Глава 92 «Император – всего лишь человек»
Когда заходит речь о том, как заставить людей исчезнуть естественным путем и не оставить при этом зацепок, некоторые личности буквально расцветают на глазах.
— У меня кое-что есть для этого. — Эцио, вечно одержимый своими изобретениями, пошарил в одном из отделений силовой брони и извлек на свет изящное устройство размером с ладонь, к которому тянулись несколько прозрачных мягких игл, тонких, словно человеческий волос.
— Это главная шина управления «человеческими антеннами». — Эцио покачал устройством, представляя свое творение. — Достаточно выстрелить ею с дистанции, чтобы микроантенна прикрепилась к цели, и я смогу контролировать их нервную систему в определенном радиусе.
— Одни «случайно» ввяжутся в драку друг с другом, у других случится внезапный сердечный приступ, а кто-то, перебрав лишнего, оступится и упадет в чан с кислотой. После завершения операции антенны автоматически растворяются под воздействием биоэлектричества, не оставляя никаких физических улик.
— Остальных же могут устранить мои Ликвидаторы Вариана, подчиняющиеся Тамплиерам. Гарантирую: их смерть будет выглядеть как угодно, только не как убийство.
«Черт возьми! Сколько же у него секретов?» – пронеслось в головах присутствующих.
В зале воцарилась короткая тишина. Малкадор, глядя на маленькое устройство, хлопнул в ладоши и негромко вздохнул:
— Поразительно. Вы вечно преподносите сюрпризы. Должность Великого Магистра Официо Ассасинорум просто создана для вас.
Пока старый друг расточал похвалы, даже Император не удержался и бросил на устройство несколько внимательных взглядов. В мыслях Повелителя Человечества уже зрел план, как поскорее найти безопасный способ объединить силу осколка Дракона Пустоты, заточенного в Лабиринте Ночи на Марсе, с неисчерпаемым потоком идей Эцио.
На мгновение Императору даже показалось…
Что именно такого сына он и хотел видеть в своих идеальных мечтах!
— Решено. Действуем согласно плану. — Удовлетворенный исполнительностью и изобретательностью Эцио, Император подвел черту. — Малкадор займется отбором имен, Эцио – исполнением, а Вальдор обеспечит необходимую поддержку. Все должно быть сделано предельно точно и скрытно.
— Слушаемся, — в унисон ответили трое.
— Ах да, чуть не забыл. Есть один вопрос. — Когда официальная часть была улажена, Эцио, словно вспомнив о чем-то пустяковом, повернулся к Императору. Поигрывая корпусом, он с напускной таинственностью задал вопрос, который давно его беспокоил:
— Император, в ежедневных отчетах и списках личного состава моего легиона Ультрамаринов мы с Омар иногда натыкаемся на генетические маркеры, которые выглядят… несколько необычно. Они не совсем похожи на Астартес моего легиона. Не подскажете, что бы это могло значить?
Вопрос прозвучал небрежно, почти по-соседски, однако и Император, и стоящие рядом Малкадор с Вальдором мгновенно подобрались.
«Да ладно! Неужели ты и об этом пронюхал?!»
Понимая, что их тайные манипуляции раскрыты, Император и Малкадор почувствовали себя неловко и синхронно отвели взгляды в сторону.
— Ладно-ладно, я просто издеваюсь над вами. Сколько вам лет, а краснеете как дети? Берите пример с Константина – вон как прямо стоит, и ни один мускул не дрогнул. — Поймав Императора и Малкадора на горячем, Эцио без тени стеснения принялся подшучивать над ними, заодно втянув в разговор Вальдора, который изо всех сил старался изображать самую преданную статую у трона.
Дерзкая ирония вскрыла маленькие хитрости великих мужей, попутно вытащив на свет и Вальдора, пытавшегося слиться с интерьером.
— Отец Прозрения… — Вальдор, опасаясь, что его господин окончательно смутится, решил вмешаться и с каменным лицом напомнил:
— Прошу вас, выбирайте выражения. Несмотря на ваши великие заслуги, подобает сохранять должное почтение перед величием нашего Повелителя.
— Ничего, Константин. Раз он заметил, скрываться нет смысла. — Император жестом остановил Вальдора. Ради будущего сотрудничества пришло время для честности. — Верно. Это члены Двадцатого легиона, Альфа. По моему и Малкадора приказу они внедряются в другие легионы и государственные структуры Империума под различными личинами. Это необходимо для внутреннего надзора и раннего предупреждения потенциальной нестабильности.
«Ожидаемо. Пробраться ко мне домой без спроса мог либо сам Император, либо те четверо пройдох», – подумал Эцио.
