Глава 127.
Пятерых выживших разделили по половому признаку и развели по разным крыльям Палаты Усмирения Демонов. Линь Тяню и еще двоим мужчинам досталась одна из боковых пристроек.
Линь Тянь первым переступил порог временного пристанища. Комната оказалась тесной; воздух в ней был тяжелым, пропитанным едкой смесью пыли от залежалых соломенных матов и приторного, дешевого фимиама. Слуга, сопровождавший их — невзрачный человек с вечно опущенным взглядом — отвесил глубокий поклон у дверей.
— Господа, прошу простить за скудость убранства, — в его голосе сквозила заискивающая осторожность. — Нынче вам придется заночевать здесь. Ужин подадут чуть позже.
Выждав паузу, он добавил более серьезным тоном:
— В Палате Усмирения Демонов царят суровые порядки. С наступлением темноты покидать покои строго запрещено. Если попадетесь на глаза патрульным теням-стражам, они могут ударить на поражение. В таком случае компенсация вашим семьям не полагается. Позвольте откланяться.
Когда шаги слуги затихли в глубине коридора, в комнате воцарилась гнетущая тишина. Линь Тянь небрежно бросил увесистый сверток младшего стража на шаткую деревянную кровать и прислонился спиной к стене, ладонью как бы невзначай накрыв рукоять длинной сабли.
— Кхм… ну что, господа, присаживайтесь, — первым нарушил молчание мужчина с тонкими, изящными чертами лица, который с самого начала держался весьма дружелюбно. — Раз уж нам, троим взрослым мужикам, суждено ютиться на этом пятачке, значит, такова воля случая.
Он подошел к круглому столу в центре комнаты и, опустившись на стул, обвел спутников мягким взглядом.
— Лишних здесь нет. Все мы понимаем, кто мы и откуда. В Лояне нам еще долго локтями толкаться, так что взаимовыручка лишней не будет. Давайте познакомимся? Я начну. Зовут меня Мужун Бай, я из сектора 1.633. Повезло Пробудить талант к обнаружению и поддержке. А как величать вас, братья?
Линь Тянь мазнул по нему коротким взглядом. «Талант к обнаружению? Кто знает, правда ли это…»
— Линь Тянь, сектор 3.744, — коротко и ровно ответил он.
Внимание обоих переключилось на последнего участника группы — дюжего здоровяка. Тот сидел на краю кровати с таким видом, будто только что проглотил лимон. Он нервно потирал колени, а в его глазах читалось плохо скрываемое раздражение. Время от времени он бросал тоскливые взгляды в окно, явно переживая за свои «игрушки» — пару пистолетов-пулеметов и гору припасов, оставленных в гардеробной.
Почувствовав на себе взгляды, здоровяк недовольно скривился и тяжело хмыкнул.
— Зовите меня Ван Дачжуан, — буркнул он, и на его лице промелькнула тень неловкости. — Проклятье, ну и дыра эта Палата! Заграбастали всё моё добро в ту чертову раздевалку и молчат, когда вернут. И чем мне завтра демонов кромсать? Этой железкой копеечной?
Он ткнул пальцем в серийную саблю, выданную в свертке. Его лицо в этот момент напоминало грозовую тучу.
«Ван Дачжуан?» — Линь Тянь едва сдержал судорожный смешок. Имя «Большой Крепыш» в сочетании с горой мышц и манерами матерого разбойника создавало комичный, почти нелепый контраст. К счастью, Линь Тянь давно научился сохранять невозмутимость даже под градом камней, поэтому лишь сглотнул подступивший смех.
Мужун Бай тоже на мгновение запнулся, но быстро вернул лицу выражение вежливой любезности.
— Что ж, брат Линь, брат Ван. Раз уж представились, что скажете на мое предложение? Начальное задание кажется простым, но вы же слышали Наставницу в алом. В Лояне вода глубока, и омутов в ней предостаточно. Сейчас мы все — младшие стражи, делить нам нечего, мы в одной лодке. Временный союз значительно повысит наши шансы на выживание.
Линь Тянь размышлял около полуминуты. Способности Мужун Бая к разведке могли пригодиться. Что же касается Ван Дачжуана… пусть он и не блистал умом, но раз попал с ними в одну группу, значит, за его плечами была немалая сила.
— Я согласен, — лаконично кивнул Линь Тянь.
Ван Дачжуан же некоторое время настороженно сверлил Линь Тяня взглядом. Он прекрасно помнил тот удар мечом на площади. Этот немногословный мужчина, без сомнения, был самым опасным в этой комнате.
— Ладно, я тоже не против, — пробасил он. — Главное, чтобы заслуги делили по совести и ножи в спину не совали.
Так три выживших заключили негласный пакт в этой пропахшей плесенью каморке.
Ночь прошла в напряженном молчании. Несмотря на договор, в подобном месте никто не рискнул бы подставить спину другому. Сна не было ни в одном глазу. Линь Тянь сидел на кровати в позе лотоса, пребывая в состоянии полумедитации. Любой шорох — ритмичный шаг патрульных за окном или громоподобный храп Ван Дачжуана — мгновенно фиксировался его сознанием. Мужун Бай же полночи листал выданный свод «Законов Усмирения Демонов», изредка понимающе кивая своим мыслям.
Когда небо на востоке едва тронула серость, тишину взорвал зычный, грубый рев.
— Эй, новички! Вы там не передохли еще?! Живо на выход, строиться!
Линь Тянь резко открыл глаза, в которых на миг вспыхнул холодный блеск. Троица быстро вскочила, в тесноте натянула кожаные доспехи и вывалилась во двор.
На открытом месте их ждал мужчина средних лет. Его аура разительно отличалась от вчерашнего офицера-щеголя. Сухощавый, жилистый — каждая его мышца казалась свитой из стальной проволоки. Лицо пересекал глубокий багровый шрам, изуродовавший левый глаз, что придавало ему свирепый, почти хищный вид.
Он окинул троицу ледяным взглядом и выудил из-за пазухи бронзовый жетон с двумя золотыми насечками.
— Мое имя Шэнь Лянь, — голос командира был хриплым и сухим, веявшим холодом кровавых полей. — Я командир второго ранга Палаты Усмирения Демонов. Сегодня я веду вас на задание. Хотя «веду» — громко сказано. Я просто покажу вам, как правильно свежевать нечисть.
Он сделал паузу, пронизывая их взглядом.
— Справитесь чисто — досрочно смените жетоны послушников на звание стражей первого ранга. Ясно?
— Ясно! — хором отозвались Линь Тянь и остальные.
— Добро, — Шэнь Лянь удовлетворенно кивнул. — Перейду сразу к делу. В двадцати ли от Лояна есть деревня Ниба. Живут там в основном тем, что поставляют в город уголь. Но последние полмесяца там неспокойно. В Палату поступили сведения: на лесистых склонах за деревней объявился Демонический зверь.