Глава 128.
Взгляд Шэнь Ляня стал еще мрачнее.
— На сегодняшний день пропало без вести уже десяток дровосеков. Тела тех немногих, кого удалось найти, обглоданы так, что смотреть тошно. По словам выживших и донесениям наших разведчиков, это волк, который уже Обрел зачатки разума.
Он поправил перевязь и продолжил:
— Сила твари — Демонический зверь I ранга, но до элиты не дотягивает. Ваша задача: войти в горы, выследить его и прикончить. Суть уловили? Если вопросов нет, проваливайте готовиться. Через одну палочку благовоний сбор у ворот. Опоздаете хоть на секунду — вылетите из Палаты быстрее, чем свистнет стрела!
— Никаких вопросов! — в унисон ответили Линь Тянь и Мужун Бай.
Однако Ван Дачжуан замялся. Он смотрел на Шэнь Ляня с таким видом, будто хотел что-то сказать, но боялся. От его былой спеси не осталось и следа — сейчас он напоминал обиженную невестку. Наконец, под испепеляющим взглядом командира, он набрался смелости.
— Господин командир… у меня тут заминка. Насчет вещей моих и снаряжения. Вчера в той… гардеробной сказали, что после испытания вернут, но до сих пор ни гу-гу! Без моих штук мне как-то не по себе…
Шэнь Лянь слушал его с нарастающим изумлением. Он уставился на здоровяка как на умалишенного, а затем закатил глаза с таким выражением, словно перед ним был не воин, а умственно отсталый ребенок.
— Ты что, совсем безголовый?! — взревел Шэнь Лянь так, что капли слюны долетели до лица Ван Дачжуана. — Твой рот тебе для чего дан, только чтобы жрать? Тяжело было у слуги спросить вчера? Ты ждал, что я лично твой баул потащу? Или надеялся договориться с демоном, чтобы тот подождал, пока ты за вещами сбегаешь?!
Ван Дачжуан вжал голову в плечи, его лицо стало цвета пережаренной печени, но возразить он не посмел.
— Ладно, — Шэнь Лянь раздраженно махнул рукой, потирая висок. — Будем выезжать из города — заглянем к складу. Дам тебе тридцать вдохов времени. Не успеешь — пойдешь в горы с голым задом! Слышал меня?!
— Да-да! Конечно! Спасибо, господин командир! — Ван Дачжуан закивал так часто, словно заведенный.
Приготовления заняли считанные минуты. Брать было особо нечего — лишь символически подхватили вчерашние свертки, ведь основное снаряжение у каждого покоилось в Кольце Пространства.
— За мной.
Шэнь Лянь взмахнул рукавом и, словно порыв ветра, устремился к переднему двору Палаты. Линь Тянь следовал за ним по пятам. Мужун Бай сохранял свою неизменную вежливую улыбку, а Ван Дачжуан замыкал шествие, тяжело топая позади. Командир провел их через лабиринт крытых переходов к конюшням. Еще на подходе в нос ударил густой запах сена, перемешанный с резким ароматом дикого зверя.
Конюшни поражали воображение. Это был скорее укрепленный форт: высокие ограды из железного дерева, суетящиеся конюхи, засыпающие в каменные желоба странную пурпурную траву. У входа застыли двое часовых. При виде Шэнь Ляня они мгновенно вытянулись в струнку.
— Старый Сюй! Открывай! Мне нужны четыре Рыжегривых! — гаркнул Шэнь Лянь, обращаясь к приземистой пристройке.
Занавеска колыхнулась, и наружу выбрался сухонький, сгорбленный старик. Несмотря на немощный вид, его глаза, скрытые в сетке морщин, сверкнули такой остротой, когда он окинул взглядом новичков, что Ван Дачжуан невольно поправил воротник.
— Ох, Шэнь… — проскрипел старик голосом, похожим на шорох наждака по камню. — Опять ты ни свет ни заря пришел мучить моих лошадок?
Он неспешно выудил из-за пояса связку позвякивающих железных жетонов и протянул четыре штуки командиру, указав вглубь конюшен.
— Верни в целости. Лошади нынче дороги, корма присылают в обрез, вот скотина и бунтует. В прошлом месяце целый табун полег. Если так и дальше пойдет, будете на своих двоих демонов гонять.
— Знаю, знаю, дед. Каждый раз одно и то же, — нетерпеливо отмахнулся Шэнь Лянь, сгребая жетоны. — Идите за мной, покажу вам настоящую мощь.
Когда они вошли внутрь, Линь Тянь невольно прищурился. Представшие перед ними кони были раза в полтора крупнее обычных скакунов. Их тела покрывала короткая огненно-рыжая шерсть, лоснившаяся на свету. Но больше всего поражали копыта — мощные, широкие, и глаза, в которых мерцал почти человеческий, пугающий интеллект.
— Рыжегривая лошадь, — с гордостью произнес Шэнь Лянь, похлопав одного из жеребцов по шее. — Наша гордость. Помесь обычного боевого коня и Огненного скакуна — Демонического зверя I ранга. Нрав у них бешеный, зато выносливость невероятная. На полном скаку они втрое быстрее любого почтового коня. А если прижать и пробудить в них кровь демона, то и в пять раз ускорятся. Сегодня вам повезло — казенный выезд. Опробуете их в деле.
Шэнь Лянь уже приготовился вскочить в седло, как вдруг заметил, что Линь Тянь, Ван Дачжуан и Мужун Бай стоят столбами, не решаясь даже коснуться животных. Его лицо мгновенно потемнело.
— Ну? Чего замерли, как покойники на погосте? Есть что сказать — говорите!
Тишина длилась три секунды. Наконец Мужун Бай неловко коснулся кончика носа и тихо выдавил:
— Командир Шэнь… видите ли… А если мы… ну… никогда раньше в седле не сидели? Вы нам поверите?
Лицо Шэнь Ляня окаменело. Шок сменился выражением глубочайшего недоумения, будто он встретил инопланетян, а затем он смачно сплюнул на землю.
— Ну и ну… Вы из каких таких лесов вылезли, деревенщина?! Коня в глаза не видели? Да в наше время даже последний разбойник знает, как на муле скакать, а вы мне тут сказки рассказываете?!