— Что ж, раз вы так откровенны, не буду вредничать, — кивнул Эцио, не выказав удивления. Однако следом он задал куда более острый вопрос:
— А как насчет «изъянов» в некоторых легионах? Например, физиологическая потребность Девятого легиона в специфических… припасах? Или Канис Хеликс в Шестом легионе, который может превратить их в настоящих зверей, лишив человеческого облика? Это тоже часть великого замысла?
Этот вопрос ударил в самое сердце.
— Особенности Девятого легиона были созданы, чтобы они могли сохранять абсолютную боевую волю и выживаемость на самых экстремальных полях сражений, где нет снабжения. Ценой стала трудноискоренимая жажда крови. — Император, решив больше не избегать острых тем, оперся руками о стол и тяжело вздохнул. — Проблема Космических Волков возникла из-за того, что я нашел на Терре останки некоторых псовых и внедрил их черты в их геном, чтобы усилить дикие инстинкты и племенную сплоченность. Я хотел, чтобы они стали моей самой непоколебимой крепостью.
— Но Канис Хеликс повел себя непредсказуемо после воссоединения с Фенрисом. Глубокие генетические мутации, механизмы их запуска и финальные формы – всё это вышло за пределы моих первоначальных расчетов.
«Ну ладно, спишем это на то, что Император как биолог все-таки не безгрешен», – мысленно усмехнулся Эцио.
— Эцио, не будь слишком суров, — видя замешательство старого друга, престарелый Малкадор не выдержал и вступился за него. — Император несет на плечах судьбу всего человечества, прокладывая путь во тьме на ощупь. Некоторые жертвы неизбежны. Мы должны помнить, что он не всемогущ и не всеведущ. Он лишь человек, обладающий колоссальной психической силой.
«Ну вот, устроили тут товарищеский суд. Можно подумать, я над немощным стариком издеваюсь», – Эцио почувствовал себя не в своей тарелке.
— Чего?! Кто его обвиняет? — Эцио посмотрел на них как на сумасшедших. — Послушайте, я просто хочу понять корень проблем, чтобы найти решение и взять негативные эффекты под контроль. Я не хочу, чтобы Девятый легион каждый день использовал людей вместо фляжек с кровью. И я хочу, чтобы вы были со мной честны, а не отмалчивались, пока жареный петух не клюнет. Иногда мне кажется, что я с роботами общаюсь, а не с людьми.
Кристальная честность и неожиданный поворот мыслей Эцио тронули и Императора, и Малкадора.
На самом деле Эцио просто думал о том, как помочь этим бедолагам поменьше страдать. Никаких скрытых упреков.
Даже если обругать старика-Императора парой ласковых слов, это ничего не изменит. Куда полезнее подумать, как исправить ошибки.
Это было великолепно. Такой прагматичный подход к решению проблем заставил Императора окончательно решиться: пора открыть карты и не допустить ошибки на этом этапе. Тонкие всполохи психической энергии заплясали на кончиках его пальцев.
ВЖУХ!
Вспышка силы – и в руках Императора возникла колода древних, таинственных хрустальных (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) карт с вытисненной на рубашках эмблемой имперской аквилы.
— Раз уж ты коснулся стольких тайн, нет смысла скрывать остальное… — Карты мягко легли на металлическую поверхность стола. Таро Императора были разложены в строгом соответствии с пророчеством Адептус Астра Телепатика.
— Пришло время показать тебе край той удушающей бездны будущего, которую я узрел. Эти карты – способ предсказания Астропатов, лично мною проверенный.
На столе в ряд выстроились пять карт:
Discordia (Раздор, прямая): символ внутренних конфликтов, предательства и раскола.
Eye of Horus (Око, прямая): указывает на ключевую фигуру, но значение туманно – это может быть как великое прозрение, так и падение в бездну из-за самонадеянности.
Shattered World (Разбитый мир, прямая): предвещает грандиозную катастрофу, крушение миров. Это может быть Терра или весь Империум.
The Emperor (Император, перевернутая): правитель повержен, сила скована, застой и великие страдания.
The Angel (Ангел, прямая): надежда, спасение, запредельная мощь.
The Aquila (Аквила, прямая): символ Империума. В данном раскладе указывает на конкретный выбор, на существо, способное сплотить Империум и принести финальную надежду.
Вместе карты рисовали леденящую душу картину: внутренний раздор, вызванный ключевым символом, ведет к тому, что будущий Империум окажется на грани гибели, а сам Император будет скован, обреченный на бесконечные муки.
Но последние две карты давали шанс все изменить!
— Таков наиболее вероятный поток реки судьбы. — Голос Императора наполнился небывалой тяжестью. Его золотые глаза впились в Эцио. — Раздор придет изнутри, основы Империума содрогнутся, а я буду вынужден взойти на орудие пытки, чтобы слушать крики отчаяния всего человечества на протяжении десяти тысяч лет, не в силах ничего изменить.
