Глава 129.
Линь Тянь и Ван Дачжуан обменялись красноречивыми взглядами и, решив благоразумно промолчать, принялись с превеликим интересом изучать кучу навоза под копытами коней. И винить их в этом было сложно: в стерильных и технологичных условиях Башни Выживания верховая езда была последним, о чем стоило задумываться. Кому в здравом уме придет в голову учиться держаться в седле, когда вокруг бетон и сталь?
— Ладно, не велика беда, — фыркнул Шэнь Лянь, закатив глаза. — С вашей выносливостью Первого ранга даже если свалитесь — не расшибетесь.
Он слегка прижал бока коня ногами и, словно невесомая ласточка, взлетел в седло. Движение было выверенным, четким и лишенным малейшей суеты.
— По коням! Хватайте поводья крепче! — скомандовал он, осаживая жеребца. — Лошади эти смышленые, понимают человека. Если не начнете брыкаться в седле, как припадочные, идти будут ровнее, чем ваш дед после чарки медовухи. До ворот держитесь за мной. В черте Лояна скакать во весь опор запрещено, так что у вас будет время немного набить руку.
Шэнь Лянь натянул поводья, но внезапно обернулся, добавив с неприкрытой угрозой в голосе:
— Но учтите: если к моменту, когда мы покинем город, вы так и не научитесь сидеть прямо, заставлю каждого из вас тащить свою кобылу на закорках все двадцать ли! Пошел!
Линь Тянь глубоко вдохнул, успокаивая сердце. Подражая командиру, он уперся ладонями в луку седла и, резко оттолкнувшись, уверенно опустился на плотную кожу сиденья. Рыжегривая лошадь, почувствовав на спине новичка, недовольно фыркнула и переступила копытами, но бунтовать не стала.
Ощущение непривычной качки поначалу сбивало с толку, но благодаря нынешним характеристикам тела Линь Тянь быстро адаптировался. Прислушиваясь к ритму мышц на внутренней стороне бедер, он поймал центр тяжести и вскоре вполне уверенно подстроил свои движения под шаг животного.
Мужун Бай, несмотря на свой книжный вид, обладал поразительной способностью к обучению. Прошло совсем немного времени, а он уже сидел в седле прямо и благородно, словно потомственный аристократ.
Хуже всех пришлось Ван Дачжуану. Его грузная туша с горой мышц и жира ходила ходуном, а сам он трясся на спине коня, словно студень на блюде. Несколько раз он едва не соскользнул в дорожную пыль, чем вызвал нескрываемые насмешки и косые взгляды проезжавших мимо стражей Палаты Усмирения Демонов. Однако в Дачжуане проснулось упрямство: он вцепился в поводья мертвой хваткой, заставив коня болезненно заржать, и в конце концов сумел-таки укротить строптивое животное.
— Вперед! Не отставать!
Четверка всадников рысцой двинулась по утренним, еще безлюдным улицам Лояна. Цокот копыт гулко разносился над серой брусчаткой, отскакивая от каменных стен домов. У здания гардеробной Шэнь Лянь с явным нетерпением придержал коня и махнул Ван Дачжуану:
— Живее внутрь! Даю тебе тридцать вздохов.
Ван Дачжуан, восприняв это как высшую милость, буквально скатился с лошади и, спотыкаясь, бросился в помещение. Не прошло и полминуты, как он выскочил обратно, таща на плече огромный походный рюкзак и сжимая в руках два пистолета-пулемета. Лицо его сияло от восторга, будто он обрел потерянное сокровище.
— Это... командир Шэнь, это же мои главные аргументы в споре за жизнь! — пропыхтел Дачжуан, карабкаясь обратно в седло и заискивающе улыбаясь. — Без них я как без рук, хе-хе...
Шэнь Лянь снова закатил глаза, всем видом демонстрируя глубочайшее презрение к этой «артиллерии», но спорить не стал. Он резко развернул коня в сторону городских ворот.
— Выметаемся из города! Поторапливайтесь! И следите за своими кобылами: если собьете кого и попадетесь в лапы городской страже — вызволять не стану!
Как только они миновали Западные ворота, горизонт мгновенно раздвинулся. По обе стороны тракта в утреннем тумане колыхались высокие сорные травы.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
— Но-о! Пошла! — крикнул Шэнь Лянь.
