепких парней, вооружились они косами да мотыгами, пошли в горы искать пропавших...
Старик на мгновение замолк, его лицо посерело от ужаса.
— В тот день еще двоих схоронили. Вернулся только один. Весь в крови в деревню вкатился, орал как безумный: «Волк-демон! В лесу волк-демон!», а потом без чувств рухнул. Когда очнулся, из его бреда мы и поняли правду: всех тех, кто пропал раньше, задрала и сожрала огромная тварь с глазами, горящими зеленым огнем. Мы тут же весть в управу уезда подали, а те — в префектуру. Приезжали до вас двое господ, посмотрели, обещали разобраться... И вот, наконец-то, мы вас дождались!
Староста снова попытался опуститься на колени, но Мужун Бай удержал его.
— Я понял общую картину. Вот что, староста: дайте нам человека, который знает те места, пусть отведет нас туда, где видели зверя. Палата Усмирения Демонов доведет дело до конца. Мы уничтожим тварь и отомстим за ваших людей.
Старик разразился благодарностями и обернулся к одному из своих спутников — жилистому, рябому мужчине:
— Лао Сань, веди господ в горы. Да смотри, в оба гляди, все тропы им покажи! Слышишь?
— Да, отец, — отозвался тот.
Мужчина подошел к Линь Тяню и остальным, почтительно сложив руки в приветственном жесте:
— Господа, прошу за мной.
Четырех Рыжегривых лошадей привязали к старой иве на окраине под присмотром деревенского сорванца. Линь Тянь и его товарищи в сопровождении Лао Саня двинулись по разбитой колее в сторону густого, кажущегося бесконечным леса, что укрывал склоны гор.
Чем дальше они уходили, тем плотнее смыкались кроны деревьев. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь переплетение листвы, оставляя на земле лишь редкие дрожащие пятна. Воздух пропитался запахом прелой хвои и сырости. Из чащи доносились крики неведомых птиц, отчего в лесу становилось еще неуютнее.
— Лес и впрямь огромный, — вполголоса заметил Мужун Бай, отодвигая мешавшую проходу лиану. — Без проводника здесь можно три дня кругами ходить и никого не встретить.
Линь Тянь промолчал, лишь едва заметно кивнув. Его Дух уже бесшумно растекался во все стороны, подобно невидимой паутине, фиксируя каждое движение и шорох в радиусе ста метров.
Внезапно Линь Тянь замер. Его взгляд приковало искривленное дерево в пяти шагах впереди. На одной из ветвей, словно жуткий трофей, висел обрубок человеческой руки.
Рука была оторвана чуть ниже локтя. Осколки костей тускло белели в месте разрыва, из которого свисали почерневшие нити сухожилий. Пальцы намертво впились в кору, ногти глубоко ушли в древесину — казалось, несчастный перед смертью отчаянно за что-то цеплялся. Рукав из грубой синей ткани пропитался кровью, став темно-бордовым; капли, стекавшие по стволу, застыли на земле черными сгустками.
— Это еще что такое... — пробормотал Ван Дачжуан, и его лицо заметно побледнело.
Лао Сань, увидев страшную находку, охнул и едва не свалился с ног. Его губы задрожали, не в силах вымолвить ни слова. Мужун Бай глубоко вздохнул, подавляя тошноту, и медленно шагнул вперед.