Глава 124.
Мужчине было на вид около двадцати пяти лет. У него были правильные, почти интеллигентные черты лица, а на переносице виднелись едва заметные красные отметины — след от долгого ношения очков. Несмотря на то что сейчас их на нем не было, аура книжника и интеллектуала ощущалась в каждом его жесте. Заметив взгляд Линь Тяня, он не проявил враждебности. Напротив, он вежливо, почти по-светски, кивнул, выражая молчаливое приветствие.
Линь Тянь ответил коротким кивком и отвернулся. «Похоже, легкой прогулки не будет. Каждый из них — крепкий орешек», — подумал он, потирая подбородок.
Вскоре из раздевалки выполз давешний здоровяк. Теперь на нем была та самая коричневая форма — помятая и явно тесноватая в плечах. Лицо его выражало крайнюю степень скорби по оставленному в шкафчике огнестрелу и походному рюкзаку.
— А ну, смирно! В одну шеренгу! — гаркнул усатый офицер. Сабля на его поясе звякнула, подчеркивая весомость слов.
Он медленно прошелся перед пятеркой Выживших, заложив руки за спину. Его пронизывающий взгляд сканировал каждого, словно рентген.
— Мне плевать, кем вы были там, снаружи, — рокотал он. — Налетчиками с большой дороги или изнеженными сынками благородных домов. Раз уж вы приперлись к порогу Палаты Усмирения Демонов, засуньте свой гонор поглубже в… в общем, подальше засуньте!
Командир остановился перед здоровяком и с такой силой хлопнул его по плечу, что тот едва не рухнул.
— В Палате Усмирения Демонов даже истинный дракон обязан свернуться кольцом, а лютый тигр — сидеть смирно! Хотите служить здесь? Учитесь чтить правила! Я ясно выражаюсь?!
— Так точно! — нестройно выдохнула пятерка. Линь Тянь крикнул вместе со всеми, стараясь не выделяться.
— Хорошо. Хоть какой-то дух в вас теплится, — офицер бросил презрительный взгляд на верзилу и резко развернулся. — А теперь за мной. И не вздумайте отстать. Если потеряетесь и городские ночные стражи примут вас за шпионов — я за вашими трупами не приду.
Группа двинулась вслед за ним. Выйдя за ворота, Линь Тянь понял, что дворик, где они переодевались, был лишь временным приемным пунктом. Настоящий Лоян встретил их сумерками и гнетущей тишиной. Город оказался куда мрачнее, чем представлялось: улицы, вымощенные сизым камнем, были забиты в щелях какой-то черно-фиолетовой грязью, а в воздухе мешались запахи храмовых курений и тяжелой, липкой вони разложения.
Офицер шел впереди, продолжая свой инструктаж, больше похожий на ушат холодной воды:
— В этих стенах ваши прошлые заслуги, богатства и имена — пустой звук. Всем плевать, чей ты сын или чей ученик. Здесь правит только Заслуга! Хотите жрать досыта, иметь власть или получить редкие эликсиры и техники для самосовершенствования? Копите Заслуги!
Они миновали массивные ворота внутреннего двора и вышли на огромную площадь. Офицер резко остановился в самом центре и указал пальцем вперед:
— Самый быстрый способ добыть Заслуги — это убивать демонов. Ваше вступительное испытание будет простым, без лишней шелухи. Чтобы попасть в Палату Усмирения Демонов, вы должны доказать, что способны уничтожить тварь. И вот ваш минимум!
Линь Тянь проследил за его жестом. На краю площади стояли пять массивных клеток из черного железа. Прутья были густо залеплены желтыми бумажными талисманами, которые трепетали на ветру с сухим шелестом, но не отклеивались, словно прибитые гвоздями. В каждой клетке копошилось нечто невообразимое: то ли вепрь, покрытый костяными шипами, то ли змея с человеческим лицом.
Линь Тянь незаметно прощупал пространство Духом. Офицер на мгновение скосил глаза в его сторону, почувствовав импульс, но ничего не сказал.
«Размеры невелики, аура тоже не впечатляет… Примерно первый ранг», — Линь Тянь облегченно вздохнул. Для него, уже достигшего второго ранга, этот тест выглядел элементарным упражнением.
— Пять клеток. Пять мест в списке. — Офицер положил ладони на рукоять сабли. — Кто первый?
На площади воцарилась тяжелая тишина. Никто не спешил выходить, предпочитая сначала оценить противника.
— Я пойду, — раздался холодный, спокойный голос.
Это была та самая девушка с короткой стрижкой. Она сделала шаг вперед, не выказывая ни тени страха.
— Ха! Женщина не уступает мужчине! — Глаза офицера одобрительно блеснули. Затем он с нескрываемым отвращением обернулся к Линь Тяню, здоровяку и «книжнику». — Гляньте-ка! Гляньте на этих «богатырей»! Ростом с версту, плечи в косую сажень, а смелости меньше, чем у девчонки! Тьфу, позорище! Будь я на вашем месте, я бы со стыда об стену убился!
Линь Тянь лишь усмехнулся про себя, интеллектуал остался невозмутим, а вот здоровяк, казалось, сейчас лопнет от клокочущей ярости.
— Иди сюда, малая, — офицер указал на стойку с оружием у края площади. — Выбирай любую железяку. Это будет единственное, чем тебе позволят пользоваться.
Девушка подошла к стойкам. Там было всё: от тяжелых мао и широких дао до экзотических лючесинов. Она скользнула взглядом по тяжелым топорам и внезапно выудила из самого нижнего ряда два коротких меча, тонких, словно крылья цикады. Короткий взмах — и сталь в ее руках расцвела серебристым узором, издав тонкий, едва слышный звон.
— Я готова, — бросила она, возвращаясь к клеткам.
— Ладно. Раз уж ты оказалась самой смелой, — офицер оскалился в подобии улыбки и бросил ключи стражнику, — даю тебе право выбора. Ткни пальцем в любую тварь.
Девушка даже не обернулась. Она мазнула взглядом по клеткам и безразлично ответила:
— Мне всё равно.
— С характером! — хохотнул командир. — Тогда начнем с первой! Открывай!
Скре-е-етч!..
Тяжелые цепи с грохотом опали, и дверца первой клетки медленно поползла вверх. С противным шипением из темноты на свет выбралась тварь размером с доброго быка — массивная ящерица, сплошь покрытая серо-бурой ороговевшей чешуей. Ее раздвоенный алый язык пробовал воздух, предвкушая вкус свежей плоти.