Он и не думал сбавлять темп — наоборот, подстегнул коня. Казалось, демоническая кровь в жилах Рыжегривой лошади отозвалась на этот сигнал: скорость жеребца мгновенно взлетела. Огненно-рыжий всполох прорезал туманную дымку, оставляя за собой лишь эхо бешеного галопа.
Когда земля под копытами превратилась в сплошное бурое марево, Ван Дачжуан и Мужун Бай поначалу испуганно вскрикнули. Однако бешеный прилив адреналина сделал свое дело: среди воплей и матов они постепенно поймали нужный ритм.
Не прошло и двадцати минут, как на краю поля показался покосившийся каменный указатель. На нем, едва различимые в сумерках, читались иероглифы: Ниба.
Небо только начинало светлеть, на востоке проступила бледная, холодная полоса рассвета. На полях, окружавших деревню, уже виднелись фигуры крестьян в грубых холщовых одеждах, которые, согнувшись в три погибели, копошились в земле.
Когда топот копыт отряда Шэнь Ляня громом разнесся по округе, крестьяне, словно напуганные воробьи, разом выпрямились. При виде иссиня-черных чиновничьих одежд и статных, дышащих мощью Рыжегривых лошадей, лица работяг мгновенно исказились от ужаса.
— Господа... важные господа пожаловали... — пролепетал старик, опираясь на мотыгу. Он низко склонил голову, не смея поднять глаз на всадников, и, казалось, даже перестал дышать.
Для таких, как он, люди в казенных платьях были страшнее лесных демонов. Это были «небожители», наделенные правом казнить и миловать, и простому смертному не пристало даже смотреть в их сторону.
Всадники осадили коней у самого въезда в деревню. Шэнь Лянь небрежно стряхнул пыль с мундира и обернулся к троице:
— Мы на месте. Это деревня Ниба. С этой секунды я — лишь сторонний наблюдатель. Как будете искать, как будете убивать — ваше дело. Я лишь выставлю итоговую оценку. И не надейтесь на мою помощь. Пока вы окончательно не испустите дух, я и пальцем не пошевелю. От ваших баллов зависит ваше зачисление в штат и будущие заслуги. Вопросы?
— Понятно, — коротко отозвались Линь Тянь и остальные.
Мужун Бай легко соскочил на землю. Его облик утонченного, мягкого ученого проступил в этот момент особенно отчетливо. Оглядевшись, он заметил щуплого крестьянина, который собирался поднять коромысло, и быстрым шагом направился к нему. На лице Мужун Бая играла теплая, располагающая улыбка, он даже слегка поклонился:
— Добрый человек, не пугайтесь. Мы из Палаты Усмирения Демонов, прибыли избавить вас от напасти. Будьте любезны, подскажите, где здесь дом старосты?
Крестьянин, никогда не видевший столь вежливых «господ», едва не выронил коромысло. Он подобострастно согнулся в пояснице, указывая на единственное каменное строение в центре деревни. Его голос дрожал:
— Ох, господин... вы так добры... Идите прямо по этой дороге до самого конца. Тот большой дом и есть... Я... я сейчас же провожу вас, господа!
Ван Дачжуан грубо утер пот с лица и недовольно проворчал:
— Мужун Бай, к чему эти церемонии? Шли бы сразу в горы прочесывать лес, да и дело с концом. Или ты думаешь, волк-демон в постели у старосты прячется? Чем быстрее прикончим тварь, тем быстрее вернемся.
Линь Тянь лишь молча посмотрел на него, не скрывая своего скепсиса, и отвернулся. Улыбка на лице Мужун Бая на мгновение застыла, но он терпеливо пояснил вполголоса:
— Друг мой Ван, этот волк-демон хитер. Лес на задворках тянется на десятки ли — там густые заросли и острые скалы. Если мы не узнаем точное время его нападений, места, где его видели, и нет ли у него постоянного логова, то наши поиски превратятся в попытку найти иголку в стоге сена. К тому же мы здесь впервые. Нам нужен проводник из местных, кто знает каждую тропку. А кто расскажет об этом лучше старосты?
Дачжуан на мгновение опешил, а затем сконфуженно почесал затылок, расплывшись в глуповатой улыбке:
— А... Ну да! И впрямь, голова у тебя варит. Ладно, твоя правда, пойдем сперва потолкуем со стариком.