Глава 125.
В её глазах вспыхнул голодный и яростный желтый свет. Мощный хвост лениво скользнул по камням, подняв в воздух плотное облако пыли.
— С-с-с-с! — Демонический зверь издал пронзительный, режущий уши рев — так кричит узник, вырвавшийся на свободу после векового заточения.
Однако тварь не успела напасть первой. Девушка с короткой стрижкой сорвалась с места раньше.
Её силуэт в одно мгновение размылся, превратившись в едва уловимую тень, стремительно сближающуюся с гигантским ящером. В лучах заходящего солнца два коротких клинка расчертили воздух серебристыми дугами. В её движениях не было излишнего изящества или вычурных стоек — лишь пугающая точность. Каждый выпад был нацелен в уязвимые места, в узкие щели между ороговевшими пластинами чешуи.
Демонический зверь взревел от ярости и боли. Его массивные когти замелькали в воздухе, пытаясь раздавить наглую добычу, посмевшую бросить ему вызов. Но девушка двигалась невероятно легко. Каждый раз, когда сокрушительный удар зверя готов был обрушиться на неё, она уклонялась под едва заметным углом, пропуская когти в волоске от себя.
Плат-т! Плат-т!
Звук рвущейся плоти раздавался почти непрерывно. Движения незнакомки были сухими и расчетливыми: на теле чудовища одна за другой расцветали глубокие раны, обнажающие кость.
Прошло всего пять минут.
Огромный Демонический зверь I ранга, который только что казался воплощением первобытной угрозы, так и не смог задеть даже края её одежды. Издав предсмертный жалобный стон, ящер рухнул. Короткие мечи, скрестившись, вошли глубоко в его ушные раковины. Массивное тело содрогнулось в последней конвульсии и тяжело повалилось на каменные плиты.
Выдернув клинки, девушка замерла. Кровь густыми каплями стекала по кровостокам мечей, исчезая в щелях между кирпичами. С совершенно невозмутимым видом она вернулась в строй, даже не сбив дыхания.
— И это всё? — здоровяк с тяжелыми чертами лица недоверчиво уставился на труп, машинально утирая пот со лба.
«Движения отточены, — отметил про себя Лин Тянь, внимательно изучая манеру боя девушки. — Сила средняя, но точность и скорость поражают. У неё должно быть очень высокое значение Ловкости».
Офицер с тонкими усиками, глядя на тушу зверя, удовлетворенно хлопнул в ладоши.
— Недурно. Сойдет для начала. Кто следующий?
— Я! — Здоровяк не заставил себя ждать.
Его тяжелые шаги отозвались гулким эхом в тишине площади. Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, словно выталкивая из легких остатки накопившейся обиды, он решительно направился к стойке с оружием. Его пальцы скользнули по рядам копий и алебард, пока не сомкнулись на рукояти массивной черной секиры. Её лезвие размером не уступало жернову. Оружие весило добрых полсотни килограммов, но в руках гиганта оно взлетело с хищным свистом, рассекая воздух.
— Ого, — офицер лениво ковырнул в зубах, искоса поглядывая на тяжелую сталь. — Вижу, мускулы ты отрастил не только для вида. Раз уж тебе не терпится пустить в ход свою дурную силу, иди к третьей клетке. У тамошней кошечки скверный нрав — смотри, чтобы она не откусила тебе голову. Я её обратно пришивать не нанимался.
Скре-е-етч!..
Стражники грубо рванули засов третьего железного застенка. Площадь содрогнулась от яростного рыка, и из темноты выскочил саблезубый тигр размером с доброго яка. Его клыки длиной в ладонь хищно блестели белизной. Изможденный долгим пленом и голодом, хищник уставился на человека, и в его вертикальных зрачках читалось лишь безумие и жажда крови.
— Сдохни! — проревел здоровяк.