Он указал на последнюю карту с изображением орла и заговорил с горячечным блеском в глазах:
— Но в этом раскладе есть единственная четкая положительная переменная, указывающая на того, кто сплотит надежду Империума. Эцио, я из параллельного будущего прислал тебя сюда, и всё, что ты делал с момента своего появления, лишь подтверждает твою исключительность.
Император слегка подался вперед. Давление его ауры, способной затмить звезды, непроизвольно сжалось, уступая место искренней мольбе.
— Я признаю, что недостаточно силен, чтобы в одиночку одолеть союз четырех чудовищ Варпа. Один человек не может изменить будущее. Я лишь коварный монарх.
— Я сам оправдываю свои поступки и не могу обещать тебе счастливого финала. Путь впереди усеян терниями и требует жертв, но мне нужно, чтобы ты стал той самой переменной, что преодолеет предначертанное.
— Как Повелитель Человечества, я прошу тебя о помощи. Помоги мне ради того призрачного шанса на выживание человеческой цивилизации.
— Скажи мне, Эцио, готов ли ты вместе со мной, этим несовершенным Императором, и этим полным изъянов Империумом, который тем не менее обязан нести надежду, встретить грядущий шторм?
— Я прошу тебя согласиться. Сделай это ради Омар, ради Русс, ради своих генетических сыновей, ради своей матери и ради человечества, которое я так люблю.
В этот миг Император сорвал маску божественного бесстрастия, обнажив истинное лицо лидера, несущего тяжкое бремя судьбы и ищущего проблеск света в беспросветном отчаянии.
Право выбора перешло к Эцио.
Малкадор, видя, как его господин впервые в жизни смиренно просит о помощи, крепче сжал свой посох. Вальдор отвернулся, не желая видеть Императора в такой момент слабости.
Он спешил. Император отчаянно спешил спасти человечество, но не знал точно, как это сделать. Он был похож на человека, не умеющего плавать, который прыгнул в воду, чтобы вытащить тонущего, и обнаружил, что сам едва держится на плаву, а на берегу нет никого, кроме ухмыляющихся чудовищ, насмехающихся над дерзостью смертных.
Эцио видел всё это. Образ несчастного и беспомощного в своем величии человека окончательно убедил его в том, как следует поступить.
Если бы его отец, Коннор, был здесь, он наверняка сделал бы такой же выбор.
— А у меня есть выбор? Разве герои бегут с поля боя? — Эцио горько усмехнулся и положил руку на карту Аквилы. Его взгляд стал сосредоточенным и ясным. — Мой отец – Коннор Жиллиман. Он хотел, чтобы я стал Орлом Макрейджа. Я его сын, и у меня нет причин оставаться в стороне.
— Я принимаю твое предложение. Используй меня.
Побег? Куда бежать? Эта катастрофа накроет всю галактику, с чего он взял, что сможет отсидеться? — Вместо того чтобы обманывать себя, лучше встретить Четверку лицом к лицу!
Пусть битва длится еще десять тысяч лет! Человечество останется человечеством! Космос всегда будет принадлежать людям! Мы не погибнем!
Истинный король готов по локоть погрузить руки в Сладж, если это нужно его народу. Только тот, кто познал тьму, достоин зваться королем!
Именно поэтому! Даже используя обман, интриги, внезапные удары и запретные методы, мы сохраним надежду!
— Спасибо. — Получив желаемый ответ, Император почувствовал, как гора свалилась с его плеч. Его напряженные плечи расслабились, а в уголке глаза блеснула слезинка, которую он даже не заметил.
Он заплакал. Вальдор, стоя в Тронном зале дворца, стал свидетелем того, как мечта Императора получила шанс на осуществление.
Вальдор увидел, что в слезах Повелителя Человечества есть место человеческим чувствам. Он никогда раньше не видел своего монарха плачущим. До этого момента он даже не был уверен, возможно ли это, осталось ли в его господине достаточно человечности для такой реакции.
Но теперь он знал: Император плачет. Император – тоже человек. Он просто человек с великой силой, у которого есть свои подавленные эмоции. Как человек, он поставил всё на карту ради будущего своего вида.
Даже зная, что, несмотря на все усилия, ему, возможно, придется взойти на ужасающее орудие пытки на тысячи и тысячи лет, лишь бы чистое наследие человеческой цивилизации продолжалось…
Несчастный человек в смутные времена, путь к престолу, устланный трупами.
Провозгласив себя непобедимым Императором, он вынес страдания, невыносимые для обычного смертного, ради своей расы. Пусть же небо умерит зависть, и пусть желания идущего исполнятся.