Вся ярость за конфискованное ранее снаряжение выплеснулась в этом крике. Его мышцы вздулись, едва не разрывая форменную куртку по швам. Тяжелая секира описала в воздухе черную дугу и обрушилась прямо на голову прыгнувшего тигра.
Гро-о-ом!..
Мужчина даже не пытался уклониться от когтей, полоснувших его по плечу. Игнорируя боль, он вложил весь свой вес в удар, вгоняя лезвие глубоко в череп зверя. Хватило всего трех ударов, чтобы превратить хищника I ранга в груду изрубленного мяса.
Здоровяк, тяжело дыша, смахнул с лица капли чужой крови.
— Теперь доволен?! — прохрипел он, бросив злой взгляд на офицера.
— Ладно-ладно, зачет. Кто следующий? — Офицер разочарованно поморщился, явно ожидая более затяжного зрелища. — Эй, вы там, долго еще будете телиться?
— Раз желающих нет, то пойду я, — Лин Тянь спокойно отряхнул пыль с рукава и направился к оружию.
Он бегло осмотрел стойки и выбрал обычную стальную саблю. Клинок был длинным, с выверенным изгибом — не легендарный артефакт, но в руке лежал как влитой.
— Пятую клетку, — буднично бросил офицер.
Еще до того, как ворота полностью поднялись, наружу вырвался тяжелый, тошнотворный запах прелой земли и гнили. В пятой клетке томился Костяной вепрь. Вся его шкура была усеяна острыми костяными шипами, а на массивных бивнях виднелись ошметки засохшей плоти. Кабан яростно рыл землю копытами, заставляя прутья решетки звенеть от ударов.
— Этот парень будет покрепче той кошки, — хмыкнул офицер, скрестив руки на груди. — Парень, если клинок сломается, советую падать на колени побыстрее.
— В этом нет нужды, — негромко отозвался Лин Тянь.
В то же мгновение ворота распахнулись. Вепрь сорвался с места, подобно живому тарану. В стремительном беге костяные шипы на его спине издавали противный, леденящий душу свист. Лин Тянь стоял неподвижно, глядя в глаза летящей на него смерти. В ту тысячную долю секунды, когда бивни уже коснулись края его одежды, в зрачках юноши вспыхнул холодный блеск.
Разящий росчерк!
Сабля в руках Лин Тяня описала безупречную серебристую дугу. Используя инерцию самого зверя, он мягким, почти ласковым движением провел клинком по шее, в том единственном месте, где сочленения шипов были наиболее уязвимы.
Хлыс-сь!
Фонтан крови ударил в небо. Туша огромного вепря в одно мгновение разделилась надвое. Тяжелая голова по инерции пролетела еще десяток метров, кувыркаясь по камням, а обезглавленное тело скользнуло к ногам офицера, мелко подергиваясь.
Лин Тянь коротким, профессиональным жестом стряхнул кровь с клинка и так же спокойно вернулся на свое место.
На площади воцарилась мертвая тишина.
Интеллектуал в очках, которые он поправил едва заметным движением, посмотрел на Лин Тяня с нескрываемым опасением. Девушка с короткими волосами непроизвольно сжала рукоять своих мечей, а здоровяк и вовсе побледнел — его недавняя гордость была растоптана этим единственным, изящным ударом.
— Ха-ха-ха! Великолепно! Старик я, видать, совсем ослеп — не разглядел в этой куче такого матерого волка! — Офицер, отойдя от минутного оцепенения, громко расхохотался, хлопая в ладоши. В его взгляде, устремленном на Лин Тяня, впервые промелькнуло нечто похожее на уважение. — Хороший удар. С огоньком.
Испытания продолжились. Смуглая женщина с длинным копьем действовала грубо и эффективно, пробив гортань Человеколикому змею насквозь. А последний кандидат, тот самый эрудит, использовал тяжелый тесак. Его движения были медленными, но выверенными до миллиметра: прежде чем Лис-оборотень успел соткать иллюзию, тесак перерубил твари сухожилия на задних лапах, решив исход боя.